Para los antiguos griegos era un lugar aterrador
Muchos de nosotros vamos a la playa para tomar el sol y relajarnos durante nuestras vacaciones de verano. Las investigaciones demuestran que pasar tiempo en la playa puede proporcionar una relajación inmensa a muchas personas.
Mirar el mar nos pone en un apacible estado meditativo, el olor de la brisa nos tranquiliza, el calor de la arena nos envuelve y sobre todo, el sonido continuo y regular de las olas nos permite relajarnos plenamente.
Pero las vacaciones en la playa solo se popularizaron en los siglos XIX y principios del XX como parte del estilo de vida de los ricos de los países occidentales. Los primeros europeos, y especialmente los antiguos griegos, consideraban la playa un lugar de penurias y muerte. Como pueblo marinero, vivían principalmente en la costa, pero temían al mar y pensaban que un estilo de vida agrícola era más seguro y respetable.
"Como historiadora de la cultura y experta en mitología griega, me interesa este cambio de actitud hacia la playa", dice Marie-Claire Beaulieu, Profesora Asociada de Estudios Clásicos de la Universidad de Tufts.
Imagen: "En la playa de Trouville", pintura de 1863 del artista francés Eugène Boudin. Museo Metropolitano de Arte, Nueva York.
La experiencia sensorial de la playa
"Como escribo en mi libro de 2016, "The Sea in the Greek Imagination (El mar en la imaginación griega)", la literatura griega descarta todas las sensaciones positivas de la playa y el mar y se centra en las negativas para enfatizar la incomodidad que los antiguos griegos sentían sobre la playa y el mar en general", dice Beaulieu.
Por ejemplo, la literatura griega enfatiza el intenso olor a algas y salmuera. En la "Odisea", un poema del siglo VIII a. C. que transcurre principalmente en el mar, el héroe Menelao y sus compañeros se pierden cerca de la costa de Egipto. Deben esconderse bajo la piel de las focas para atrapar al dios del mar Proteo y aprender de él el camino a casa. El olor de las focas y la salmuera marina les resulta tan repulsivo que su emboscada casi fracasa, y solo la ambrosía mágica colocada bajo sus narices puede neutralizar el olor.
De igual manera, si bien el sonido de las olas en un día tranquilo resulta relajante para muchos, la violencia de las tormentas en el mar puede ser angustiosa. La antigua literatura griega se centra únicamente en el poder aterrador de los mares tempestuosos, comparándolo con los sonidos de una batalla.
En la "Ilíada", un poema contemporáneo de la "Odisea", el ataque del ejército troyano contra las líneas de batalla griegas se compara con una tormenta en el mar: "Avanzaron como una tormenta mortal que recorre la tierra, al son del trueno del Padre Zeus, y agita el mar con estupendo rugido, dejando olas crecientes a su paso sobre las aguas resonantes, filas apretadas de grandes rompientes arqueadas blancas de espuma".
Finalmente, incluso el apuesto Odiseo se vuelve feo y aterrador por la exposición al sol y la sal del mar. En la "Odisea", este héroe vaga por el mar durante diez años de regreso a casa tras la Guerra de Troya. Al final de sus tribulaciones, apenas se aferra a una balsa durante una tormenta desatada por el furioso dios del mar, Poseidón. Finalmente se suelta y nada hasta la orilla; al desembarcar en la isla de los feacios, asusta a los sirvientes de la princesa Nausícaa con su piel quemada por el sol, "toda manchada de salmuera".
Imagen derecha: Ánfora que representa a Odiseo saliendo del mar y asustando a los sirvientes de la princesa Nausicaa. 440 a. C., Colección de Antigüedades del Estado, Múnich. Carole Raddato/flickr, CC BY-SA
Se creía que la arena de la playa y el propio mar eran estériles, en contraste con la fertilidad de los campos. Por esta razón, la "Ilíada" y la "Odisea" suelen llamar al mar "atrygetos", que significa "sin cosechar".
Esta concepción del mar como estéril es, por supuesto, paradójica, ya que los océanos aportan alrededor del 2 % de la ingesta calórica total humana y el 15 % de la ingesta proteica, y probablemente podrían aportar mucho más. Los propios griegos consumían abundante pescado, y muchas especies se consideraban exquisiteces reservadas a los ricos.
Muerte en la playa
En la antigua literatura griega, la playa era aterradora y evocaba la muerte; de hecho, era común llorar a los seres queridos fallecidos en ella.
Con frecuencia se ubicaban tumbas junto al mar, especialmente cenotafios: tumbas vacías destinadas a recordar a aquellos que morían en el mar y cuyos cuerpos no podían ser recuperados.
En el mundo antiguo este era un destino particularmente cruel, pues quienes no podían ser enterrados eran condenados a vagar por la Tierra eternamente como fantasmas [PDF], mientras que quienes recibían un funeral digno iban al inframundo. El inframundo griego no era un lugar particularmente deseable: era húmedo y oscuro, pero se consideraba la forma respetable de terminar la vida.
De este modo, como ha demostrado la estudiosa clásica Gabriela Cursaru, en la cultura griega la playa era un "espacio liminal": un umbral entre los mundos de los vivos y los muertos.
Imagen: Un ejemplo de tumba griega junto al mar. La tumba del tirano Cleobulo en la isla de Rodas, Grecia. Manfred Werner (Tsui) vía Wikimedia, CC BY-SA
Revelación y transformación
Sin embargo, la playa no era del todo mala para los griegos. Dado que actuaba como puente entre el mar y la tierra, creían que también conectaba los mundos de los vivos, los muertos y los dioses. Por lo tanto, la playa tenía el potencial de ofrecer presagios, revelaciones y visiones de los dioses.
Por esta razón, muchos oráculos de muertos, donde los vivos podían obtener información de los muertos, estaban ubicados en playas y acantilados junto al mar.
Los dioses también frecuentaban la playa. Escuchaban oraciones y, a veces, incluso se aparecían a sus adoradores en la playa. En la Ilíada, el dios Apolo escucha a su sacerdote Crises quejarse en la playa del maltrato que su hija recibía de los griegos. El dios, furioso, responde desatando inmediatamente una plaga sobre el ejército griego, un desastre que solo puede detenerse devolviendo a la niña a su padre.
Además de estas creencias religiosas, la playa también era un punto físico de conexión entre Grecia y tierras lejanas.
Las flotas enemigas, los comerciantes y los piratas eran propensos a desembarcar en las playas o a frecuentar las costas, ya que los barcos antiguos carecían de la capacidad de permanecer en el mar durante largos periodos. Por ello, la playa podía ser un lugar bastante peligroso, como ha argumentado el historiador militar Jorit Wintjes.
Por el lado positivo, los restos de naufragios podían traer gratas sorpresas, como un tesoro inesperado, un punto de inflexión en muchas historias de la antigua Grecia. Por ejemplo, en la novela antigua "Dafnis y Cloe", el pobre cabrero Dafnis encuentra una bolsa en la playa, lo que le permite casarse con Cloe y llevar su historia de amor a un feliz final.
Quizás algo perdure hoy en día de esta concepción de la playa. Buscar tesoros en la playa sigue siendo un popular pasatiempo, y algunas personas incluso usan detectores de metales. Además de sus comprobados efectos psicológicos positivos, buscar tesoros en la playa refleja la eterna fascinación humana por el mar y todos los tesoros ocultos que puede ofrecer, desde conchas y cristales marinos hasta monedas de oro españolas.
Al igual que para los griegos, la playa puede hacernos sentir que estamos en el umbral de un mundo diferente.
Este artículo de Marie-Claire Beaulieu se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: The beach wasn’t always a vacation destination - for the ancient Greeks, it was a scary place.
