En 1718 la Marina Real Británica atacó y mató a Barbanegra, también conocido como Edward Teach
Durante el verano de 1718 ocurrió algo impensable. Edward Teach, el infame pirata conocido como Barbanegra, decidió abandonar la piratería, al menos ostensiblemente, a cambio de un perdón real del gobernador de Carolina del Norte que lo absolvía a él y a sus hombres de todos sus delitos.
Fue un gran acuerdo para los piratas, cuyas fechorías eran muchas, pero la legalidad de Barbanegra (y su vida) no duraron mucho.
Apenas unos meses antes, Barbanegra y su pequeña flotilla pirata habían bloqueado Charleston, Carolina del Sur, durante casi una semana. Saqueó barcos, tomó rehenes y "sembró el terror en toda la provincia de Carolina", según un autor con seudónimo Capitán Charles Johnson.
Pero con su nueva apariencia de legalidad, Barbanegra pareció asentarse. Se casó con la hija de un hacendado local y se mudó a una casa en Bath, Carolina del Norte, justo al final de la calle de la del gobernador que lo había indultado.
Barbanegra "había comprado la lealtad de un gobernador colonial", escribe el historiador Colin Woodard en The Republic of Pirates (La República de los Piratas), "pero aún no había acumulado la fortuna que le permitiera vivir como un rey durante el resto de sus días. Por eso, después de unas semanas de descanso, volvió a trabajar".
Alexander Spotswood, vicegobernador de la Colonia de Virginia, no tuvo paciencia con Barbanegra, especialmente después de que éste pisoteara los términos de su acuerdo de culpabilidad a finales de agosto para capturar dos barcos franceses desarmados.
En noviembre de 1718, Spotswood emitió una proclamación oficial en la que ofrecía 100 libras a quien pudiera demostrar que había matado a "Edward Teach, comúnmente llamado Capitán Teach o Barbanegra" (la recompensa para cualquier otro capitán pirata era de tan solo 40 libras).
Para asegurarse de que Barbanegra fuera neutralizado, Spotswood le dio a Robert Maynard, un oficial de la Marina Real, el control de 60 hombres y dos balandras, pequeños veleros que carecían de cañones pero podían perseguir a Barbanegra en las estrechas ensenadas y aguas poco profundas de la costa.
El 17 de noviembre, el Ranger y el Jane se dirigieron hacia el norte desde el río James de Virginia hacia las islas barrera de Carolina del Norte.
"Esta expedición se llevó a cabo con todo el secreto imaginable", escribió Johnson. La noche del 21 de noviembre, Maynard y sus hombres avistaron el barco de Barbanegra cerca de la isla de Ocracoke.
Imagen derecha: Mapa de la ensenada de Ocracoke, alrededor de 1775. Dominio público a través de Wikimedia Commons
Aunque estaban muy superados en armamento, atacaron a la mañana siguiente, mientras la tripulación de Barbanegra dormía tras una noche de borrachera. La ventaja de la sorpresa duró muy poco: el Jane encalló y, una vez que el barco de Barbanegra se puso en marcha, fue mortal.
"Malditos sean los villanos, ¿Quiénes son? ¿Y de dónde vienen?", gritó Barbanegra cuando su bote se acercó al Ranger.
"Puedes ver por nuestros colores que no somos piratas", respondió Maynard, cuyo balandro ondeaba la bandera británica. Barbanegra instó a Maynard a subir a bordo de su barco, a lo que Maynard insinuó que lo haría, pero solo por la fuerza.
"La maldición se apodere de mi alma si te doy alojamiento o te quito alguno", dijo Barbanegra, tomando un trago de licor. Maynard dijo entonces que "no esperaba ninguna clemencia de él, ni debía dársela".
Después de acercarse lo suficiente al balandro de Maynard para mantener esta conversación, informó Johnson, el barco mejor armado de Barbanegra lanzó una salva de metralla: "¡Un golpe fatal para ellos!". Murieron veinte hombres del balandro de Maynard y Barbanegra dio por muerto al resto de la tripulación. Con la victoria al alcance de la mano, él y sus hombres abordaron el Ranger para acabar con los rezagados y hacerse con el balandro.
Imagen derecha: Barbanegra y su tripulación mataron a una veintena de perseguidores británicos antes de ser derrotado. Su cabeza quedó colgando del bauprés de un buque de la Marina Real. The Granger Collection, Nueva York
Pero Maynard y sus hombres no estaban muertos: estaban escondidos en la cubierta y en la bodega y saltaron para el combate cuerpo a cuerpo con los piratas. En una refriega de espadas, dagas y pistolas, los hombres de Maynard, la mayoría de ellos heridos, acorralaron a Barbanegra, dejándolo con cinco disparos y veinte cortes.
Cuando el humo de la pistola se disipó, Maynard "hizo que la cabeza de Barbanegra se separara de su cuerpo", escribió Johnson. Colgó la cabeza del pirata del bauprés del barco, donde quedó colgando mientras el balandro navegaba de regreso a Virginia con 14 prisioneros. Barbanegra, el azote de los mares y de las colonias del sur, finalmente murió ese día de 1718.
