Fue construido exclusivamente para invadir Grecia
La península de Athos, en el noreste de Grecia, que se adentra en el mar Egeo durante unos 50 kilómetros, alguna vez estuvo dividida en dos por un canal de treinta metros de ancho. El canal fue construido por el rey Jerjes I de Persia en el siglo V a.C. como parte de los preparativos para su intención de invadir Grecia en el 480 a.C.
La motivación detrás de este monumental proyecto de movimiento de tierras surgió de la desastrosa experiencia del comandante persa Mardonios, quien, doce años antes, intentó guiar su flota alrededor de los peligrosos acantilados de la península de Athos durante la primera invasión persa de Grecia. Durante una tormenta las traicioneras aguas de la península se llevaron una considerable parte de la flota del rey Darío (unos 300 barcos y 20.000 hombres).
En un intento por evitar una catástrofe similar, Jerjes encargó a su ingeniero Artacaos la construcción de un canal a través del tramo más estrecho de la península. Durante tres años, los trabajadores forzados excavaron duro para crear un canal que abarcaba dos kilómetros (1,2 millas) de largo y 100 pies de ancho (30 metros), permitiendo el paso de dos trirremes simultáneamente. El diseño del canal presentaba lados inclinados hacia adentro, estrechándose a aproximadamente 50 pies en el fondo y quedando aproximadamente 45 pies debajo de la superficie.
Tras el exitoso paso de la flota persa a través del canal en camino a la Batalla de Artemisio, Jerjes hizo pocos esfuerzos por preservar el canal como vía fluvial permanente. Con el tiempo, el canal cayó en desuso y se llenó de limo. Aún se pueden observar restos de esta maravilla de la ingeniería en el istmo entre Nea Roda al norte y Tripiti al sur, marcando el punto más estrecho de la península de Athos.
Este canal no sólo es un testimonio notable del breve dominio de Persia sobre el norte de Grecia, sino que también representa uno de los primeros ejemplos de ingeniería marina de la historia.
Imagen derecha: El canal de Jerjes como habría sido si todavía existiera. Crédito de la imagen: Konstantinos Tamateas/Wikimedia Commons
La fuente principal que documenta la construcción y existencia del canal es el historiador griego Heródoto, quien escribió:
"Ahora describiré cómo se excavó el canal. Se trazó una línea a través del istmo desde Sane y el terreno se dividió en secciones para que trabajaran los hombres de las distintas nacionalidades. Cuando la zanja alcanzó cierta profundidad, los trabajadores de abajo continuaron con la excavación y pasaron la tierra a otros que estaban arriba, quienes se subieron a unas escaleras y pasaron a otra sección, aún más arriba, hasta llegar a los hombres a la superior, que se la llevaban y tiraban fuera.
La mayoría de los hombres ocupados en el trabajo hicieron el corte del mismo ancho en la parte superior que el previsto en la parte inferior, con el resultado inevitable de que los lados seguían cayendo hacia adentro, duplicando así su trabajo. De hecho, todos cometieron este error excepto los fenicios, quienes en esto (como en todos los asuntos prácticos) dieron un claro ejemplo de su habilidad.
Ellos, en el tramo que les había sido asignado, abrieron una zanja del doble de ancho del prescrito para el canal terminado, y excavando en una pendiente la fueron estrechando a medida que avanzaban más abajo, hasta que en el fondo su sección tenía el mismo ancho que el resto. En una pradera cercana los trabajadores tenían su lugar de reunión y su mercado, y desde Asia traían gran cantidad de tierra ya preparada".
Heródoto creía que Jerjes construyó el canal no sólo para facilitar un ataque a Grecia sino también para mostrar su poder:
" ... fue mera ostentación lo que hizo que Jerjes hiciera cavar el canal: quería mostrar su poder y dejar algo para recordar. No habría habido ninguna dificultad para transportar los barcos por tierra a través del istmo; sin embargo, ordenó la construcción de un canal para el mar lo suficientemente ancho como para que dos barcos remaran uno al lado del otro".
El canal fue mencionado nuevamente de pasada por Tucídides en La Historia de la Guerra del Peloponeso, escrita unos ochenta años después de la guerra:
"Después de la toma de Anfípolis, Brásidas y sus aliados marcharon hacia la llamada Actè, o tierra costera, que sale del canal construido por el rey persa y se extiende hacia la península; termina en Athos, una alta montaña que se proyecta hacia el mar Egeo".
Demetrio de Escepsis también afirmó, basándose en información de primera mano, que efectivamente había habido un canal allí, pero que no pudo rastrearlo en su totalidad.
Si bien los registros históricos afirman que el rey Jerjes encargó un canal, los historiadores han debatido si el famoso Canal de Jerjes realmente fue excavado de costa a costa. Algunos escépticos han puesto en duda su existencia, citando desafíos geológicos como una meseta rocosa que, según ellos, habría hecho que la construcción fuera inverosímil con la tecnología disponible en ese momento.
Al menos tres distintos estudios territoriales modernos, realizados por el francés M. Choiseul-Gouffier en el siglo XVIII, por T. Spratt de Inglaterra en 1838 y por el alemán A. Struck en 1901, encontraron evidencia del canal en la parte central del istmo. Pero todavía en 1990 la longitud y el ancho del canal estaban en disputa, al igual que la cuestión de si el canal cruzaba todo el istmo o si los barcos eran arrastrados a través de partes de él.
Imagen: Mapa de la península de Athos que muestra la ubicación del canal de Jerjes. Este mapa apareció en el informe de T. Spratt.
No fue hasta hace treinta años que un esfuerzo de colaboración entre investigadores británicos y griegos llevó a cabo una innovadora investigación geofísica, desenterrando evidencia concluyente de la existencia del canal. Utilizando datos geológicos recopilados debajo de la superficie terrestre, donde ahora yace enterrada la estructura, estos científicos trazaron meticulosamente las dimensiones y el curso del canal. Sus hallazgos corroboran las descripciones proporcionadas por Heródoto, que algunos estudiosos han considerado durante mucho tiempo con escepticismo.
"A partir del análisis de los sedimentos en el canal, sabemos que probablemente tuvo una corta vida", dijo el Dr. Richard Jones, investigador principal del proyecto y arqueólogo de la Universidad de Glasgow. "Los persas no lo consideraron un monumento que permanecería durante siglos. Una vez que sus barcos lo atravesaron, ese fue el final".
"Fue una empresa colosal", añadió el Dr. Ben Isserlin, arqueólogo de la Universidad de Leeds que inició el proyecto de exploración del canal a principios de los años 1990. "No había poleas. Así que los trabajadores tenían que palear la tierra en cestos y pasarla de una persona a otra, hasta llegar a la cima".
Una vez completado el canal, la flota persa llegó sana y salva al mar Egeo, donde se le unieron las tropas que habían atravesado la ruta terrestre desde el norte, formando así una formidable fuerza preparada para avanzar hacia territorio griego. Luego, los soldados de Jerjes lanzaron un asalto a la costa griega, penetrando profundamente en su territorio e infligiendo importantes daños, incluida la destrucción de Atenas. A pesar de sus éxitos iniciales, los persas finalmente se enfrentaron a la derrota a manos de los atenienses en una decisiva batalla, que marcó el final de su fugaz presencia imperial en Europa.
A medida que las mareas de la historia cambiaron y los imperios ascendieron y cayeron, el canal que desempeñó un papel crucial para facilitar la ambiciosa campaña de Jerjes gradualmente se desvaneció en la oscuridad. Con el tiempo, quedó enterrado en el cieno y olvidado.
Referencias:
• The Canal of Xerxes: Summary of Investigations 1991-2001, The Annual of the British School at Athens
• Xerxes' Canal across the Athos, Livius.org
• Persian Canal Discovery Is Testament to Ancient Engineering Skills, The New York Times
