Nuevas pruebas de un derramamiento de sangre de hace 400 años en una remota isla australiana
Sabía que el esqueleto perdido estaba aquí. En algún lugar. Era 2014 y Daniel Franklin, antropólogo forense de la Universidad de Australia Occidental, estaba en Beacon Island, una pequeña porción de tierra frente a la costa occidental de Australia. Los restos que buscaba pertenecían a un viajero que, en 1628, abordó el Batavia, uno de los barcos más desafortunados de la historia.
Franklin estaba bastante seguro de que el esqueleto estaba aquí porque, en la década de 1960, los arqueólogos habían encontrado en el mismo lugar un cráneo cubierto de graves fracturas. En ese momento, el resto del individuo, desde el cuello para abajo, quedó atrapado bajo el suelo de cemento de una cabaña de pescadores.
Pero, en 2014, los trabajadores de la construcción estaban limpiando la isla y, mientras desarmaban la cabaña de los pescadores, Franklin tuvo la oportunidad de buscar el desaparecido esqueleto. A pesar de trabajar duro en la arena durante días, no encontró nada.
Luego, en su último día en Beacon Island, justo antes de partir, Franklin decidió echar un vistazo más; una última oportunidad para descubrir los restos perdidos hace mucho tiempo de una persona que, hace cuatro siglos, había viajado de un lado al otro del mundo. Un soldado, un miembro de la tripulación o un pasajero que buscaban una vida mejor. Quienquiera que fueran, sólo habían encontrado una muerte espantosa.
Franklin agarró una paleta y empezó a cavar.
Imagen: Mapa de Beacon Island que muestra la posición de los entierros humanos.
Hubo un tiempo en que, mucho antes de que se convirtiera en un nombre inextricablemente asociado con la catástrofe y el terror, el Batavia era un nuevo barco de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC). Con 341 personas a bordo, en octubre de 1628 partió de los Países Bajos en su viaje inaugural con destino a lo que hoy es Yakarta, Indonesia.
Pero después de navegar miles de kilómetros, en junio de 1629 se estrelló contra un arrecife cerca de la isla Beacon. Murieron decenas de pasajeros intentando llegar a nado a tierra. Al encontrar la isla sin agua dulce, el capitán del Batavia, Francisco Pelsaert, se hizo a la mar en un pequeño bote en busca de ayuda.
Durante la ausencia del capitán, Jeronimus Cornelisz, el joven comerciante del barco, aprovechó el momento. Los historiadores han teorizado que Cornelisz intentó apoderarse del tesoro del barco y convertirse en pirata. Cualesquiera que sean sus motivos exactos, él y un contingente de hombres se amotinaron y mataron a muchos de los pasajeros y la tripulación del barco en un intento por controlar la isla. Fue un baño de sangre. De los 341 viajeros originales del Batavia, sólo 122 sobrevivieron a la terrible experiencia.
Las huellas de los muertos quedaron esparcidas en la arena aquí y allá. Pero la isla no ha revelado sus secretos fácilmente. Desde mediados del siglo XX los arqueólogos han ido desenterrando lentamente objetos asociados con el motín y, en mayo, los investigadores publicaron dos nuevos artículos que detallan una serie de nuevos descubrimientos.
Entre ellos se encontraba el esqueleto que llevaba desaparecido medio siglo. En su última búsqueda en 2014, Franklin había cavado cada vez más profundamente debajo de la antigua cabaña de pescadores. Lenta y cautelosamente, apartó la arena. Luego, para su alivio, a unos 40 centímetros de profundidad lo encontró: los huesos de una pierna humana. Después de tanto husmear en el lugar equivocado, por fin había elegido el lugar correcto.
Imagen: Décadas después de que se encontrara un cráneo en la arena de la isla Beacon, frente a la costa de Australia, el antropólogo forense Daniel Franklin logró liberar el resto de este esqueleto de debajo de una cabaña de pescadores. Además de huesos, las excavaciones de Franklin y sus colegas entre 2014 y 2018 también encontraron muchos artículos cotidianos, incluido un peine roto, cubiertos, cuentas de ámbar y trozos de tela. Foto cortesía de Daniel Franklin
"Probablemente fue un poco más de suerte que cualquier otra cosa, pero llamémoslo una deducción arqueológica inteligente", dice Franklin.
Sabía que analizar el esqueleto podría ofrecer nuevos conocimientos clave sobre quién era la víctima. Al año siguiente, 2015, Franklin y sus colegas regresaron para excavar por completo los restos. Descubrieron un esqueleto extremadamente bien conservado y, sobre todo, un pequeño trozo de cráneo en forma de lágrima. Como una espantosa pieza de rompecabezas, el fragmento encajó perfectamente en un agujero que había en el lado derecho del cráneo excavado 51 años antes, lo que demuestra más o menos que habían encontrado los huesos correctos.
El fragmento de hueso en forma de lágrima, dicen Franklin y sus colegas en un artículo sobre el descubrimiento, sugiere que esta persona murió de un fuerte golpe en la cabeza, probablemente con un arma blanca. Grandes fracturas en otras partes alrededor del cráneo indican que sufrió dos o quizás otras tres lesiones contundentes. Probablemente fue asesinado.
"Quienquiera que haya matado a esta persona, hizo un trabajo muy minucioso", dice Franklin. "Fue un final muy violento".
Según las proporciones de los huesos, dicen Franklin y sus colegas, lo más probable es que se tratara de un hombre de entre 20 y 30 años. Medía 1,7 metros y aparentemente estaba razonablemente sano.
Imagen derecha: Imágenes de la edición de Jan Jansz. 1647 de Ongeluckige Voyagie: (a) los restos del naufragio, (b) el “Batavia's Graveyard” y (c) el lugar de ejecución (Pelsaert 1647, 2002:62,86,170; Drake-Brockman 2006:174,211) .
Es difícil expresar el horror de lo que les ocurrió a los pasajeros del Batavia. Cornelisz y los demás amotinados gobernaron la isla durante tres meses y medio. Casi 200 hombres, mujeres y niños murieron o fueron asesinados bajo el mando de Cornelisz, mientras que algunas de las mujeres más jóvenes fueron violadas y mantenidas como esclavas sexuales.
Un artículo separado de varios autores, incluido Franklin, describe fosas comunes no detectadas previamente en Beacon Island, incluida una con siete personas cuidadosamente colocadas boca arriba y con los brazos cruzados. En contraste con la aparente víctima del asesinato, que fue encontrada con un brazo por encima de la cabeza (como si hubiera sido arrastrada a una tumba poco profunda), estas personas parecen haber sido enterradas con cierta dignidad. Quizás estuvieron entre los pasajeros de Batavia que antes murieron ahogados, por enfermedad o de hambre, como dice Franklin, "se desató el infierno".
Cuando el Capitán Pelsaert finalmente regresó a Beacon Island con los rescatistas, llegó en medio de una batalla entre los amotinados y un grupo de resistentes. Cornelisz y varios de sus cómplices fueron capturados, juzgados, declarados culpables y ahorcados.
En la cercana de Long Island, aproximadamente a un kilómetro de Beacon Island, Franklin y sus colegas encontraron una posible evidencia de este capítulo final: una tonelada de sujetadores de hierro muy corroídos, típicos del tipo utilizado por la VOC en el siglo XVII. Es probable que se trate de los restos de la horca construida para colgar a Cornelisz y sus compañeros amotinados.
Este es un nuevo descubrimiento, dice Mike Dash, historiador y autor de Batavia's Graveyard, un libro sobre el motín.
"La descripción general de una serie de espantosos, tumultuosos, confusos y aterradores acontecimientos, que es lo que se establece en el registro escrito, la evidencia arqueológica no sólo lo confirma sino que lo enriquece", dice Dash. Es decir, sugiere que ahora podría ser posible intentar identificar a la víctima cuyo esqueleto fue desenterrado por Franklin.
Franklin dice que Beacon Island ha sido removida tan exhaustivamente en busca de material histórico que hay pocas razones para llevar a cabo más excavaciones. Pero Dash espera que aún puedan surgir más objetos arqueológicos o escritos vinculados a Batavia. "No hemos visto el final de esta historia", dice.
Referencias:
• The Unlucky Voyage: Batavia’s (1629) Landscape of Survival on the Houtman Abrolhos Islands in Western Australia
• Bioarchaeological analysis of a murder victim associated with the “Batavia” mutiny of 1629: The case of the ‘missing’ body