Se casó con una mujer de la tribu Ohantaala y tuvo varios hijos
El 11 de abril de 1875, una goleta perlera llamada John Bell ancló frente a la costa de Queensland, Australia. El capitán, Joseph Frazer, envió a algunos de sus hombres a tierra para buscar agua. Al desembarcar, se encontraron con un grupo de aborígenes y observaron que entre ellos había un hombre blanco. Creyendo que el hombre estaba retenido contra su voluntad, informaron de la situación al capitán.
El capitán Frazer organizó rápidamente un rescate. Envió a sus hombres de regreso para negociar con los nativos, ofreciendo valiosos bienes a cambio del hombre blanco. Los nativos aceptaron el trato y liberaron al hombre. Frazer lo subió a bordo y lo transportó al puesto de avanzada del gobierno en Somerset, ubicado en la punta del cabo York. Aunque el hombre no entendía inglés, hablaba algo de francés y los marineros se enteraron de que su nombre era Narcisse Pelletier.
Imagen derecha: Retrato de Narcisse Pelletier publicado en L'Univers illustré, 14 de agosto de 1875.
Pelletier permaneció en Somerset durante unas dos semanas antes de embarcarse en el vapor Brisbane rumbo a Sydney. Durante ese tiempo, habló poco. Sin embargo, durante el viaje hacia el sur, se hizo amigo del teniente John Ottley, un oficial del ejército británico de la India de los Ingenieros Reales. Valiéndose de su limitado francés de estudiante, Ottley convenció a Pelletier para que compartiera su extraordinaria historia.
Narcisse Pelletier, hijo de un zapatero, nació en 1844 en Saint Gilles, cerca de Burdeos. Con tan sólo 14 años, Pelletier partió de Marsella a bordo del desafortunado navío Saint-Paul como camarero. El barco llevaba un cargamento de vino, que fue entregado en Bombay, y el viaje continuó hacia el este, en dirección a Hong Kong, donde fueron recogidos unos 350 trabajadores chinos para trabajar en los yacimientos de oro australianos.
Quizás debido al aumento repentino de pasajeros, o quizás debido a una mala planificación, las provisiones comenzaron a escasear. Para ganar tiempo, el capitán Emmanuel Pinard decidió atravesar el archipiélago de las Louisiades en lugar de rodear las Islas Salomón. Esta ruta era más corta pero estaba llena de peligros, ya que estaba plagada de peligrosos arrecifes.
La situación empeoró con el mal tiempo y la densa niebla, lo que hizo que el viaje fuera aún más peligroso. Mientras navegaba por las aguas llenas de arrecifes, el Saint-Paul chocó contra un arrecife de coral cerca de la isla Rossel y quedó completamente destrozado. La tripulación y los pasajeros lograron llegar a una pequeña isla sin agua a aproximadamente un kilómetro del naufragio.
Imagen: Noreste de Australia que muestra el lugar aproximado de desembarco de la tripulación del Saint-Paul cerca de Cape Direction en la península de Cape York.
Un grupo fue enviado a la isla Rossel para buscar agua, pero fueron atacados por nativos, lo que provocó que algunos hombres murieran o fueran hechos prisioneros. El propio Pelletier escapó por poco de la muerte después de recibir con una piedra un violento golpe en la cabeza.
Ante el fracaso de sus intentos de encontrar agua en la isla Rossel, el capitán y su tripulación abordaron una embarcación durante la noche, abandonando a su suerte a los trabajadores chinos. El camarero Pelletier no formaba parte del plan de escape de la tripulación, pero tras escuchar sus discusiones, logró saltar al bote cuando salían.
Pelletier afirmó más tarde que la decisión de abandonar a los chinos se tomó porque la tripulación creía que era su mejor oportunidad de supervivencia. Este relato difería de la versión del capitán Pinard, en la que insistía en que había ido en busca de ayuda, dejando la mayor parte de las provisiones y armas de fuego con los chinos.
Desafortunadamente, la mayoría de los que quedaron varados morirían en pocos meses, no debido a los duros elementos, sino porque fueron asesinados y devorados por caníbales. El macabro relato de un hombre chino que fue rescatado por un barco que pasaba cuatro meses después de haber quedado abandonado fue publicado en el Freeman's Journal en enero de 1859 y ampliamente difundido en los periódicos australianos.
Pelletier y sus hombres tuvieron que hacer frente a graves dificultades mientras navegaban a la deriva en su bote abierto. Sin fuego, sobrevivieron con harina cruda y algunos pájaros crudos que lograron atrapar cuando los pájaros volaron demasiado cerca del bote. Unos tres o cuatro días antes de llegar a tierra, también se quedaron sin agua dulce. Finalmente, después de aproximadamente dos semanas en el mar y un viaje de 1.200 kilómetros, desembarcaron en el continente australiano cerca de Cape Direction.
Imagen derecha: Fotografía de Narcisse Pelletier tomada en 1875 después de su rescate.
Los hombres partieron inmediatamente en busca de comida y agua, seguidos por un Pelletier débil y desnutrido. Según Pelletier, el primer pozo de agua que encontraron era tan pequeño que, cuando todos los demás habían bebido hasta saciarse, ya no quedaba nada para él.
A Pelletier, que ya estaba medio muerto de hambre y sed y tenía un pie lastimado, le ordenaron que se quedara y descansara mientras se llenaba el pozo de agua. Los hombres prometieron volver a buscarlo después de buscar fruta. A la mañana siguiente, Pelletier descubrió, para su consternación, que había quedado abandonado: el barco y los hombres habían desaparecido.
Pelletier fue finalmente descubierto por un clan aborigen local conocido como Ohantaala, que lo acogió, lo alimentó y lo cuidó hasta que recuperó la salud. Un hombre llamado Maademan lo adoptó como su hijo y le dio un nuevo nombre, 'Amglo'. Durante mucho tiempo, Pelletier extrañó a su familia y anheló regresar a Francia. Sin embargo, con el paso de los años, estos anhelos se desvanecieron y fueron reemplazados por un profundo afecto por su familia adoptiva.
Cuando tenía 15 años, Amglo hablaba con fluidez el idioma y las costumbres de los Ohantaala. Los aborígenes de Cabo York no construían casas; aunque a veces construían sencillos refugios, la mayoría de las veces dormían al aire libre, completamente desnudos en todo momento, independientemente del clima. No cultivaban ni procesaban alimentos, ni tampoco tenían ganado. Cada día cazaban, pescaban y recolectaban lo que necesitaban para ese día y, como máximo, para el día siguiente.
Amglo se volvió experto en el uso de lanzas para pescar. Se paraba en aguas poco profundas y arponeaba a los peces con lanzas de púas y afiladas puntas o salía al mar en una canoa con estabilizadores para cazar peces más grandes, tortugas y dugongos.
Temiendo que Pelletier pudiera intentar escapar, los nativos inicialmente lo mantuvieron oculto cada vez que los barcos europeos llegaban a tierra. En 1860, dos años después de que Pelletier comenzara a vivir con los aborígenes, John MacGillivray, un naturalista que viajaba en el Julia Percy, casi descubrió a Pelletier mientras visitaba la tribu de Amglo. MacGillivray escribió: "Un hombre era lo suficientemente delgado como para ser mestizo, pero evitaba que lo observaran y se hacía a un lado cuando yo quería examinarlo de cerca".
Imagen derecha: Fotografía de Narcisse Pelletier mostrando sus cicatrices de iniciación y piercings.
Pelletier permaneció con los Ohantaala durante diecisiete años, integrándose plenamente a su grupo social y sometiéndose a muchos de los ritos de iniciación reservados a los hombres adultos dentro de la tribu. Se casó con una mujer local y tuvo varios hijos.
Cuando Pelletier fue descubierto por la tripulación del John Bell en abril de 1875, lo encontraron completamente desnudo, como el resto de la tribu. Su cuerpo estaba bronceado hasta alcanzar un intenso color rojo por el sol, su pecho estaba adornado con cicatrices ceremoniales y el lóbulo de su oreja derecha estaba ornamentado con un trozo de madera.
Pelletier dijo que no quería abandonar a su familia aborigen y que sólo lo hizo porque temía que los marineros le dispararan si no obedecía. Según se informa, durante sus dos primeras semanas en Somerset estaba inquieto, "sentado como un pájaro en una barandilla mirando a todo el mundo con miedo".
Después de lo que él insistió que fue un secuestro y no un rescate, Pelletier regresó a Francia y se reconcilió con su familia. Fue recibido calurosamente en su ciudad natal y al principio le ofrecieron un trabajo en un espectáculo itinerante, que rechazó al enterarse de que lo iban a exhibir como "el enorme gigante anglo-australiano". En cambio, encontró trabajo como farero cerca de Saint-Nazaire y se casó unos años más tarde. Pelletier nunca regresó a Australia y falleció el 28 de septiembre de 1894, a la edad de 50 años.
Referencias:
• Narcisse Pelletier: An Extraordinary Tale of Survival, Tales from the Quarterdeck
• The Narrative of Narcisse Pelletier, The Brisbane Courier, 24 May 1875
• From French boy to Aboriginal man: the story of Narcisse Pelletier, Tales from the Northern Frontier
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