La explosión generó un tsunami con olas de hasta 6 metros de altura
El 1 de noviembre de 1952, Estados Unidos detonó la primera bomba de hidrógeno del mundo, con el nombre en código "Mike", como parte de la Operación Ivy. Fue la primera prueba completa de un innovador diseño creado por el físico húngaro-estadounidense Edward Teller y el matemático polaco Stanislaw Ulam.
Mike representó una notable hazaña de ingeniería, con una altura de 20 pies (seis metros) y un impresionante peso de 74 toneladas métricas.
Si bien no se puede desplegar como arma convencional, su importancia radica en ser el primer dispositivo nuclear que obtuvo una parte sustancial de su poder explosivo de la fusión, el proceso de fusión atómica, en lugar de depender únicamente de la fisión, la división de átomos. Su funcionalidad se basaba en una reacción de fisión para encender la fusión dentro del deuterio líquido, un isótopo pesado del hidrógeno.
La apariencia de Mike se parecía más a un complejo industrial que a un arma tradicional. Estaba alojada dentro de una importante estructura de aluminio corrugado conocida como "caseta de tiro", acompañada por una imponente torre de señales de 300 pies (91 metros) para la comunicación con la sala de control situada a bordo del USS Estes, donde estaba estacionado el grupo de tiro. Debido al uso de deuterio líquido como combustible, se requirió una planta criogénica de gran tamaño para mantener el deuterio a temperaturas cercanas al cero absoluto. Esta intrincada instalación estaba alimentada por una formidable central eléctrica de 3.000 kilovatios dedicada a la instalación criogénica.
Imagen: La bomba Mike. Crédito de la foto: Wikimedia Commons.
La bomba fue colocada en un pequeño islote rocoso deshabitado llamado Elugelab, que formaba parte del atolón de Enewetak, en el Pacífico Sur. Eniwetok consta de cuarenta pequeños islotes y atolones, distribuidos en forma de un anillo ovalado que abarca veinte millas de largo y diez millas de ancho, con dos entradas que conducen a su laguna central.
El atolón de Eniwetok, que forma parte de las Islas Marshall, estuvo originalmente en manos de los japoneses desde 1914 hasta su captura por los Estados Unidos en febrero de 1944, durante la Segunda Guerra Mundial. Luego se convirtió en una base naval durante más de cuarenta años hasta que las Islas Marshall se independizaron en 1986. Durante este tiempo, el atolón se convirtió en un lugar para pruebas nucleares.
Entre 1948 y 1958, se llevaron a cabo un total de 43 pruebas nucleares en el atolón de Enewetak, alterando para siempre su paisaje y su importancia histórica.
Imagen derecha: La caseta de tiro.
En la mañana del 1 de noviembre de 1952, Mike desató su fuerza cataclísmica sobre el mundo. La detonación produjo una bola de fuego que se extendía por la asombrosa cifra de cinco kilómetros de diámetro. En apenas 90 segundos, la nube en forma de hongo ascendió a una altitud de 17 kilómetros y rápidamente se elevó a 33 kilómetros un minuto después. Finalmente, se estabilizó a una imponente altura de 41 kilómetros, su expansiva corona abarcaba un diámetro de 161 kilómetros, con un formidable tallo que medía 32 kilómetros de ancho. El rendimiento de esta impresionante explosión midió una cifra sin precedentes de 10,4 megatones.
Un informe militar sobre la historia de la Operación Ivy señaló: "El Disparo, tal como fue presenciado a bordo de los diversos buques en el mar, no es fácil de describir. Acompañada de una luz brillante, la ola de calor se sintió inmediatamente a distancias de entre cincuenta y treinta y cinco millas. La tremenda bola de fuego, que apareció en el horizonte como el sol cuando estaba a medio salir, se expandió rápidamente después de un momento de flotación".
Imagen: Prueba de arma nuclear estadounidense Ivy Mike. Crédito de la foto: Wikimedia Commons.
El impacto fue tan profundo como devastador. Elugelab, que alguna vez fue un solitario islote rocoso, fue instantáneamente vaporizado por la ferocidad de la explosión, dejando tras de sí un vasto cráter que se extendía 1,9 kilómetros de diámetro y se hundió 50 metros en la superficie de la Tierra. La explosión generó un tsunami con olas de hasta 6 metros de altura que dejaron limpias de vegetación las islas circundantes. El presidente de la Comisión de Energía Atómica, Gordon Dean, resumió sucintamente los resultados para el recién inaugurado presidente, Dwight D. Eisenhower, con una escalofriante declaración: "¡La isla de Elugelab ha desaparecido!".
La prueba de Ivy Mike también condujo al descubrimiento de dos nuevos elementos. Poco después de que la bomba fuera detonada, una flota de aviones de la Fuerza Aérea de los EE. UU. vuelan a través de la nube atómica, equipados con tanques de combustible modificados diseñados para capturar y filtrar los desechos en el aire. Los filtros de los aviones fueron sellados con plomo y enviados a Los Alamos, Nuevo México, para su análisis.
Entre los intrigados por el potencial tesoro científico contenido en estos filtros se encontraba el científico nuclear Albert Ghiorso de la Universidad de California, Berkeley. Ghiorso especuló que los filtros podrían contener átomos que se habían transformado, a través de la desintegración radiactiva, en los elementos 99 y 100, previstos pero no descubiertos.
Ghiorso, junto con el químico Stanley Gerald Thompson y Glenn Seaborg, obtuvieron medio papel de filtro a partir de la prueba de Ivy Mike. En él pudieron detectar la existencia de los elementos 99 y 100, que habían sido producidos por un flujo de neutrones intensamente concentrado alrededor del lugar de la detonación. En 1955 los dos nuevos elementos recibieron el nombre de einstenio y fermio, en honor a Albert Einstein y Enrico Fermi.
Imagen: Atolón Enewetak, antes del disparo de "Mike". Observa la isla de Elugelab a la izquierda.
Imagen: Atolón Enewetak, después del disparo de "Mike". Observa el cráter a la izquierda.
Las pruebas nucleares en el atolón de Enewetak finalizaron en 1958. En 1977, el ejército de los Estados Unidos inició la ardua tarea de descontaminar Enewetak y las islas circundantes. Esta tarea implicó el meticuloso raspado de la capa superior del suelo de las áreas afectadas, que posteriormente se mezcló con cemento antes de ser enterrado dentro de un cráter de explosión atómica en la extensión norte de la isla Runit. Este cráter, que medía 110 metros de ancho y se hundía 30 metros en la tierra, se recubrió con capas adicionales de hormigón para formar una cúpula protectora.
En el 2000 siguió otra ronda de limpieza. Esta vez, en lugar de raspar la capa superior del suelo, reemplazarla con tierra limpia y crear otra cúpula de depósito de desechos radiactivos en algún sitio del atolón, las áreas aún contaminadas en Enewetak fueron tratadas con potasio. La tierra que no podía tratarse eficazmente para uso humano se eliminó y se utilizó como relleno para una calzada que une las islas principales del atolón, Enewetak y Parry. Los científicos creen que el atolón será apto para ser habitado por humanos en 2026-2027.
