La gente probablemente cruzó en barco el estrecho paso entre Rusia y Alaska cuando el pasaje estaba sumergido
El Puente Terrestre de Bering una vez conectó Rusia con Alaska y fue un punto de cruce para algunos de los primeros humanos que poblaron América. Pero durante ciertos períodos, el puente estuvo intransitable o sumergido debido a la subida del nivel del mar, lo que aparentemente dejó varadas a oleadas de personas en ambos lados.
Pero, ¿Fue posible para los primeros humanos cruzar el estrecho de Bering en barco? Y si es así, ¿Qué evidencia existe para respaldar sus travesías?
Según John Hoffecker, investigador emérito de la historia humana temprana de la Universidad de Colorado Boulder, evidencia reciente ha demostrado "más allá de toda duda razonable" que el Puente Terrestre de Bering surgió por primera vez hace unos 35.700 años antes de desaparecer nuevamente hace unos 12.000 años, cerca del final de la última edad de hielo, cuando los glaciares se derritieron y comenzó a subir el nivel del mar.
En ocasiones, el puente se habría parecido a la tundra del norte de Alaska y habría sido hogar de grandes mamíferos, dijo Hoffecker. Pero ese no fue siempre el caso. Investigaciones recientes sobre el paleoclima de la región postulan que el puente a menudo estuvo encerrado en hielo intransitable, excepto durante breves períodos de hace 24.500 a 22.000 años y hace 16.400 a 14.800 años. La evidencia arqueológica y genética respalda la idea de que los primeros humanos, incluidos miembros de la cultura Clovis, pudieron haber cruzado el puente terrestre hace unos 14.000 años durante uno de estos períodos.
Imagen: Un mapa que muestra cómo se veía Beringia, que incluye el famoso puente terrestre de la Edad del Hielo, durante el último máximo glacial, hace unos 18.000 años. (Crédito de la imagen: Bond, J.D. 2019. Mapa de paleodrenaje de Beringia. Yukon Geological Survey, Open File 2019-2)
Sucesivas oleadas de personas cruzaron el estrecho de Bering, incluidos miembros de un grupo conocido como paleoinuit o paleoesquimal que había aparecido en el Ártico hace 4.500 años y pertenecía a una cultura llamada tradición ártica de pequeñas herramientas (ASTt). Sin embargo, no está tan claro cómo lo hicieron.
Andrew Tremayne, un arqueólogo que anteriormente realizó investigaciones en Alaska para el Servicio de Parques Nacionales, dijo que los pueblos ASTt probablemente eran avezados marineros, y los objetos encontrados hoy en día en las islas del estrecho de Bering y en Alaska sugieren que el pueblo ASTt pudo haber estado en la zona hace tan solo 5.000 años. En la Reserva Nacional Bering Land Bridge Tremayne y su equipo encontraron en 2013 herramientas de piedra de Siberia en un sitio ASTt que data de hace unos 4.000 años.
"Las personas que trajeron esa materia prima cruzaron el congelado estrecho de Bering a pie o en barco", dijo Tremayne, señalando que incluso ahora, el estrecho de 55 millas (89 kilómetros) de ancho a veces se congela durante el invierno. "Pero basándome en la evidencia de que tenían una cultura marítima bastante sofisticada, tiendo a favorecer la hipótesis de que llegaron en barco".
Esa idea se ve reforzada por los sitios arqueológicos en América del Norte. Una vez que los ASTt llegaron a Alaska, algunos se dirigieron hacia el norte, navegando en sus barcos entre el conjunto de islas del Ártico canadiense para convertirse en los primeros en llegar a Groenlandia. A lo largo de esta dura ruta, los arqueólogos han encontrado evidencia de mamíferos marinos utilizados como alimento y embarcaciones similares a los umiaks utilizados por los actuales pueblos Yupik e Inuit en Alaska, Canadá y Rusia. Hecho de madera o hueso de ballena cubierto por piel de foca y propulsado por remos o paletas, un gran umiak habría albergado hasta 20 personas.
Imagen: Una selección de formas de herramientas ASTt descubiertas en la cresta de playa más antigua de Cabo Espenberg. Los tipos de herramientas incluyen: (a) punta de lanza, (b) cuchillo para escamas, (c) hoja de extremo, (d) hoja lateral, (e) fragmento de raspador, (f) buril, (g) hoja de extremo de arpón, (i) hoja , (j-k) desconchones de buril, (h, l y m) microcuchillas. Foto NPS / Andrew Tremayne
"Creo que estas personas son algunas de las más duras en la historia humana", dijo Tremayne. "La gente de ASTt es la primera que realmente comienza a ganarse la vida en ese entorno marítimo ártico".
Mucho más tarde, hace unos 1.000 años, los pueblos ASTt fueron desplazados por los ancestros directos de los modernos pueblos inuit, aleut y yupik que emigraron en barco a través del estrecho de Bering desde Asia en una expansión posterior, dijo Tremayne.
Si pudo haber habido cruces de agua incluso antes, tal vez por parte del pueblo Clovis, es una pregunta que tal vez nunca se responda, dijo Hoffecker, aunque la evidencia está cambiando en esa dirección.
Durante la última edad de hielo, el nivel del mar en la región que incluye el puente terrestre, conocido como Beringia, era significativamente más bajo, y cientos de kilómetros de costa quedaron expuestos a lo largo de Siberia, Alaska y otras partes de América del Norte. Hoy en día, cualquier sitio costero que los primeros humanos pudieran haber utilizado durante sus viajes hacia el sur está enterrado bajo el mar y los sedimentos.
Pero incluso mientras la historia continúa desarrollándose, Hoffecker dijo que se ha convertido en "un firme creyente en la costa noroeste del Pacífico como la principal raíz de la migración para el movimiento inicial de personas desde Beringia hacia las Américas".
