En en el siglo XIX muchos pensaban que había un vasto océano libre de hielo rodeando el Polo Norte
A mediados del siglo XIX, los exploradores y geógrafos se sintieron atraídos por una idea que planteó por primera vez en el siglo XVI el cartógrafo inglés Robert Thorne: que había un vasto océano libre de hielo rodeando el Polo Norte.
La idea era intrigante porque significaba que era posible una ruta más directa entre los océanos Pacífico y Atlántico, en lugar de rodear el Cabo de Hornos. Muchos exploradores como Elisha Kane, Isaac Israel Hayes, Charles Francis Hall y George Nares informaron haber visto el legendario océano, lo que alimentó el optimismo en la teoría.
El destacado cartógrafo alemán August Petermann creía firmemente en la teoría del mar polar abierto. Petermann postuló que si se seguía la Corriente del Golfo, que barría la costa de Noruega hasta las inexploradas regiones árticas, se podría penetrar el anillo protector de hielo y llegar al corazón del océano libre de hielo.
En un esfuerzo por validar su teoría, Petermann patrocinó dos expediciones al Ártico: la expedición alemana al Polo Norte de 1869, dirigida por Carl Koldewey, y la expedición austrohúngara al Polo Norte de 1872, dirigida por Karl Weyprecht y Julius von Payer. Sin embargo, cuando estas expediciones no pudieron atravesar la barrera de hielo como estaba previsto, el optimismo de Petermann se desvaneció.
James Gordon Bennett, propietario del New York Herald, se interesó por las teorías de Petermann y en 1877 viajó a Gotha para discutir posibles rutas árticas con el geógrafo. Al no haber podido encontrar un camino hacia el Océano Ártico a través de la Corriente del Golfo, Petermann creía ahora que la mejor ruta sería a través del Estrecho de Bering.
Petermann creía que una rama de la Kuro Siwo, una corriente oceánica cálida en el Océano Pacífico Norte, fluía a través del Estrecho de Bering y podría ser lo suficientemente poderosa como para crear un camino hacia el mar polar. Bennett pensó que la teoría de Petermann era lo suficientemente sólida como para intentar una nueva aventura polar estadounidense.
Imagen: Un mapa de principios del siglo XVII que muestra un océano sin hielo que rodea el Polo Norte.
A su regreso de Gotha, se puso en contacto con el oficial y explorador de la Armada estadounidense George W. DeLong y le ordenó que comenzara la búsqueda de un barco adecuado. De Long fue a Inglaterra y compró una cañonera de la Royal Navy de 142 pies y 570 toneladas llamada Pandora y la renombró USS Jeannette.
Luego pasó los siguientes dos años equipando el barco con las herramientas y el equipo científico necesarios, como un cuarto oscuro, un observatorio, rastreadores de corriente, rastreadores de viento e instrumentos magnéticos y meteorológicos. También reunió una tripulación de treinta y tres personas que incluía a muchos veteranos de exploraciones árticas, como George W. Melville, que estuvo en la misión de rescate de la expedición Polaris. Otros marineros experimentados en el Ártico fueron William F. C. Nindemann, un superviviente de la Polaris, y el piloto de hielo William Dunbar, que tenía muchos años de experiencia en balleneros.
El Jeannette partió de San Francisco el 8 de julio de 1879. El barco avanzó bien y el 2 de septiembre estaba a unas 100 millas náuticas de la tierra de Wrangel, pero con el hielo espesándose por todas partes, el movimiento se volvió lento y errático. Tres días después, el Jeannette quedó atrapada en el hielo.
Imagen: El Jeannette atrapado en el hielo, frente a Herald Island.
A lo largo de ese invierno, el Jeannette flotó de un lado a otro junto con la capa de hielo. Sin nada más que hacer, la tripulación analizó las corrientes marinas, la salinidad y la temperatura, lo que demostró que la Kuro Siwo no tenía ningún efecto al norte del estrecho de Bering. A medida que el barco se encontró atrapado en una interminable extensión de hielo, la credibilidad de la teoría del Mar Polar Abierto también comenzó a disminuir.
El verano llegó y se fue, pero el Jeannette nunca se movió ni un centímetro. El último día de 1880, DeLong escribió en su diario: "Empiezo el nuevo año pasando una nueva página, y espero a Dios que estemos pasando una nueva página en nuestro libro de la suerte".
La llegada del segundo verano ártico trajo un renovado optimismo de que el Jeannette finalmente se liberaría del hielo. El 11 de junio, flotó brevemente en un pequeño charco, lo que generó esperanzas de liberación. Desafortunadamente, al día siguiente el hielo volvió con renovada fuerza, golpeando el barco y finalmente penetró el casco sin posibilidad de reparación. El capitán De Long tomó la decisión de evacuar el barco y el 13 de junio de 1881, el Jeannette se hundió aproximadamente a 300 millas náuticas (560 km) de la costa siberiana.
Imagen: Xilografía grabada por George T. Andrew según un diseño de M.J. Burns, que representa al teniente comandante George DeLong y su grupo vadeando la costa desde el primer cúter del USS Jeannette, en el extremo norte del delta del río Lena, Siberia, el 17 de septiembre de 1881.
Luego, la expedición comenzó la larga caminata hacia la costa siberiana, arrastrando sus trineos con botes y suministros. Su objetivo era llegar al delta del Lena, que estaba plagado de asentamientos que esperaban que les proporcionaran refugio y seguridad. En agosto, el hielo comenzó a romperse y el grupo se trasladó a los botes. El 10 de septiembre llegaron a la pequeña isla Semyonovsky, a menos de 190 kilómetros (100 millas náuticas) de la costa siberiana.
Imagen: La tripulación del USS Jeannette arrastra los botes sobre el hielo después de abandonar el barco.
Después de comer algo y descansar, el grupo tomó sus tres botes el 12 de septiembre para la última etapa de su viaje hacia el delta del Lena, su destino previsto. En su segundo día en el mar, se desató una violenta tormenta y uno de los botes, con el teniente Charles W. Chipp y siete hombres, volcó y se hundió. Las otras dos naves, comandadas por De Long y el ingeniero jefe George W. Melville con 14 y 11 hombres respectivamente, sobrevivieron al mal tiempo pero tocaron tierra en puntos muy separados del delta.
El grupo encabezado por De Long comenzó la larga marcha hacia el interior sobre el pantanoso y medio helado delta en busca de asentamientos nativos. Pero el progreso fue extremadamente lento debido a las malas condiciones de los hombres. Finalmente llegaron a un campamento de caza abandonado, donde el grupo descansó durante varios días. La caza de un ciervo proporcionaba carne fresca que levantaba el ánimo de los hombres.
Después de muchas dificultades, con muchos de sus hombres gravemente debilitados, De Long envió a los dos más fuertes, William F. C. Nindemann y Louis P. Noros, en busca de ayuda. Finalmente encontraron un asentamiento y sobrevivieron. Mientras tanto, el grupo de De Long siguió luchando, logrando a veces recorrer apenas una milla por día.
Imagen derecha: La última página del diario del teniente comandante George DeLong.
Los hombres estaban hambrientos y exhaustos. La entrada de su bitácora del 10 de octubre registraba que "no había nada para cenar excepto una cucharada de glicerina". A pesar de la disminución de sus fuerzas, De Long continuó actualizando su diario, pero a medida que pasaban los días, sus anotaciones se volvieron concisas y en su mayoría registraban la muerte de sus hombres. Su última entrada, fechada el 30 de octubre, registra las muertes de Boyd y Görtz y termina "el señor Collins ha muerto".
Mientras tanto, al otro lado del delta, Melville y su grupo habían encontrado una aldea nativa y lograron localizar a Nindemann y Noros, de quienes Melville se enteró de la difícil situación de De Long y su urgente necesidad de rescate. Melville convenció a un grupo de lugareños para que lo ayudaran a buscar a su comandante. Logró encontrar su lugar de desembarco en el delta y recuperó el cuaderno de bitácora de De Long y otros registros importantes, pero la proximidad del invierno lo obligó a regresar sin localizar a De Long y sus camaradas.
La primavera siguiente, Melville partió de nuevo con dos de sus colegas y finalmente encontró los cuerpos congelados de De Long y sus compañeros. El grupo de Melville envolvió todos los cuerpos en lona y los colocó en un ataúd improvisado elaborado con madera flotante. Luego, esta estructura fue cubierta con rocas, coronada por una gran cruz de madera con inscripciones de los nombres de los difuntos.
El 18 de junio de 1884, se encontraron los restos del USS Jeannette en un témpano de hielo cerca de Julianehåb, cerca de la esquina suroeste de Groenlandia. Esto indicaba que una corriente oceánica fluía de este a oeste a través del mar polar, lo que dio lugar a la idea de que un barco bien construido podría penetrar en el hielo por el este, sobrevivir a la presión durante la deriva y emerger en el Atlántico tal vez después de haber atravesado el propio polo. Esta teoría fue la base de la expedición Fram de Nansen de 1893-1896.
Imagen derecha: Ruta de la tripulación del Jeannette después de abandonar el barco, que fue aplastado por el hielo del Ártico cerca de la isla Henrietta en 1881.
Aunque la expedición del Jeannette no logró encontrar una ruta libre de hielo hacia el Ártico, sí contribuyó mucho a la ciencia. La tripulación exploró y cartografió cientos de kilómetros de territorio inexplorado, proporcionó mediciones oceanográficas y metrológicas y recolectó especímenes de historia natural. También refutaron la teoría de que una corriente templada llamada Kuro Siwo fluía desde el estrecho de Bering hasta el Polo Norte. La tripulación también descubrió dos islas desconocidas: la isla Henrietta y la isla Jeanette, a las que De Long nombró en honor a su madre y al barco, respectivamente.
En 2015, una conocida personalidad de los medios rusos anunció planes para sacar los restos del Jeanette de las heladas aguas, pero cuando se realizó un estudio para localizar donde se hundió el barco, el barco no estaba allí.
