Los arqueólogos marinos están empezando a comprender qué pasó realmente con el desafortunado barco del Capitán Santa
El 23 de noviembre de 1912 la tormenta que azotaba desde el norte hizo que los barcos corriesen en busca de refugio por todo el lago Michigan; entre ellos, una goleta de tres mástiles, la Rouse Simmons, llena de miles de árboles de hoja perenne.
Después de haber recogido su carga de los bosques de coníferas de la Península Superior de Michigan, se esperaba con impaciencia a la Rouse Simmons en su atracadero habitual a lo largo del río Chicago. Pero al no haber señales del barco para el Día de Acción de Gracias, cinco días después, las familias de la tripulación comenzaron a temer lo peor.
Pronto llegaron a Chicago informes de una goleta en dificultades pero no identificada, avistada el día 23, vista renqueando a lo largo de la costa de Wisconsin. El 4 de diciembre, la ciudad se despertó con informes desgarradores de solitarios árboles que aparecían en las playas junto al lago, lo que llevó la ansiedad local a un punto álgido.
Un miembro de la tripulación, que se había negado a abordar el Simmons en Michigan para su regreso al sur, había viajado en tren desde entonces a la floreciente ciudad y se puso en contacto con los periódicos con inquietantes afirmaciones de que el barco había estado sobrecargado y no estaba en condiciones de navegar: "LAS RATAS HUYERON DE LA CONDENADA NAVE NAVIDEÑA", decía el titular. Con la esperanza de que el barco simplemente hubiera encallado mientras buscaba un puerto seguro, la búsqueda de supervivientes continuó durante semanas. Sin embargo, una edición del 5 de diciembre del Chicago American no se anduvo con rodeos. "ESPERANZA PERDIDA PARA EL BARCO", escribió a todo página. "PERDIDO EL BARCO DE PAPÁ NOEL".
Un siglo después, los Grandes Lagos ya no son una vía marítima para goletas y barcazas cargadas de árboles de Navidad. Hoy en día, perdura una leyenda apócrifa de la Simmons, una conmovedora historia marítima de adversidad y buena voluntad navideña. Desde el año 2000, la Guardia Costera de Estados Unidos ha seguido el camino de la Simmons en un moderno barco cargado de árboles de hoja perenne. Lo hacen en honor, no sólo a la desafortunada goleta, sino también a Herman Schuenemann, el marinero emprendedor conocido como "Capitán Santa", que hizo una leyenda del "Barco del Árbol de Navidad (Christmas Tree Ship)".
En 1912 los veleros de mástil como la Simmons a menudo transportaban tanta nostalgia por una época pasada como carga engorrosa. Para la Guerra Civil, el apogeo de las goletas había pasado, y muchos antiguos caballos de batalla se vieron despojados de sus mástiles y atados detrás de barcazas propulsadas por vapor con una sola y destartalada cadena que podía extenderse una milla.
La Simmons se había visto recientemente obligada a entrar en servicio como el trineo flotante y siempre verde del Capitán Santa. El alemán-estadounidense de primera generación Herman Schuenemann había comprado una parte del barco en 1910, tras haber asumido el oficio de comerciante de coníferas de manos de su hermano mayor, August (que se había hundido en 1898 con un antiguo barco de Navidad, la goleta S. Thal).
Imagen: La goleta Rouse Simmons de tres mástiles navegando en aguas tranquilas antes del trágico naufragio. CORTESÍA DE TAMARA THOMSEN
En las décadas previas a la desaparición de la Simmons, la Navidad se había convertido en una industria en auge. En la década de 1890, el flujo de inmigrantes alemanes a Chicago (un grupo cuyas raíces teutónicas ayudaron a introducir el árbol de Navidad en las costas estadounidenses) alcanzó su punto máximo. Al mismo tiempo, la floreciente clase media del país aprovechó la Navidad como testimonio de su éxito. La festividad fue una oportunidad para mostrar una generosidad impensable para sus antepasados.
En este espectáculo consumista intervino Herman Schuenemann, experto en marcas. En lugar de vender árboles al por mayor a través de minoristas e intermediarios de la ciudad (muchos de los cuales recibían sus árboles en tren), los barcos de Schuenemann se instalarían directamente en el centro, debajo del puente de Clark Street, donde los habitantes de Chicago podían comprar árboles de hoja perenne de Michigan directamente desde el barco por un dólar o menos.
Los periódicos hablaban de "una veintena de niñas y mujeres" (entre ellas la esposa y las hijas de Schuenemann) tejiendo guirnaldas y coronas en cubierta. Era como si el barco fuera parte del taller flotante de Santa. Aunque carecía del vientre de su tocayo, Herman Schuenemann estaba más que feliz de ocupar el puesto ya preparado del "Capitán Santa" de Chicago.
Mientras estaba de pie en el puente del barco, Schuenemann, fumando una pipa, dijo: "Los árboles de Navidad van a estar altos este año", mientras era entrevistado para un perfil del 9 de diciembre de 1909 en el Chicago Inter-Ocean. "Este es el viaje número 23 que hago a la zona de los pinos para comprar árboles de Navidad", dijo Schuenemann, "y es la carga más cara que he traído. Muchos niños pobres de Chicago tendrán que quedarse sin su árbol de Navidad este año porque su Papá Noel no tendrá el dinero para comprarlo".
La perspicacia para los negocios de Schuenemann, sin embargo, tuvo sus fracasos. Para transportar su voluminosa carga, optó por comprar embarcaciones más grandes que a menudo sólo podía permitirse debido a su antigüedad y mal estado. Schuenemann también tenía su cuota de competidores en un finito y fugaz mercado. Estos estrechos márgenes pueden haber llevado a Schuenemann a arriesgarse en el famoso clima del lago Michigan en aquel fatídico noviembre de 1912.
"El Capitán Santa era un capitalista de dos puños", se ríe Tamara Thomsen, arqueóloga subacuática de la Sociedad Histórica de Wisconsin.
Imagen: En el verano de 2007, los arqueólogos marinos Tamara Thomsen y Keith Meverden regresaron al naufragio de la Rouse Simmons. CORTESÍA DE TAMARA THOMSEN
A pesar de ser una orgullosa descendiente de los habitantes de Wisconsin, Thomsen nunca escuchó la historia del legendario barco del árbol de Navidad durante su infancia en Indiana y Maryland. La leyenda cuenta que los rescatistas vieron el barco, pero desapareció de la vista en medio de una tormenta de nieve. Algunos relatos mencionan un mensaje en una botella que supuestamente eran las últimas palabras de Herman Schuenemann y una niña angustiada esperando que el Capitán Santa atracara en el puente de Clark Street en Chicago.
Después de aceptar un trabajo en 2004 como arqueóloga marítima para el estado de Wisconsin, Thomsen sabía muy bien cuánto circulaba la querida leyenda entre los aficionados a la historia de los Grandes Lagos. Consideró que un adecuado estudio arqueológico podría tener un gran impacto público.
"Todo el mundo quiere escuchar la historia. A nadie le gusta escuchar mi final de la historia", dice Thomsen, uno de los autores del primer estudio arqueológico del lugar de descanso de la Rouse Simmons, a unas 10 millas al noreste de Two Rivers, Wisconsin.
Según fuentes primarias descubiertas por Thomsen, la Simmons probablemente nunca se hundió en medio de una tormenta de nieve vespertina. Una llamada a la estación de salvamento de Two Rivers llegó a media tarde, antes de que comenzara a nevar. De manera similar, los registros de los esfuerzos de rescate indican que el barco que salvó vidas nunca vislumbró a la angustiada Simmons, lo que sugiere que probablemente se hundió antes de su llegada.
"Recibo muchos gemidos cuando cambio el final", admite con tristeza Thomsen.
Imagen derecha: Vista submarina de la proa del Rouse Simmons con un árbol de Navidad colocado sobre ella. Los buzos locales, cada año (normalmente en la fecha en que se hundió el Rouse Simmons) colocan un árbol de hoja perenne en la proa del barco.
Después de que un buzo de Milwaukee descubriera los restos del naufragio en 1971, los restos de la Simmons atrajeron rápidamente a una gran cantidad de turistas submarinos (incluida una visita en 1973 que recuperó su ancla de estribor, que desde entonces ha pasado el último medio siglo adornando la entrada del Milwaukee Yacht Club).
En aguas apenas por encima del punto de congelación, Thomsen y el resto del equipo de investigación arqueológica registraron los restos del naufragio en busca de pistas sobre los momentos finales del barco. Un montón de cadenas de ancla, aún visibles en cubierta, sugería que la tripulación se había estado preparando para desplegar las anclas mientras aún se encontraba en aguas abiertas.
Después de regresar al lugar del naufragio en el verano de 2007, Thomsen y su colega arqueólogo Keith Meverden localizaron con éxito el ancla del puerto perdida hace mucho tiempo de la Simmon, a casi sesenta metros al norte del casco principal del barco. Echar anclas en aguas tormentosas es tan peligroso como parece. Los historiadores sospechan que el acto pudo haber sido un último intento desesperado de estabilizar el barco lo suficiente como para desplegar el bote salvavidas.
¿Y la historia del mensaje en una botella de un apurado capitán? Es casi seguro que fue un engaño que amplificaron los periódicos de Chicago. Y aunque algunos árboles fueron arrastrados por las redes de los pescadores, gran parte del cargamento de hoja perenne nunca llegó a la orilla: otra parte de la leyenda apócrifa. De hecho, muchos árboles permanecen seguros en la bodega del barco. Algunos están tan bien conservados (acurrucados en el limo del lago Michigan) que todavía conservan sus agujas.
Imagen: Se cree que esta fotografía es la última imagen tomada de la Rouse Simmons antes de que se hundiera en noviembre de 1912. DOMINIO PÚBLICO
También sorprendentemente intacta: la billetera de hule encuadernada del Capitán Santa, descubierta en abril de 1924 atrapada en las redes del remolcador de pesca Reindeer. La billetera contenía no solo la tarjeta de presentación de Schuenemann y los recibos de gastos de los árboles, sino también artículos periodísticos recortados sobre sus hazañas como "Capitán Santa".
La niña que espera el barco del árbol de Navidad puede ser otra parte de la verdad en la leyenda. El obituario de 1998 de Ruth E. Flesvig, una maestra de escuela pública jubilada, informó que finalmente recibió la tan retrasada entrega del árbol en la "Fiesta de reunión del árbol de Navidad de la Rouse Simmons" en 1990.
Históricamente sólida o no, la leyenda persevera entre los marineros de los Grandes Lagos. En el verano de 2000, algunos marineros se encontraban a bordo de la patrullera Mackinaw de la Guardia Costera de los Estados Unidos como parte de "the Mac", una regata anual de yates de 333 millas desde Chicago hasta la isla Mackinac de Michigan. La conversación giró hacia la Simmons y cómo una recreación moderna podría mantener viva la historia.
Más tarde, ese mismo año, el rompehielos Mackinaw de la Segunda Guerra Mundial se embarcó desde su puerto base de Cheboygan, Michigan, en el extremo norte del icónico mitten, con una carga de más de mil árboles de Navidad de una granja de árboles de Manton, Michigan.
El U.S.G.C.C. Mackinaw ha estado haciendo su viaje navideño desde entonces. Hoy en día, sin embargo, el Mackinaw luce un poco diferente: en 2006, la Guardia Costera desmanteló el Mackinaw original y lo reemplazó por una embarcación más pequeña y moderna del mismo nombre. El barco todavía transporta su carga navideña en una carrera contra el invierno del Medio Oeste mientras se dirige hacia el sur a través del lago Michigan hasta el Navy Pier de Chicago, al mismo tiempo que transporta boyas de navegación para el mantenimiento estacional.
Imagen: La Guardia Costera de EE. UU. y jóvenes voluntarios descargan 1.200 árboles de Navidad del guardacostas Mackinaw en el Navy Pier de Chicago en diciembre de 2017, un evento anual que conmemora el Barco del Árbol de Navidad de Herman Schuenemann. D GUEST SMITH/ ALAMY STOCK PHOTO
El clima que alguna vez puso en peligro a los navegantes de los Grandes Lagos todavía se gana su reputación: este año de camino a Chicago, el Mackinaw tuvo que navegar una tormenta que cubrió de hielo la cubierta del barco. Las tareas más modernas del barco a veces pueden confundirse con la historia que se esconde en el fondo de los Grandes Lagos: El Mackinaw tuvo que hacer una parada en boxes para devolver el ancla de otro pecio, el Kate Kelly, después de que el artefacto fuera “recuperado involuntariamente” mientras tiraba de una boya.
"Es difícil no sentirse conectado con el legado de los barcos en el lago", dijo más tarde la capitana del Mackinaw, Jeanette Green, en una entrevista telefónica vía satélite con "Bob's 'No Wake Zone'", un programa de radio con temática de navegación que se transmite desde el lago de los Ozarks, Misuri. "[Pero] tenemos mucha más seguridad que aquellos marineros". El barco dejó caer una corona conmemorativa directamente sobre el lugar del naufragio de la Simmons.
Al llegar a Navy Pier el primer viernes de diciembre, el Mackinaw descargó sus árboles de hoja perenne durante el fin de semana en medio de interpretaciones de villancicos, himnos del Cuerpo de Marines y canciones marineras del club de coro de la Academia de la Guardia Costera. Otros eventos conmemorativos incluyeron un saludo con cañón y bocina y recorridos públicos por el barco. En asociación con organizaciones locales, los árboles son luego transportados en camiones por todo Chicago, hacia sus casas de vacaciones: comprados con fondos de donantes privados, cada árbol se regala a familias preseleccionadas sin costo alguno.
"No es sólo el Mackinaw", aclara Tamara Thomsen. "También se hace en Toledo, en el Museo Nacional de los Grandes Lagos", dice. "Hay muchos lugares que celebran esta tradición [de entregar árboles de Navidad en los Grandes Lagos]. Es genial traernos de regreso a nuestro pasado marítimo, esta cultura que solía ser realmente importante para estas comunidades".
"Este fin de semana iré a Manitowoc", Wisconsin, añade Thomsen. "Hacen una recreación [del barco del árbol de Navidad]", dice. "Puedo vestirme como la señora Claus y viajar en el barco. Eso es lo mío ahora".
El estudio del naufragio se ha publicado en el repositorio de la NOAA: Myths and mysteries: underwater archaeological investigation of the lumber schooner Rouse Simmons, Christmas Tree Ship
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