La notoriedad de la 'Isla sangrienta' como sede de duelos mortales en el siglo XIX
A finales de la década de 1790, surgió una gran isla arenosa en medio del río Mississippi, frente a St. Louis, Missouri, como resultado del desplazamiento de la corriente del Mississippi y la acumulación de sedimentos y desechos del río.
Esta isla recién formada no estaba en la jurisdicción ni de Missouri ni de Illinois. Como resultado, la isla rápidamente se convirtió en un centro de actividades y transacciones ilegales. La isla fue sede de todo, desde combates de boxeo hasta peleas de gallos, pero lo que la hace tan infame y le dio el apodo de Bloody Island (Isla sangrienta), fueron los numerosos duelos que allí tuvieron lugar.
La práctica del duelo a menudo se consideraba un medio para que los individuos resolvieran disputas de honor. Si alguien se sentía ofendido o menospreciado, lanzaba un desafío. Si se aceptaba el desafío, la parte desafiada determinaría los parámetros del duelo, incluidos el lugar, el tiempo, las armas y la distancia en el caso de uso de armas de fuego.
Los participantes en el duelo, acompañados de testigos y, a menudo, de un profesional médico, se reunían en el lugar designado. Luego participarían en el duelo de acuerdo con las reglas acordadas, y la confrontación continuaría hasta que una o ambas partes fallecieran o se considerara satisfecho su honor.
Como muchas de las primeras costumbres estadounidenses, la tradición comenzó originalmente en Europa y fue importada al Nuevo Mundo a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Al igual que su contraparte europea, los duelos en Estados Unidos quedaron estrechamente vinculados con un código de honor integral que delineaba el comportamiento esperado de aristócratas y caballeros. La adhesión a este código, que incluía la observancia de la etiqueta de duelo, fue fundamental para los individuos que buscaban alcanzar y mantener su estatus dentro de la clase social predominante.
Los duelos se volvieron ilegales tanto en Missouri como en Illinois a principios del siglo XIX, lo que hizo que el terreno neutral y no regulado de Bloody Island fuera atractivo para aquellos que querían resolver sus diferencias disparándose entre sí a quemarropa.
El primer duelo registrado tuvo lugar a finales de diciembre de 1810, entre el abogado James Graham y el Dr. Bernard G. Farrar, el primer médico estadounidense que ejerció al oeste del Mississippi. La disputa surgió cuando Graham acusó a un amigo del Dr. Farrar de hacer trampa jugando a las cartas, lo que llevó al médico a dar un paso al frente en defensa del honor de su amigo. El encuentro dejó a Graham gravemente herido y sucumbió a sus heridas.
La notoriedad de Bloody Island como sede de duelos mortales continuó con un enfrentamiento particularmente infame el 12 de agosto de 1817, en el que participaron dos destacados abogados de St. Louis, Thomas Hart Benton y Charles Lucas. El duelo comenzó con una amarga disputa por tierras entre los dos hombres, caracterizada por acaloradas acusaciones e insultos. La creciente tensión llevó a Lucas a desafiar a Benton a un duelo, y el escenario estaba preparado en Bloody Island al amanecer.
Imagen: Un extracto de St. Louis Republic, 1 de febrero de 1903. La historia detalla el duelo entre Thomas Benton y Charles Lucas. Foto cortesía de la Biblioteca del Congreso
Cuando comenzó el duelo, Benton disparó el primer tiro y alcanzó a Lucas en la garganta. En respuesta, el disparo de Lucas apenas rozó la rodilla de Benton. Sin embargo, cuando Lucas no pudo aguantar una segunda ronda, el duelo se detuvo temporalmente. A pesar de las súplicas de sus amigos que instaban a la reconciliación, ambos hombres se mantuvieron firmes y varias semanas después, Lucas se había recuperado lo suficiente como para concertar una revancha. En la mañana del 27 de septiembre, en el segundo duelo, Benton apuntó con una precisión mortal, disparando a su rival en el corazón. Lucas sucumbió en cuestión de minutos, marcando el trágico final de su enemistad.
Más tarde, Benton se convirtió en senador de los Estados Unidos por Missouri y sirvió 30 años, de 1821 a 1851, convirtiéndose en el primer senador en cumplir cinco mandatos.
Otro duelo notable en Bloody Island tuvo lugar el 30 de junio de 1823 entre Joshua Barton, fiscal de distrito de los Estados Unidos, y el general William Rector, topógrafo estadounidense de Illinois, Missouri. Barton había acusado a Rector de corrupción en el cargo, lo que llevó a Rector a desafiar a Barton a un duelo, que rápidamente aceptó. Ambos combatientes se encontraron en Bloody Island y Barton fue muerto en el primer intercambio.
Uno de los duelos más famosos que tuvo lugar en Bloody Island fue entre el mayor Thomas Biddle, un distinguido veterano de la Guerra de 1812, y el representante estadounidense Spencer Pettis. Pettis, un acérrimo demócrata jacksoniano, desafió a Biddle, hermano del banquero Nicholas Biddle, porque Biddle había humillado públicamente a Pettis. Se reunieron el 26 de agosto de 1831 en Bloody Island y, como Biddle era miope, eligieron una distancia de duelo de sólo cinco pies. Biddle pensó que una distancia tan cercana convencería a Pettis de no continuar con el duelo, pero Pettis no se inmutó. Dispararon a cinco pies y ambos murieron.
Imagen: Un mapa de la ribera del río St. Louis y el río Mississippi de 1837. Bloody Island se identifica fácilmente como una característica destacada del río en este momento.
Bloody Island siguió creciendo a lo largo de 1830, formando una cuña en el Mississippi que amenazaba con arruinar el puerto de St. Louis. La corriente del río depositaba constantemente sedimentos en el lado de Missouri mientras se profundizaba en el lado de Illinois, creando bancos de arena río abajo desde la isla y poniendo en peligro el comercio fluvial en St. Louis.
En 1837 el capitán Robert E. Lee, de ingenieros del ejército de EE. UU., ideó y estableció dos diques, uno desviando la corriente desde la costa de Illinois más allá de Bloody Island y el otro dirigiendo el agua hacia la isla de Duncan. Con el paso del tiempo, la isla de Duncan y los bajíos debajo de St. Louis desaparecieron y la isla Bloody se unió gradualmente a la costa de Illinois, convirtiéndose en una sección del continente.
Imagen: Todo lo que queda de Bloody Island. Después de que el río se desvió en 1838 para ayudar a deshacerse de la isla, fue empujada lentamente hacia la costa de Illinois y finalmente pasó a formar parte de ella.
A pesar de que ya no era una isla, los duelos entre hombres continuaron teniendo lugar en la infame extensión de tierra.
El 26 de agosto de 1856, Benjamin Gratz Brown, editor de The Daily Missouri Democrat, y Thomas Caute Reynolds, un fiscal federal en St. Louis, se reunieron en Bloody Island para resolver su amarga disputa política que había durado años. Brown recibió un disparo en la pierna y cojeó por el resto de su vida. Reynolds salió ileso. Brown se convertiría en gobernador de Missouri en 1870. Reynolds, por otro lado, se convirtió en gobernador confederado de Missouri en 1862.
El duelo, que llegó a ser conocido como el "Duelo de los Gobernadores", fue el último duelo conocido en Bloody Island.
Referencias:
• The Forgotten History of Bloody Island, MBU Timeline
• History of Bloody Island and its Duels, www.museum.state.il.us
• Death And Honor on Bloody Island, HistoryNet
• Crack of the Pistol: Dueling in 19th Century Missouri, Missouri Digital Heritage
