Los vikingos de Groenlandia formaban parte de una red global que comerciaba con marfil de morsa
Al examinar el ADN de una antigua morsa, un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Lund en Suecia ha rastreado las rutas del comercio de marfil de morsa de la era vikinga.
Descubrieron que los vikingos nórdicos y los pueblos indígenas del Ártico probablemente se reunían y comerciaban con marfil en zonas remotas del Alto Ártico de Groenlandia, varios siglos antes de que Cristóbal Colón "descubriera" América.
En la Europa medieval, había una enorme demanda de productos de élite, entre ellos, el marfil de morsa. Los vikingos desempeñaron un papel fundamental en el comercio de marfil, lo que impulsó la expansión nórdica hacia el Atlántico norte, Islandia y luego Groenlandia, en busca de nuevas fuentes de marfil.
"Lo que realmente nos sorprendió fue que gran parte del marfil de morsa exportado a Europa provenía de zonas de caza muy remotas, ubicadas en las profundidades del Alto Ártico. Hasta ahora siempre se ha asumido que los nórdicos simplemente cazaban morsas cerca de sus principales asentamientos en el suroeste de Groenlandia", afirma Peter Jordan, profesor de Arqueología en la Universidad de Lund.
Imagen: Globalización circumpolar temprana: reconstrucción esquemática de la Ruta del Marfil del Ártico.
Los investigadores utilizaron "huellas genéticas" para reconstruir con precisión de dónde provenían los objetos de morsa comercializados.
"Extrajimos ADN antiguo de muestras de morsa recuperadas de una amplia gama de lugares del Ártico del Atlántico Norte. Con esta información, pudimos relacionar los perfiles genéticos de los objetos de morsa comercializados por los nórdicos de Groenlandia en Europa con zonas de caza muy específicas en el Ártico", explica el Dr. Morten Tange Olsen, profesor asociado del Globe Institute en Copenhague.
A medida que empezaron a aparecer nuevos resultados, surgió otra pregunta clave: si el marfil se obtenía del Alto Ártico, ¿Tenían los nórdicos de Groenlandia las habilidades y tecnologías marineras necesarias para adentrarse tanto en las aguas árticas llenas de hielo?
Greer Jarrett, miembro del equipo de investigación, buscó respuestas a esta pregunta de una manera única: reconstruyó probables rutas de navegación, realizando viajes experimentales en barcos noruegos tradicionales construidos con clinker.
Los cazadores de morsas probablemente abandonaban los asentamientos nórdicos tan pronto como retrocedía el hielo marino. Aquellos que se dirigían al extremo norte tenían una ventana estacional muy estrecha para viajar por la costa, cazar morsas, procesar y almacenar las pieles y el marfil a bordo de sus barcos y regresar a casa antes de que los mares se congelaran nuevamente", dice Greer Jarrett, investigador de doctorado en la Universidad de Lund.
Después que los nórdicos completaron sus peligrosos viajes, ¿Qué habrían encontrado? Es importante destacar que estas remotas zonas de caza del Alto Ártico no eran un desierto polar vacío; habrían estado habitadas por los inuit thule y posiblemente otros pueblos indígenas del Ártico, que también cazaban morsas y otros mamíferos marinos.
La nueva investigación aporta más evidencia independiente de la existencia, durante mucho tiempo debatida, de encuentros muy tempranos entre los nórdicos europeos y los pueblos indígenas de América del Norte; también confirma que la Polinia de North Water fue un importante escenario para estos encuentros interculturales.
Imagen derecha: Los nórdicos transportaron "paquetes" de marfil a Europa (con colmillos adheridos al cráneo) Paquete 1 (Museo de Historia Natural de Dinamarca). Crédito: Mikkel Høegh-Post
"Este habría sido el encuentro de dos mundos culturales completamente diferentes. Los nórdicos de Groenlandia tenían rasgos faciales europeos, probablemente tenían barba, vestían ropas de lana y navegaban en embarcaciones construidas con tablones; cazaban morsas en lugares de descanso con lanzas con punta de hierro", dice Jordan.
Por el contrario, los inuit de Thule eran especialistas adaptados al Ártico y utilizaban sofisticados arpones articulados que les permitían cazar morsas en aguas abiertas. Habrían llevado ropa de piel cálida y aislante y habrían tenido rasgos faciales más asiáticos; remaban en kayaks y usaban botes umiak abiertos, todos hechos de pieles de animales estiradas sobre marcos.
"Por supuesto, nunca lo sabremos con precisión, pero a un nivel más humano estos notables encuentros, enmarcados en los vastos e intimidantes paisajes del Alto Ártico, probablemente habrían involucrado un grado de curiosidad, fascinación y emoción, todo ello alentando la interacción social, el compartir y posiblemente el intercambio".
"Necesitamos trabajar mucho más para comprender adecuadamente estas interacciones y motivaciones, especialmente desde una perspectiva indígena y nórdica más 'eurocéntrica'", concluye Jordan.
El estudio se ha publicado ahora en Science Advances: Greenland Norse walrus exploitation deep into the Arctic
