Atravesando Kuroshio: navegación a través de una de las corrientes oceánicas más fuertes del mundo
Se sabe relativamente bien cuándo y dónde migraron y se asentaron en Asia Oriental las primeras poblaciones humanas modernas. Sin embargo, sigue siendo un misterio cómo se desplazaron entre islas a través de peligrosos tramos marítimos.
En dos nuevos artículos, investigadores de Japón y Taiwán, dirigidos por el profesor Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio, simularon los métodos que habrían necesitado los pueblos antiguos para realizar estos viajes y utilizaron herramientas de precisión de la época para crear las canoas necesarias para realizar el viaje.
La evidencia sugiere que hace unos 30.000 años, los humanos realizaron una travesía marítima (sin mapas, herramientas de metal ni embarcaciones modernas) desde lo que hoy se llama Taiwán hasta algunas de las islas del sur de Japón, incluida Okinawa.
Para saber exactamente cómo se realizó esta travesía, un equipo dirigido por Kaifu realizó varias simulaciones y experimentos, incluido el uso de recreaciones físicas, para aprender la forma más plausible en que se logró este cruce.
De los dos artículos recién publicados, uno utilizó simulaciones numéricas para cruzar una de las corrientes más fuertes del mundo, la corriente de Kuroshio. La simulación demostró que una embarcación construida con herramientas de la época y la experiencia técnica adecuada podría haber navegado por la corriente de Kuroshio. El otro artículo detallaba la construcción y prueba de un barco real que el equipo utilizó con éxito para remar entre islas separadas por más de 100 kilómetros.
Imagen: El equipo utilizó réplicas de herramientas y un árbol real. Crédito: 2025 Kaifu et al. CC-by-ND
"Iniciamos este proyecto con preguntas sencillas: '¿Cómo llegaron los pueblos del Paleolítico a islas tan remotas como Okinawa?' '¿Qué tan difícil fue su viaje?' '¿Y qué herramientas y estrategias utilizaron?'", dijo Kaifu.
"La evidencia arqueológica, como los restos y artefactos, no ofrece una visión completa, ya que el mar, por naturaleza, los arrastra. Por ello, recurrimos a la idea de la arqueología experimental, en una línea similar a la expedición Kon-Tiki de 1947 del explorador noruego Thor Heyerdahl.
En 2019, el equipo construyó una canoa de 7,5 metros llamada "Sugime", hecha de un solo tronco de cedro japonés y utilizando réplicas de herramientas de piedra de 30.000 años de antigüedad. Recorrieron 225 kilómetros desde el este de Taiwán hasta la isla de Yonaguni, en el archipiélago de las Ryukyu, que incluye Okinawa, guiándose únicamente por el sol, las estrellas, el oleaje y su instinto.
Remaron durante más de 45 horas en mar abierto, prácticamente sin visibilidad de la isla que buscaban. Años después, el equipo sigue analizando algunos de los datos obtenidos durante el experimento y los utiliza para fundamentar o probar modelos sobre diversos aspectos de las travesías marítimas en esa región hace tanto tiempo.
Imagen derecha: Proceso de fabricación de la canoa dugout. Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adv5507
"Una canoa fue nuestra última candidata entre las posibles embarcaciones marítimas paleolíticas de la región. Inicialmente, planteamos la hipótesis de que los pueblos paleolíticos usaban balsas, pero tras una serie de experimentos, descubrimos que estas balsas son demasiado lentas para cruzar la Kuroshio y no son lo suficientemente resistentes", dijo Kaifu.
"Ahora sabemos que estas canoas son lo suficientemente rápidas y resistentes como para realizar la travesía, pero eso es solo la mitad de la historia. Aquellos pioneros, hombres y mujeres, debieron ser experimentados remeros con estrategias eficaces y una fuerte voluntad de explorar lo desconocido. No creemos que el viaje de regreso fuera posible. Si tienes un mapa y conoces el patrón de flujo de Kuroshio, puedes planificar un viaje de regreso, pero tales cosas probablemente no ocurrieron hasta mucho más tarde en la historia".
Para comprender si tal viaje podría haberse realizado en otras circunstancias, el equipo también utilizó avanzados modelos oceánicos para simular cientos de viajes virtuales. Estas simulaciones probaron diferentes puntos de partida, estaciones y estrategias de navegación en modernas y antiguas condiciones oceánicas.
Imagen: (Izquierda) Rastreo GPS y modelado de corrientes oceánicas hacia el final del viaje experimental. (Derecha) El equipo en el momento de la imagen de la izquierda. Crédito: 2025 Kaifu et al. CC-by-ND
"Me especializo en oceanografía y utilizo métodos numéricos y técnicas de seguimiento de partículas para investigar cuestiones como las migraciones de anguilas y salmones, la deriva de piedra pómez tras erupciones volcánicas y los derrames de petróleo en el Golfo de México", afirmó Yu-Lin Chang, de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre (JAMSTEC), investigador visitante en la Universidad de Tokio y autor principal de uno de los artículos de este estudio.
"La corriente de Kuroshio generalmente se considera peligrosa para navegar. Pensé que si uno entraba en ella, solo podría derivar sin rumbo. Pero los resultados de nuestras simulaciones superaron con creces mis expectativas. Me complace que este trabajo haya ayudado a esclarecer cómo pudieron haber ocurrido las travesías oceánicas hace 30.000 años".
Las simulaciones ayudaron a subsanar las deficiencias que un experimento único no pudo. Revelaron que zarpar desde el norte de Taiwán ofrecía mayores probabilidades de éxito que desde más al sur, y que remar ligeramente hacia el sureste en lugar de directamente en el destino era esencial para compensar la potente corriente. Estos hallazgos sugieren un alto nivel de conocimiento estratégico sobre navegación entre los primeros humanos modernos.
Imagen derecha: Trayectoria GPS del viaje experimental de 2019. Los puntos rojo y azul claro indican el día y la noche, respectivamente. El círculo blanco es el círculo de visibilidad (r = 50 km) para la isla Yonaguni. Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adv5507
"Los científicos intentan reconstruir los procesos de las migraciones humanas pasadas, pero a menudo resulta difícil analizar cuán desafiantes fueron realmente. Un importante mensaje de todo el proyecto fue que nuestros antepasados del Paleolítico fueron verdaderos retadores. Al igual que nosotros hoy, tuvieron que afrontar retos estratégicos para avanzar", dijo Kaifu.
"Por ejemplo, los antiguos polinesios no tenían mapas, pero podían recorrer casi todo el Pacífico. Hay diversas señales en el océano que indican la dirección correcta, como masas de tierra visibles, cuerpos celestes, oleaje y viento. Aprendimos algunas de estas técnicas en el camino".
Las investigaciones se publican en la revista Science Advances:
• Traversing the Kuroshio: Paleolithic migration across one of the world's strongest ocean currents
• Palaeolithic seafaring in East Asia: an experimental test of the dugout canoe hypothesis
