Las perspectivas históricas proporcionan información crítica sobre el deterioro de la salud de nuestros mares
Un artículo de Ruth H. Thurstan
Lo que más destaca del libro que llevo bajo el brazo, mientras paseo por las exposiciones del Museo Marítimo Nacional de Cornualles en Falmouth, es su tamaño extrañamente grande. El Atlas Piscatorial, escrito por Ole Theodor Olsen y publicado en 1883, contiene 50 cartas bellamente ilustradas de los mares que rodean Gran Bretaña.
Estos muestran las zonas explotadas en aquella época para diversas especies de peces, junto con las embarcaciones o artes de pesca más comunes. Esta información se recopiló de los pescadores durante la década anterior a la publicación del atlas.
El atlas no es un libro para viajar. Por suerte, se puede admirar fácilmente en línea. Pero hojear sus páginas cuidadosamente seleccionadas, que contienen el conocimiento colectivo de tantas personas fallecidas hace mucho tiempo, resulta especial, y por eso lo elegí hoy para mostrárselo a los productores del programa.
Siempre me han gustado los libros antiguos, pero nunca imaginé que se convertirían en una parte tan integral de mi trabajo. Mi interés en la ecología histórica marina (el uso de archivos históricos para comprender cómo están cambiando nuestros ecosistemas oceánicos) comenzó hace 18 años cuando leí The Unnatural History of the Sea (La historia antinatural del mar) del profesor Callum Roberts. En sus páginas detalla cómo las perspectivas históricas proporcionan información crítica sobre el deterioro de la salud de nuestros mares.
En las últimas décadas, la disminución de la pesca, la degradación de los hábitats costeros y la pérdida de grandes depredadores muestran que la explotación, el desarrollo costero, la contaminación y el cambio climático están pasando factura a los ecosistemas marinos.
Sin embargo, la información extraída de libros antiguos, informes e incluso artículos periodísticos nos muestra que muchos de estos problemas comenzaron hace mucho tiempo. Hemos explotado los mares durante miles de años, pero en Gran Bretaña, la introducción de la energía de vapor en el siglo XIX marcó un hito.
Un momento en el que nuestra capacidad para explotar los mares aumentó de forma abrupta y drástica. Mi investigación busca descubrir cómo el uso de este avance tecnológico, y los posteriores, ha afectado el funcionamiento de los ecosistemas marinos y su capacidad continua para satisfacer nuestras necesidades.
Imagen derecha: Atlas Piscatorial del Mar del Norte, el Canal de la Mancha y el Canal de San Jorge: ilustra los puertos pesqueros, las embarcaciones, los aparejos, las especies de peces (cómo, dónde y cuándo se capturan) y otra información sobre peces y pesquerías / por O.T. Olsen. Fuente: Wellcome Collection.
Transformación de los mares
Estos efectos negativos son profundos. Hacia el final del Atlas Piscatorial hay una página dedicada a la ostra nativa (Ostrea edulis). Es mi favorita de las tablas. Una gradación de color indica dónde se encontraban ostras en abundancia en esa época. El color rodea las costas de Gran Bretaña y más allá. Sorprendentemente, existe una enorme área de ostricultura delimitada en el sur del Mar del Norte.
Hoy en día, el ecosistema ostrícola nativo se considera colapsado. El declive de los arrecifes de ostras costeros ya estaba en marcha cuando se publicó el Atlas Piscatorial, y la pérdida del extenso caladero de ostras del Mar del Norte, tan evidente en la carta de Olsen, se produjo rápidamente.
A medida que quienes conocían estas zonas, antaño prolíficas, fallecieron, se perdió el recuerdo de los otrora vastos hábitats de ostras. Este problema se agravó aún más por la ciencia. A finales del siglo XIX, los estudios de los criaderos de ostras eran escasos, y los estudios científicos casi siempre se realizaban tras la destrucción del hábitat. La baja densidad de ostras se convirtió en la norma científica.
Una reciente investigación en la que participé con un equipo de expertos utilizó fuentes históricas de toda Europa para demostrar la magnitud del cambio. Demostramos que el hábitat nativo de ostras, según se ha informado, alguna vez cubrió decenas de miles de kilómetros cuadrados y fue un elemento predominante en algunos ecosistemas costeros. Múltiples capas de conchas de ostras antiguas, consolidadas por una capa de ostras vivas, proporcionaron arrecifes elevados que sustentaron una amplia variedad de especies.
Imagen derecha: El Atlas Piscatorial muestra la distribución de los bancos de ostras en las Islas Británicas en el siglo XIX. Crédito: Wellcome Collection
La importancia económica y cultural de las ostras ha creado un registro histórico más visible que el de muchas otras especies. Sin embargo, la historia del declive marino no se limita a las ostras. Fuentes históricas citan a pescadores preocupados por la expansión de la pesca de arrastre y el esfuerzo pesquero. Describieron la eficiencia con la que los barcos de arrastre de vela y las primeras embarcaciones a vapor extraían peces y especies no objetivo del fondo marino.
El impacto de las actividades terrestres, como la escorrentía de sedimentos y contaminantes, y el desarrollo costero, también aumentó con la industrialización de las sociedades. Esto sometió a los ecosistemas marinos a una mayor presión, pero las regulaciones que rigen la gestión sostenible de nuestros mares no lograron mantenerse al día. Estas influencias, junto con una amnesia social colectiva respecto de lo que hemos perdido, facilitaron la transformación oculta de los ecosistemas marinos.
Utilizando libros antiguos y otros enfoques de tiempo profundo, los investigadores visibilizan cada vez más estas transformaciones. Al leer las palabras de personas de siglos atrás, aprendemos que sus experiencias con los ecosistemas marinos a menudo eran fundamentalmente diferentes a las nuestras. Comprender la escala de esta diferencia, dónde existían las especies y los hábitats y en qué abundancia, puede ayudar a defender su conservación y restauración.
La gente siempre ha aprovechado los mares. Para mí, mirar al pasado no se trata solo de comprender lo que hemos perdido, sino también de extraer lecciones positivas del pasado, como las innumerables maneras en que las sociedades se beneficiaron de la presencia de ecosistemas marinos saludables. Tener en cuenta estas lecciones de la historia nos ayuda a visualizar toda la gama de futuros posibles que tenemos a nuestra disposición, incluidos los numerosos beneficios que una conservación y restauración más ambiciosa de nuestros ecosistemas oceánicos podría traer, si elegimos ese camino.
Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: What a 19th-century atlas teaches me about marine ecosystems
Ruth H. Thurstan trabaja para la Universidad de Exeter. Recibe financiación del Convex Seascape Survey y del Consejo Europeo de Investigación (CEI) en el marco del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea (convenio n.º 856488).
