El escocés Gregor MacGregor engañó tanto a la ciudadanía como a la élite financiera
A principios del siglo XIX, un soldado escocés llamado Gregor MacGregor llevó a cabo uno de los fraudes más audaces de la historia.
MacGregor, que se autodenominaba “Cazique” o príncipe de una nación centroamericana ficticia, aprovechó el febril interés de la época por las oportunidades coloniales y la inversión extranjera para convencer a cientos de personas a invertir e incluso emigrar a un país que no existía.
Su elaborada red de documentos falsificados, mapas inventados y persuasivas mentiras condujo a la ruina financiera de miles de personas y a la muerte de más de cien aspirantes a colonos.
MacGregor nació en Stirlingshire, Escocia, en 1786, en una familia con un histórico y turbulento legado. Su abuelo, un célebre miembro del clan conocido como "Gregor el Hermoso", sirvió con distinción en el ejército británico y desempeñó un papel crucial en la recuperación del clan Gregor, uno de los clanes más antiguos y legendarios de las Tierras Altas, con un linaje que remonta su ascendencia a la antigua casa real celta de Alpin, lo que hace que el clan se declare descendiente de los primeros reyes escoceses.
Sin embargo, a pesar de esta noble herencia, el clan soportó siglos de persecución. A partir del siglo XVI, la corona escocesa los imposibilitó y el nombre "MacGregor" fue prohibido oficialmente.
Fue el abuelo de Gregor quien ayudó a rehabilitar el estatus del clan, solicitando con éxito la restauración legal del apellido MacGregor en el siglo XVIII. Este legado de ancestral orgullo, pretensiones reales y desafío frente a la represión probablemente moldeó la autoimagen de Gregor MacGregor, alimentando la ambición que más tarde lo llevaría a proclamarse príncipe y fabricar una nación entera.
Imagen derecha: Una pintura de Gregor MacGregor durante su servicio en el ejército británico. Crédito de la foto: Wikimedia Commons
MacGregor se unió al Ejército Británico en 1803, a los 16 años, tras adquirir un puesto como alférez en el 57º Regimiento de Infantería, una práctica común en aquella época para quienes pertenecían a familias adineradas. Ascendió a teniente menos de un año después y luego a capitán en 1805, aunque sus ascensos se debieron más al dinero y a sus contactos que a su distinción en el campo de batalla.
Sirvió brevemente durante la Guerra Peninsular, pero los relatos de su papel son limitados y renunció a su comisión en circunstancias poco claras en 1810. En 1811, MacGregor navegó a Sudamérica para unirse a los movimientos revolucionarios que luchaban contra el dominio colonial español. Llegó a Venezuela, donde la lucha por la independencia apenas comenzaba. Pronto ofreció sus servicios a Simón Bolívar, el famoso libertador de gran parte de Latinoamérica.
MacGregor se consideraba un oficial experimentado y fue bien recibido en las filas de las fuerzas venezolanas. Ascendió rápidamente, probablemente gracias a su experiencia militar británica y su talento para la autopromoción. Entre sus hazañas más notables se incluyen incursiones contra posiciones españolas en Venezuela y Nueva Granada, su participación en un fallido asalto anfibio a la fortaleza española de Portobelo en Panamá y la breve toma de la isla Amelia frente a la costa de Florida.
A pesar de su desigual éxito, MacGregor fue celebrado por algunos como un héroe revolucionario romántico. Adoptó títulos grandilocuentes como "General en Jefe de los Ejércitos de las Repúblicas de Venezuela y Nueva Granada", a menudo con escasa aprobación oficial.
Si bien MacGregor, sin duda, presenció combates reales, su reputación se vio inflada por la exageración y la autopromoción. Era conocido por vestir extravagantes uniformes y emitir proclamas que eclipsaban sus logros reales. Su liderazgo militar fue cuestionado por sus contemporáneos, y muchas de sus campañas terminaron en fracaso o retirada.
A principios de la década de 1820, se había enfriado su reputación en Sudamérica, y regresó a Gran Bretaña. Allí, aprovechó su supuesto estatus de general victorioso y luchador por la libertad para la siguiente etapa de su vida: la invención de Poyais.
Imagen: La supuesta ubicación de Poyais.
La estafa de Poyais
En 1820, MacGregor viajó a Honduras, en Centroamérica, donde divisó una extensión de tierra llamada Costa de los Mosquitos, a lo largo de la costa oriental de las actuales Nicaragua y Honduras. Esta zona estaba sometida a un laxo control por el pueblo misquito, un grupo indígena que durante mucho tiempo mantuvo un estatus semiindependiente. La región también había sido el foco del interés colonial británico durante siglos, a menudo como zona de contención contra la influencia española, aunque Gran Bretaña se había retirado formalmente de la mayor parte a principios del siglo XIX.
Durante su estancia en la región, MacGregor se reunió con George Frederic Augustus I, el autoproclamado "Rey de la Nación Mosquito". Este líder misquito tenía un limitado poder real, pero mantenía una influencia simbólica y tenía un historial de tratos con los europeos.
MacGregor convenció a George Frederic Augustus para que le concediera una gran extensión de tierra, de aproximadamente 32.500 kilómetros cuadrados. No existen pruebas sólidas de que se hubiera concedido tal tierra, y si se hizo, es casi seguro que no tuvo validez legal ni en Gran Bretaña ni en el derecho internacional.
Lo que sí poseía MacGregor era un profundo conocimiento de cómo disfrazar una mentira con un verosímil disfraz. MacGregor pintó Poyais como una tierra prometida: rica en recursos, gobernada por leyes progresistas y habitada por una población nativa civilizada y amigable, ansiosa de recibir a los colonos europeos. MacGregor montó una agresiva campaña de ventas.
Concedió entrevistas en periódicos nacionales, contrató a publicistas para que escribieran anuncios y folletos, y mandó componer baladas relacionadas con Poyais, que se cantaron en las calles de Londres, Edimburgo y Glasgow. Para hacer la fantasía más convincente, publicó un libro promocional, "Bosquejo de la Costa de los Mosquitos, incluyendo el territorio de Poyais", supuestamente escrito por un observador neutral.
El Bosquejo describió el clima de Poyais como "extraordinariamente saludable... en perfecta armonía con la constitución de los europeos". El suelo era tan fértil que un agricultor podía obtener tres cosechas de maíz al año o cultivar cultivos comerciales como azúcar o tabaco sin dificultades. La pesca y la caza eran tan abundantes que un hombre podía cazar o pescar durante un solo día y traer lo suficiente para alimentar a su familia durante una semana.
El libro describía una capital consolidada, San José, una floreciente ciudad costera de amplios bulevares pavimentados, edificios con columnas y mansiones. San José contaba con un teatro, una ópera, una catedral con cúpula, un parlamento y un palacio real. El libro incluso llegó a afirmar que los ríos de Poyais contenían "glóbulos de oro puro".
Imagen: Un ejemplar excepcional del libro "Bosquejo de la Costa de los Mosquitos, incluyendo el territorio de Poyais", que se conserva hasta nuestros días. Crédito de la foto: crouchrarebooks.com
MacGregor comenzó a vender concesiones de tierras a dos chelines y tres peniques por acre, aproximadamente el equivalente al salario diario de un trabajador de la época, lo que muchos percibieron como una atractiva oportunidad de inversión. La demanda de los certificados fue tan alta que, incluso cuando MacGregor subió el precio a cuatro chelines por acre, no disminuyeron las ventas. Más de quinientas personas compraron tierras de Poyaisian, muchas de las cuales habían invertido los ahorros de toda su vida. Además de los certificados de tierras, MacGregor emitió bonos del gobierno de Poyaisian por un valor de 200.000 libras esterlinas, una fortuna en ese momento.
Para asegurar la venta de estos bonos y certificados de tierras y asegurar a los posibles inversores que el país era real y estaba en desarrollo, MacGregor organizó la emigración.
Para los colonos, MacGregor se centró deliberadamente en sus compatriotas escoceses, suponiendo que confiarían más en él, como escocés. MacGregor dijo a sus futuros colonos que deseaba ver Poyais poblada por escoceses ya que poseían la resistencia y el carácter necesarios para desarrollar el nuevo país.
A los artesanos y comerciantes cualificados se les prometió pasaje gratuito a Poyais, suministros y lucrativos contratos gubernamentales. Cientos, en su mayoría escoceses, se alistaron para emigrar, suficientes para llenar siete barcos. Entre ellos se encontraban banqueros, médicos, funcionarios públicos, jóvenes cuyas familias les habían comprado comisiones en el ejército y la marina de Poyais, y un zapatero de Edimburgo que aceptó el puesto de zapatero oficial de la princesa de Poyais.
En 1822 y 1823, dos barcos —el Honduras Packet y el Kennersley Castle— zarparon hacia Poyais con unos 250 colonos a bordo. Lo que encontraron al llegar no fue una colonia próspera, sino una selva deshabitada e infestada de mosquitos. No había infraestructura, ni gobierno, ni señal alguna de asentamiento.
Abandonados en una tierra extranjera sin recursos, los colonos sucumbieron rápidamente a las enfermedades, el hambre y la intemperie. James Hastie, un aserrador escocés que había traído consigo a su esposa y sus tres hijos, escribió más tarde: "Parecía ser la voluntad de la Providencia que todas las circunstancias se combinaran para nuestra destrucción". Otro colono, el aspirante a zapatero real, que había dejado a su familia en Edimburgo, se suicidó. Para cuando los supervivientes fueron rescatados y trasladados a Honduras Británica (actual Belice), más de 180 habían muerto. Menos de 50 regresaron a Gran Bretaña.
Imagen: Un billete del Banco de Poyais.
De vuelta en Gran Bretaña, se extendió la noticia del desastre. Las investigaciones revelaron que Poyais era un completo invento. MacGregor, presintiendo la tormenta que se avecinaba, huyó a Francia, donde —sorprendentemente— intentó repetir la estafa.
Los funcionarios del gobierno francés sospecharon cuando la gente empezó a solicitar pasaportes para viajar a un país del que desconocían por completo. Los inversores también empezaron a cuestionar la legitimidad de los certificados Poyais y la falta de pruebas que los corroboraran. En 1825, MacGregor fue arrestado en París, junto con varios de sus asociados, acusado de fraude y tergiversación.
El juicio de MacGregor tuvo lugar en 1826 y rápidamente atrajo la atención. Las pruebas en su contra —bonos falsificados, documentos falsos y mapas— eran abundantes, pero MacGregor montó una astuta defensa. Afirmó haber actuado de buena fe basándose en una concesión legítima de tierras del rey miskito. Insistió en que el fracaso de la colonia Poyais se debió a circunstancias desafortunadas, no a un engaño, y que simplemente había intentado construir una nueva nación con intenciones genuinas.
Para sorpresa de muchos, el tribunal absolvió a MacGregor, alegando falta de pruebas concretas de intención criminal. Si bien era evidente que había engañado a la gente, el sistema legal de aquel entonces exigía una demostración más directa de fraude deliberado de la que la fiscalía podía proporcionar. Sus cómplices también fueron liberados.
Aunque absuelto, la reputación de MacGregor en Francia quedó manchada y su capacidad para continuar con la estafa se vio gravemente mermada. Finalmente regresó a Londres e hizo algunos intentos más, aunque débiles, por revivir el proyecto Poyais, pero con escaso éxito. Para la década de 1830, el plan había perdido impulso y MacGregor desapareció de la vista pública.
En 1839, se trasladó a Venezuela, donde aún era respetado su servicio militar durante las guerras de independencia. Allí, por casualidad, recibió una pensión como héroe nacional y vivió cómodamente hasta su muerte en 1845.
El plan Poyais fue notable no solo por su magnitud, sino también por la profundidad del engaño. MacGregor construyó una identidad nacional completa —con moneda, bandera y una población ficticia— y engañó tanto a la ciudadanía como a la élite financiera.
Sus acciones llevaron a la ruina financiera de miles de personas y a la muerte de más de cien, convirtiéndolo en uno de los fraudes más trágicos del siglo XIX. Las consecuencias también contribuyeron al colapso de la confianza de los inversores en los esquemas extranjeros y alimentaron el pánico generalizado que culminó en el desplome de la bolsa de 1825.
