Sobrevivió nada menos que a cuatro hundimientos, incluido el del Titanic
Si había alguien a bordo del Titanic que realmente merecía el título de "insumergible" era un fogonero de carbón llamado Arthur John Priest, que sobrevivió nada menos que a cuatro hundimientos, incluido el del Titanic y su barco hermano Britannic, además de vivir dos colisiones de barcos.
Priest nació en Southampton, Inglaterra, en 1887 y trabajó la mayor parte de su vida como miembro de "la cuadrilla negra", un término dado a los fogoneros de carbón que trabajaban duro en las entrañas de los barcos de vapor abasteciendo los hornos y manteniendo calientes las calderas. Se llamaban así porque siempre estaban cubiertos de polvo de carbón al palear carbón. Este agotador trabajo se realizaba a menudo sin camisa debido al intenso calor del horno.
El primer contacto de Priest con un desastre se produjo mientras se desempeñaba como fogonero de carbón a bordo del RMS Asturias del Royal Mail Steam Packet. Durante su viaje inaugural en 1908, el barco sufrió una colisión, pero afortunadamente no se perdieron vidas.
Imagen: John Priest
En 1911, a la edad de 24 años, Priest estaba trabajando a bordo del RMS Olympic cuando se vio involucrado en una colisión con el buque de guerra británico HMS Hawk. El Hawk chocó contra el costado de estribor del Olympic, creando dos boquetes justo por encima de la línea de flotación. La proa del Hawk resultó gravemente dañada y estuvo a punto de volcarse. Afortunadamente, el Olympic logró navegar por sus propios medios de regreso a Harland and Wolf en Belfast para realizar las reparaciones necesarias.
La siguiente experiencia de John Priest con un desastre se produjo el 14 de abril de 1912 con el hundimiento del RMS Titanic. Hubo una huelga de carbón en el momento de la partida del Titanic de Southampton y muchos miembros de la tripulación del barco fueron despedidos. Priest fue uno de los pocos que logró conseguir un puesto como fogonero a bordo del Titanic. Estaba en el alojamiento de la tripulación de los bomberos entre turnos cuando el barco chocó contra el iceberg.
Priest subió a la cubierta del barco junto con algunos fogoneros más a través de un laberinto de pasarelas y corredores. Cuando emergieron al aire helado de la noche, ya se habían ido la mayoría de los botes salvavidas. Priest saltó a las aguas heladas vestido sólo con los pantalones cortos y los chalecos con los que estaba trabajando, y fue recogido por un bote salvavidas.
Habiendo sobrevivido al Titanic, Priest se unió al ejército cuando comenzó la Primera Guerra Mundial y fue asignado al HMS Alcantara, un crucero mercante armado, como fogonero de carbón. En enero de 1916, el Alcantara interceptó a la nave mercante de asalto alemana Greif (merchant raider en inglés), disfrazado de barco mercante noruego. El Alcantara ordenó al Greif que se detuviera para realizar una inspección, lo cual hizo. Cuando el Alcantara llegó al lado del Grief, abrió fuego.
Imagen: Una impresión artística del HMS Alcantara y el SMS Greif interactuando.
Un proyectil impactó en el puente del Alcantara, provocando la pérdida de varios oficiales y la inutilización del timón. En represalia, el Alcantara respondió, golpeando un depósito de municiones en el Grief, provocando una sustancial y destructiva explosión. Con la sala de máquinas inundada en el Alcantara, se emitió la orden de evacuar el barco. Ambos barcos comenzaron a hundirse justo cuando el HMS Munster llegó al lugar, rescatando a los supervivientes de ambos barcos, entre los que se encontraba John Priest.
Nueve meses después del incidente, Priest volvió a trabajar, esta vez en la sala de calderas del HMS Britannic, el otro hermano del Titanic, que servía como barco hospital transportando soldados heridos de regreso a Gran Bretaña a través del Mediterráneo. Otros dos supervivientes del Titanic también estaban a bordo: Archie Jewell y Violet Jessop, una azafata que ahora trabajaba como enfermera.
Imagen: El HMHS Britannic como barco hospital durante la Primera Guerra Mundial.
En noviembre de 1916, frente a la isla griega de Kea, el barco encontró una mina alemana que rompió los mamparos de dos de sus bodegas de carga. En respuesta, el capitán del barco ordenó un cambio de rumbo hacia la isla, con el objetivo de encallar. Sin embargo, debido a la rápida inundación de las bodegas y a los daños en el mecanismo de dirección causados por la explosión, resultaron inútiles los intentos del capitán Bartlett de varar el barco.
De una manera que recuerda al incidente del Titanic, John Priest, junto con Violet Jessop, emprendieron el arduo viaje, navegando por pasarelas y subiendo varios tramos de escaleras para llegar a la cubierta del barco. John Priest y Violet Jessop saltaron al agua y fueron rescatados por otro bote salvavidas. Archie Jewell también sobrevivió milagrosamente después de que las hélices rebanaran su bote salvavidas.
La última experiencia cercana a la muerte de Priest ocurrió en abril de 1917, a bordo del barco hospital SS Donegal, donde trabajaba como bombero. Mientras cruzaba el Canal de la Mancha, el barco fue atacado por un submarino alemán y se hundió. Priest sufrió una grave lesión en la cabeza que lo dejó fuera de combate durante el resto de la guerra. Más tarde, Priest escribió una carta a su hermana describiendo el hundimiento:
"Me encontré debajo de algunos de los escombros... todo se estaba poniendo negro para mí cuando alguien en la parte superior estaba luchando y empujó los escombros, así que salí justo a tiempo cuando casi había terminado... había un pobrecito ahogándose y me agarró pero tuve que sacudirlo y el pobre se hundió".
Imagen: SS Donegal
Después de sobrevivir a su cuarto hundimiento, Priest se retiró del trabajo en el mar y dejó su trabajo como fogonero. Vivió el resto de sus días en Southampton, con su esposa Annie. Afirmó que "nadie deseaba navegar con él después de estos desastres".
Priest murió en 1937 en su casa de Southampton a la edad de 49 años debido a una neumonía. Está enterrado en el cementerio Hollybrook en Southampton, Inglaterra.
Referencias:
