Era un velero de pasajeros que viajaba de Londres a Nueva Zelanda en 1874
El 27 de noviembre de 1874, un vigía del barco británico Spectre vio algo flotando en las profundas aguas del Océano Índico. Al acercarse, se dieron cuenta de que se trataba de una pequeña embarcación en la que viajaban seis hombres.
Cuando llegaron, encontraron que un hombre ya estaba muerto. Los otros cinco apenas se aferraban a la vida y dos de ellos pronto morirían. Eran los únicos supervivientes del barco de emigrantes Cospatrick, que se incendió y se hundió provocando la muerte de casi 470 personas.
El Cospatrick, de 1.200 toneladas, zarpó de Londres con destino a Auckland con 433 pasajeros, la mayoría de los cuales eran inmigrantes asistidos que esperaban empezar una nueva vida en Nueva Zelanda. Pero, poco después de la medianoche del 17 al 18 de noviembre, cuando se encontraban a unos 750 km al suroeste del Cabo de Buena Esperanza, se vio salir humo de la escotilla delantera.
Inmediatamente se dio la alarma y el capitán Elmslie corrió a cubierta. Se envió a toda la tripulación para combatir el incendio que se cree que comenzó en el armario del contramaestre, donde se almacenaban muchos productos inflamables. Las bombas arrojaron agua por el portillo, con la esperanza de extinguir el fuego antes de que se extendiera. Mientras tanto, el capitán intentaba girar el barco a favor del viento en un vano intento de mantener el fuego contenido en la parte delantera del barco.
Imagen: El Cospatrick, fuente: London Illustrated News, 9 de enero de 1875.
Mientras la tripulación combatía el incendio, casi todos los pasajeros corrieron a cubierta, temiendo por sus vidas y gritando pidiendo ayuda. Luego, el Cospatrick giró de proa hacia el viento, "lo que impulsó las llamas y una espesa masa de humo hacia popa, incendiando los barcos de proa" (*), recordó el segundo oficial Henry McDonald. Él y los marineros que combatían el fuego con bombas y cubos se vieron obligados a retirarse a popa con las llamas lamiéndoles los talones. Con la mitad de los botes salvavidas perdidos, Macdonald preguntó al capitán Elmslie si debía bajar los dos restantes. Elmslie le dijo "no" y que continuara apagando el fuego.
Pero, para entonces, los aterrorizados pasajeros ya habían tomado el asunto en sus propias manos. Unas 80 personas, muchas de ellas mujeres, subieron al bote de estribor destinado sólo a transportar a 30 mientras todavía estaba suspendido en sus pescantes. Se doblaron bajo el peso y, cuando el bote se hundió en el mar, volcó, tirando a todos al agua. Dadas las circunstancias, ninguna tripulación pudo acudir en su ayuda y todos se ahogaron.
Se colocó un guardia en el bote salvavidas del puerto, pero también estaba rodeado de pasajeros en pánico. Las llamas quemaron los aparejos del bote y el trinquete se derrumbó y cayó por la borda. Para entonces, el capitán se dio cuenta de que su barco estaba perdido. De pie junto al timón, con su esposa y su hijo a su lado, les dijo a los pocos hombres reunidos a su alrededor que hicieran lo que pudieran para salvar sus propias vidas.
Imagen derecha: La carrera hacia los botes. The Australasian Sketcher, 20 de marzo de 1875, pág. 9.
Macdonald y un par de marineros intentaron botar la pinaza que estaba almacenada boca abajo en la cubierta. Pero antes de que pudieran sacarla por la borda, su proa se incendió y la abandonaron. Macdonald luego ordenó que bajaran el bote salvavidas de babor y, mientras descendía, saltó a bordo. Momentos después, se le unió el primer oficial, que saltó del Cospatrick cuando estaba completamente en llamas. El capitán Elmslie fue visto por última vez saltando al mar con su esposa. El médico del barco lo siguió, llevando en brazos al pequeño hijo de Elmslie.
El bote, que transportaba a 34 personas, permaneció junto al Cospatrick durante toda la noche mientras seguía ardiendo. Los mástiles principal y de mesana cayeron y luego una explosión en lo profundo de la bodega arrasó la popa bajo la cubierta de popa. Esto probablemente se debió a las grandes cantidades de bebidas espirituosas y otros líquidos volátiles almacenados en la bodega.
A la mañana siguiente, Macdonald descubrió que algunos de sus compañeros habían logrado enderezar el barco de estribor y que también estaba lleno de supervivientes. Encontraron a algunas personas más aferradas a los restos del naufragio y las subieron a los dos botes. Permanecieron con el Cospatrick hasta que finalmente se quemó hasta la línea de flotación y se hundió la tarde del 19 de noviembre. Luego, Macdonald tomó el mando del bote de estribor mientras el primer oficial permanecía en el bote de babor.
Dividieron a los supervivientes entre los dos botes y repartieron los remos disponibles. El bote del Chief Mat llevaba a unas 35 personas, mientras que el de Macdonald llevaba a 30. Ninguno de los botes tenía mástil ni vela, pero Macdonald consiguió una enagua de una pasajera, que usó como una vela improvisada sujeta a una tabla vertical. Ninguno de los botes tenía agua dulce ni otras provisiones. Tampoco parece que tuvieran ni siquiera una brújula para orientarse.
Imagen derecha: Rescate de los supervivientes. The Australasian Sketcher, 20 de marzo de 1875, pág. 9.
Fijaron un rumbo hacia donde pensaban que se encontraba el extremo sur de África, a unos 750 kilómetros de distancia. Los botes permanecieron juntos durante los dos días siguientes, pero la noche del domingo 22 de noviembre se desató un vendaval y se separaron. Nunca más se supo del bote del primer oficial.
Henry Macdonald llevó un diario de su viaje como lo haría cualquier buen funcionario. "El domingo 22... la sed comenzó a afectarnos severamente a todos... tres hombres murieron, primero como resultado de beber agua salada". Cuatro hombres más murieron al día siguiente pero, antes de que sus cuerpos fueran arrojados por la borda, Macdonald escribió que "teníamos tanta hambre y sed que bebimos la sangre y comimos el hígado de dos de ellos". Durante los siguientes días, continuaron viviendo de los muertos.
El clima azotaba a su alrededor y las muertes eran algo cotidiano. El jueves 26 de noviembre, temprano en la mañana, pasó un velero, pero no logró localizarlos entre la espuma blanca de las olas. Continuaron bebiendo la sangre de los muertos, pero cada día se debilitaban más.
El viernes 27 murieron dos hombres más, pero sólo tuvieron fuerzas para arrojar a uno de ellos por la borda. "Todos estamos terriblemente mal y hemos bebido agua de mar", anotó Macdonald en su diario.
Ahora sólo quedaban cinco hombres vivos, pero apenas. Todos dormitaban cuando Macdonald fue despertado por un pasajero que había delirado y le mordió los pies. Cuando Macdonald miró hacia arriba, vio que el fin de su sufrimiento estaba cerca. El Spectre, que regresaba a Escocia desde Calcuta, se acercaba a ellos. Los cinco hombres fueron subidos a bordo, pero dos de ellos murieron poco después de ser rescatados. Los tres supervivientes, incluido Henry Macdonald, fueron desembarcados en Santa Elena cuando el velero se detuvo allí en busca de suministros.
Imagen derecha: Los supervivientes, L-R Cotter, Macdonald, Lewis. The Illustrated London News, 16 de enero de 1875, pág. 61.
Una investigación realizada en Londres sobre la pérdida no quedó convencida de que el incendio hubiera comenzado en el armario del contramaestre. Concluyó que el incendio probablemente fue causado por una cerilla o una vela descuidada llevada por alguien que irrumpió en la bodega en busca de licor que se sabía que el barco transportaba en grandes cantidades. Recomendó que se instalara en los barcos un mamparo más robusto, pero no consideró si se debería transportar carga altamente inflamable en el mismo barco que tantos pasajeros.
La investigación tampoco hizo recomendaciones firmes sobre el número de botes salvavidas transportados por los buques de pasaje. Incluso si la tripulación hubiera podido botar todos los barcos del Cospatrick, menos de la mitad de las personas a bordo podrían haberse salvado. Simplemente recomendó que los armadores deberían considerar algún aumento en la capacidad de transporte de los botes salvavidas. Se necesitarían otros 40 años y la pérdida del Titanic antes de que las leyes exigieran que todos los barcos tuvieran suficientes botes salvavidas para evacuar a todos en caso de emergencia.
(*) El diario de Henry Macdonald se publicó en el Sydney Morning Herald el 26 de febrero de 1875, p. 3.
