Pretendía abrir brechas en las defensas de hormigón de la playa a lo largo de la costa francesa
En 1941, el Gobierno del Reino Unido estableció un organismo temporal en tiempos de guerra llamado Departamento de Desarrollo de Armas Diversas (DMWD) para encontrar nuevas y no convencionales formas de matar al enemigo.
Los esfuerzos de este departamento dieron lugar a inventos tan útiles como el arma antisubmarina Hedgehog (Erizo) y el mortero antisubmarino Squid, así como el Proyector Holman, una batería de cohetes antiaéreos, y un sistema de desmagnetización utilizado para proteger a los barcos contra las minas magnéticas.
También condujo a la invención de la bomba que rebota, que podía saltar sobre el agua para evitar las redes de torpedos y que se utilizó en el exitoso ataque de los Dambusters de 1943. Sobre todo, el DMWD jugó un importante papel en el desarrollo de partes del puerto de Mulberry utilizadas en los desembarcos del Día D.
A pesar de estos éxitos, no todos los proyectos del DMWD fueron fructíferos. Un intento de ocultar el río Támesis a los bombarderos alemanes cubriéndolo con hollín fracasó debido a los efectos del viento y las mareas, aunque causó cierta confusión cuando las aguas cubiertas de carbón fueron confundidas con asfalto durante los apagones. El proyecto más desastroso, sin embargo, fue el Panjandrum.
Con un nombre inspirado en un personaje de una prosa sin sentido del dramaturgo británico del siglo XVIII Samuel Foote, el Gran Panjandrum estuvo condenado desde el principio. Construido como un par de grandes ruedas, cada una de aproximadamente 10 pies de diámetro (3 metros), presentaba un tambor central de acero que transportaba una tonelada de explosivos.
Imagen: Gran Panjandrum en las arenas cerca de Northam Burrows
Alrededor de los bordes de las ruedas había cargas de cohetes de cordita diseñadas para hacer girar todo el dispositivo, impulsándolo hacia las defensas de hormigón de la playa a lo largo de la costa francesa con la intención de crear una brecha sustancial. Los diseñadores estimaron que un Panjandrum de 1.800 kg completamente cargado podría alcanzar velocidades de alrededor de 100 km/h (60 mph), con impulso suficiente para atravesar cualquier obstáculo entre su punto de lanzamiento y su objetivo.
A finales de 1943, se construyó un prototipo del Panjandrum en Londres y se transportó en secreto durante la noche a un pequeño pueblo llamado Westward Ho! en la costa sur. Sin embargo, la elección del campo de pruebas resultó deficiente. Westward Ho! era un popular balneario, y en la mañana del 7 de septiembre de 1943, cuando el dispositivo llegó a la playa, estaba repleta de bañistas. Los residentes locales y los turistas se agolpaban alrededor del aparato con desconcertado interés.
Imagen: Se suponía que el Panjandrum, una enorme rueda llena de cohetes, atravesaría las defensas alemanas.
Las pruebas comenzaron con sólo un puñado de cohetes de cordita sujetos a las ruedas, y la carga útil se simuló con un peso equivalente de arena. Se encendieron los cohetes y el Panjandrum se catapultó hacia adelante, fuera de la lancha de desembarco utilizada como plataforma de lanzamiento, y a una considerable distancia de la playa. Sin embargo, fallaron varios cohetes en una de las ruedas, lo que provocó que el arma se desviara de su curso. A pesar de varios intentos posteriores con más cohetes, el Panjandrum perdió constantemente el control antes de llegar al final de la playa.
Para resolver el problema de estabilidad, el líder del proyecto Nevil Shute Noruega instaló en el Panjandrum una tercera rueda. Tras su lanzamiento, el dispositivo se lanzó hacia la costa, rozando la playa antes de regresar al mar. Los cohetes se desprendieron y azotaron violentamente sobre las cabezas de la audiencia reunida o explotaron bajo el agua.
Se organizaron más pruebas, esta vez quitando la tercera rueda y uniendo pesados cables a cada extremo del cubo, asegurados a dos cabrestantes, con la esperanza de conducir el artilugio de manera segura hacia la playa. Sin embargo, el Panjandrum resultó demasiado poderoso, rompiendo los cables y arrastrándolos hacia la playa.
Para entonces se había hecho evidente que el Panjandrum era muy poco práctico, pero la Dirección siguió adelante y, después de modificarlo durante unas semanas más, los ingenieros prepararon una versión supuestamente mejorada. En enero de 1944, varios altos funcionarios del gobierno y varios miembros de alto rango de las Fuerzas Armadas fueron invitados a una prueba de alto perfil.
Brian Johnson describe cómo fue la prueba en el documental de la BBC de 1977 The Secret War:
"Al principio todo fue bien. Panjandrum se adentró en el mar y comenzó a dirigirse hacia la orilla, mientras los Sombreros de Bronce observaban a través de binoculares desde lo alto de una cresta de guijarros [...] Entonces cedió una abrazadera: primero uno, luego se soltaron dos cohetes más: Panjandrum empezó a dar bandazos siniestramente. Golpeó una línea de pequeños cráteres en la arena y comenzó a girar hacia estribor, corriendo hacia Klemantaski, quien, viendo los acontecimientos a través de una lente telescópica, calculó mal la distancia y continuó filmando.
Al escuchar el rugido que se acercaba, levantó la vista de su visor y vio a Panjandrum, lanzando cohetes en todas direcciones, dirigiéndose directamente hacia él. Mientras corría para salvar su vida, vislumbró a los almirantes y generales reunidos buscándose refugio detrás de la cresta de guijarros entre enredos de alambre de púas. Panjandrum se dirigía ahora de regreso al mar, pero se estrelló contra la arena, donde se desintegró en violentas explosiones y los cohetes atravesaron la playa a gran velocidad".
Después de esta patética exposición, el proyecto finalmente fue descartado. La única vez que el Panjandrum funcionó con cierto éxito fue en 2009, cuando se construyó una réplica de 6 pies (algo más de 2 metros) de esta inútil arma. Fue desplegado en la misma playa de Westward Ho!, y después de seguir recto durante unos 50 metros, moviéndose principalmente al ritmo de caminar, los cohetes fallaron a unos buenos 450 metros de la distancia esperada (ver vídeo de arriba).
