Falleció días después de tragarse un trozo de plomo fundido por el fuego
Frente a la costa de Cornualles, en el Canal de la Mancha, a unos 14 km al sur de Rame Head, se encuentra un grupo de rocas, mitad sumergidas y mitad expuestas, conocidas como las Rocas Eddystone. Estas formaciones erosionadas y azotadas por el mar han sido un peligro para los barcos durante siglos.
Los marineros que entraban en el Canal de la Mancha les temían tanto que a menudo se acercaban a la costa de Francia para evitar el peligro. Este alejamiento provocó naufragios no sólo localmente sino también en las rocas de la costa norte de Francia y las Islas del Canal. En consecuencia, se decidió que era necesario un faro directamente sobre las traicioneras rocas.
El primer faro de Eddystone Rocks fue una estructura de madera construida entre 1696 y 1698. Expuesto al implacable rompimiento de las olas, el faro requirió reparaciones antes de que se completara su primer año. Posteriormente, se cambió a un exterior revestido de piedra sobre una construcción con entramado de madera y una sección superior octogonal. El faro duró cuatro años más antes de que la gran tormenta de 1703 borrara casi todos sus rastros. El ingeniero que construyó el faro, Henry Winstanley, estaba dentro de la estructura esa noche haciendo reparaciones. Murió junto con el faro.
Tras la destrucción del primer faro de Eddystone, en 1709 se construyó un segundo faro. A diferencia de su predecesor, la segunda torre era lisa y cónica, construida sobre una base de madera maciza rematada por una estructura de piedra. Esta subestructura se elevaba a una altura de 63 pies (unos 20 metros) y estaba intercalada con capas de madera para servir como lastre. Encima de estos cimientos había cuatro pisos de madera, revestidos con tablones de madera verticales y calafateados como el casco de un barco. Para garantizar la integridad de la construcción, para esta ampliación se contrató a dos maestros carpinteros del Astillero de Woolwich. Una linterna octogonal coronaba la torre, que brilló por primera vez desde el faro en 1708.
El faro fue diseñado por John Rudyard, un comerciante de seda que no era arquitecto ni ingeniero profesional. A pesar de su falta de formación formal, la torre que diseñó resultó más duradera que su predecesora y cumplió su función en el arrecife durante casi 50 años, hasta una fatídica noche de diciembre de 1755.
Imagen derecha: Una pintura del faro de Rudyard de Isaac Sailmaker.
Esa noche había tres fareros en el faro, el mayor de los cuales era Henry Hall, que tenía 94 años. A pesar de su increíble edad, se decía que Hall era "de buena constitución y activo para su edad". En las primeras horas del 2 de diciembre, Hall estaba de servicio cuando, durante una inspección de rutina de la sala de la linterna, descubrió que estaba en llamas. Inmediatamente, Hall abrió la trampilla de la sala de la linterna, pero al hacerlo, sin darse cuenta, permitió que el viento fresco del exterior alimentara las llamas, provocando que ardieran con mayor intensidad.
Sin tiempo para despertar a sus compañeros, Hall agarró un balde de cuero y de una tina de agua de lluvia que se guardaba en la galería de la linterna, comenzó a arrojar agua a la cúpula de plomo que conducía el humo de las velas a través del respiradero del techo. El incendio probablemente se inició a partir de una chispa emitida por un tubo de chimenea agrietado que salía de la estufa de la cocina de abajo, que viajó a través de la sala de la linterna y salió por el techo. La cubierta de plomo que cubría las velas, incrustada de hollín y grasa tras casi medio siglo de funcionamiento de las velas, se había incendiado rápidamente.
Los compañeros de Hall finalmente se despertaron y se unieron a él en su esfuerzo por salvar la torre en llamas, pero ya era demasiado tarde. Las llamas ya habían envuelto el techo de la linterna, lo que provocó que el plomo se derritiera y goteara sobre la cabeza, el cuello y la ropa de Hall mientras permanecía debajo arrojando agua hacia la habitación en llamas. En ese momento, Hall tuvo una violenta sensación desde dentro. “¡Dios me ayude, estoy ardiendo por dentro!”, gritó y explicó a sus compañeros que una pepita de plomo fundido había caído en su boca abierta y le había bajado por la garganta.
No se sabe cómo podrían haber reaccionado los compañeros de Hall ante esta sospechosa afirmación, pero no hubo tiempo para pensar en ello. El calor de las llamas se estaba volviendo insoportable y los tres hombres escaparon de la torre para refugiarse en una cueva en el lado este de la roca. A las diez de la mañana, después de ocho horas de incendio, unos barqueros encontraron a los hombres asustados, cansados y empapados por el mar. Los arrastraron hasta el bote a través del agua helada con el extremo de una cuerda.
Henry Hall, que todavía se quejaba del metal que había tragado, fue llevado a Stonehouse, cerca de Plymouth, y puesto bajo la supervisión del Dr. Henry Spry. Es comprensible que el médico se mostrara escéptico ante la historia de Hall sobre la ingestión de plomo fundido. El Dr. Spry apenas podía creer que fuera posible que un ser humano sobreviviera después de ingerir plomo fundido, y mucho menos soportar ser remolcado a través de embravecidos mares. Además, Hall no presentaba otros síntomas típicamente asociados con tal lesión, lo que llevó al Dr. Spry a razonar que el trauma del accidente y la avanzada edad de Hall le estaban llevando a hacer afirmaciones descabelladas.
Al sexto día después del accidente, Hall se recuperó ligeramente. Tomaba sus medicamentos con regularidad y no tenía dificultad para tragar alimentos, tanto sólidos como líquidos, hasta el décimo día, cuando de repente empeoró. El día 12, Henry Hall murió “atacado por sudores fríos y espasmos”.
El Dr. Spry realizó una autopsia a Hall e hizo el siguiente informe sobre el estado del estómago:
"Examinando el cuerpo y haciendo una incisión en el abdomen izquierdo, encontré la boca superior diafragmática del estómago muy inflamada y ulcerada, y quemada la túnica en la parte inferior del estómago; y de la gran cavidad del mismo saque un gran trozo de plomo... que pesaba exactamente siete onzas, cinco dracmas y dieciocho granos (unos 208 gramos)".
Imagen: El trozo de plomo extraído del estómago de Henry Hall después del incendio de 1755. Crédito de la foto: Museos Nacionales de Escocia.
El Dr. Spry informó del increíble caso a la Royal Society, pero fue recibido con tal escepticismo que se sintió obligado a realizar sus propios experimentos para determinar si algún ser vivo podría sobrevivir después de ingerir plomo fundido.
El Dr. Spry vertió plomo fundido, por medio de un embudo, en la garganta de un pequeño perro, que no había comido nada durante 24 horas, y después lo mantuvo sin comida ni bebida. El perro murió al día siguiente y encontró que su estómago, cuando se abrió, estaba “muy corrugado, pero su pelaje interno no estaba excoriado”.
En otro experimento, el Dr. Spry alimentó a un perro grande con leche y poco después le vertió plomo fundido en la garganta. El perro, según el médico, no mostró ninguna reacción y comió con mucho gusto más leche que le ofrecieron. El perro vivió durante tres días sin ninguna aflicción antes de que lo mataran y le hicieran una autopsia. El Dr. Spry notó que "la faringe y el orificio cardíaco del estómago estaban un poco inflamados y excoriados, pero el esófago y el estómago no parecían afectados de ninguna manera".
El Dr. Spry realizó experimentos similares en aves con parecidos resultados. Sólo después de que se presentó un relato de estos experimentos a la Royal Society, el artículo del Dr. Spry se publicó en la revista de la Sociedad.
Imagen: Placa de Henry Hall en el centro de la ciudad de Plymouth. Crédito de la foto: ZepherusWIKI
El trozo de plomo extraído del estómago de Henry Hall se conserva ahora en el Museo Nacional de Escocia, en Edimburgo. También hay una pequeña placa dedicada a Henry Hall con algunos detalles sobre la naturaleza de esta muerte ubicada en el centro de la ciudad de Plymouth.
