Fue rescatado en principio de la grieta en la que había caído, pero se soltó la cuerda atada a su cinturón y volvió a desaparecer
Un equipo polaco ha descubierto los restos de un investigador antártico entre las rocas expuestas por el retroceso de un glaciar en la Antártida.
Están identificados por ADN como los de Dennis "Tink" Bell, un meteorólogo de 25 años que trabajaba para el Falkland Islands Dependencies Survey (FIDS), el predecesor del British Antarctic Survey (BAS).
Murió en una grieta de un glaciar en la Bahía del Almirantazgo, en la Isla Rey Jorge, situada frente a la Península Antártica, el 26 de julio de 1959. Su cuerpo nunca fue recuperado.
Se han encontrado más de 200 objetos personales, entre ellos restos de equipos de radio, una linterna, bastones de esquí, un reloj de pulsera Erguel con una inscripción, un cuchillo sueco Mora, bastones de esquí y una boquilla de pipa de ebonita.
Los restos fueron trasladados a las Islas Malvinas en el buque de investigación real Sir David Attenborough del BAS y entregados al cuidado del forense de Su Majestad para el Territorio Antártico Británico, Malcolm Simmons, quien los acompañó en el viaje de Stanley a Londres, con el apoyo de la Real Fuerza Aérea.
Los restos humanos fueron enviados a análisis de ADN por Denise Syndercombe Court, profesora de Genética Forense del King's College de Londres. Ahora ha confirmado que existe una coincidencia con las muestras de su hermano David Bell y su hermana Valerie Kelly. Es mil millones de veces más probable que estén emparentados que no lo estén.
"Cuando a mi hermana Valerie y a mí nos informaron que habían encontrado a nuestro hermano Dennis después de 66 años, nos quedamos impactadas y asombradas. El British Antarctic Survey y el British Antarctic Monument Trust han sido un apoyo inmenso y, junto con la sensibilidad del equipo polaco al traerlo a casa, nos han ayudado a superar la trágica pérdida de nuestro brillante hermano", dijo el hermano de Bell, David, que ahora vive en Australia.
"La confirmación de que los restos encontrados en el glaciar Ecology corresponden a Dennis "Tink" Bell es un momento conmovedor y profundo para todos nosotros en el British Antarctic Survey. Dennis fue uno de los muchos valientes miembros del FIDS que contribuyeron a la ciencia temprana y la exploración de la Antártida en condiciones extremadamente duras", dijo la profesora Dame Jane Francis, directora del BAS.
"Aunque se perdió en 1959, su recuerdo perduró entre sus colegas y en el legado de la investigación polar. Este descubrimiento pone fin a un misterio de décadas y nos recuerda las historias humanas arraigadas en la historia de la ciencia antártica".
Imagen derecha: Bell trabajaba en la Base de la Bahía del Almirantazgo, en la Isla Rey Jorge, en 1951. Crédito: Roger Todd-White
Sobre Dennis Bell
Dennis Bell se crio en Harrow, al noroeste de Londres, donde asistió a la Escuela del Condado de Harrow para Varones, ahora Harrow High School. Su hermano David comentó: "Dennis era el mayor de tres hermanos y era mi ídolo, ya que parecía capaz de todo: reparar motores de gasolina, hacer fotografía e incluso revelar sus propias películas".
"Construyó una radio desde cero, pasando horas anotando código Morse. Otros intereses incluían el escultismo, el teatro y ¡comer! Dennis detestaba el deporte organizado. Simplemente no le veía sentido. Prefería tomar algo con su familia y amigos, entre risas".
Después de dejar la escuela y un breve período en seguros, Dennis Bell se unió a la Royal Air Force para el Servicio Nacional, se entrenó como operador de radio y luego, ansioso por más aventuras, se unió al FIDS como meteorólogo en 1958. Estuvo destinado durante dos años en Admiralty Bay, una pequeña base del Reino Unido con media docena de hombres, en la isla Rey Jorge, una de las Islas Shetland del Sur, que se encuentran en el Océano Austral, a unos 120 km de la costa norte de la Península Antártica.
El pico de la Isla Rey Jorge se eleva a 800 metros y está permanentemente glaciar. La Bahía del Almirantazgo tiene unos 20 km de largo y unos 5 km de ancho. Está rodeada de montañas y el mar está cubierto de hielo durante nueve meses al año.
Dennis era conocido en la base por su humor y su excepcional carácter. Su colega y amigo, Russel Thomson, quien estaba con él en la base, describió sus bromas y habló de su "tremendo, tremendo carácter".
Imagen: Mapa de la Isla Rey Jorge en la Península Antártica y el Glaciar Ecology. Crédito: MAGIC, BAS
El accidente
El 26 de julio de 1959, en pleno invierno austral, cuatro hombres y dos trineos tirados por perros partieron de la base para ascender el glaciar que conducía a la meseta de hielo y realizar trabajos de prospección y geología. Dennis Bell estaba con el topógrafo Jeff Stokes, y el meteorólogo Ken Gibson con el geólogo Colin Barton. Bell y Stokes partieron aproximadamente media hora antes que Gibson y Barton.
Al ascender el glaciar, Bell y Stokes sortearon una agrietada zona y creyeron que ya no había peligro. Pero la nieve blanda y profunda dificultó la marcha y los perros mostraron signos de cansancio. Para animarlos, Bell se adelantó y los animó a continuar, trágicamente sin sus esquís. De repente, desapareció, dejando un enorme agujero en el puente de la grieta por el que había caído.
Sir Vivian Fuchs, ex director del BAS, describe la desgarradora historia de la muerte de Bell en su libro "Of Ice and Men", publicado por Anthony Nelson. "Mirando hacia las profundidades, Stokes gritó repetidamente y sintió un gran alivio al recibir respuesta. Bajando una cuerda casi treinta metros, le dijo a Bell que se atara. Como no podía levantar el peso, enganchó su extremo de la cuerda al equipo".
"Los perros aguantaron la tensión y empezaron a tirar. Ahora era fácil y todo marchaba bien. Pero Bell se había atado la cuerda al cinturón en lugar de rodear su cuerpo, quizá por el ángulo en el que yacía en la grieta. Al llegar a la cima, su cuerpo se atascó contra el borde, el cinturón se rompió y volvió a caer. Esta vez, no hubo respuesta a las llamadas de Stoke. Fue una fatalidad particularmente trágica que uno realmente sentía que nunca debería haber ocurrido, y por lo tanto, doblemente dolorosa".
Gibson y Barton se encontraron con Stokes bajando del glaciar. Mientras ascendían de regreso hacia la grieta, el tiempo empezó a empeorar y en cuestión de minutos se desató una ventisca. Stokes había colocado marcadores y se había orientado hacia los picos circundantes, pero se veía poco entre la nieve.
Imagen: Los restos de Dennis Bell se encontraron en las rocas sueltas frente al Glaciar Ecology. Crédito: Estación Antártica Polaca Henryk Arctowski.
A pesar de las terribles condiciones y el riesgo constante de caer en otra grieta, continuaron buscando el lugar del accidente. Ken Gibson recuerda: "Pasaron probablemente 12 horas antes de que encontráramos el lugar y era imposible que hubiera sobrevivido".
Los restos fueron descubiertos en el glaciar Ecology el 19 de enero de 2025 por personal de la Estación Antártica Polaca Henryk Arctowski en la Isla Rey Jorge. Se registró su ubicación y algunos fueron recolectados y devueltos a la Estación Arctowski, donde se decidió que era necesario realizar más investigaciones.
Entre el 9 y el 13 de febrero, un equipo multidisciplinario polaco, compuesto por un arqueólogo, un geomorfólogo, un antropólogo y un glaciólogo, realizó un estudio arqueológico más exhaustivo. Como resultado, se recuperaron más fragmentos óseos y artefactos.
La familia decidirá ahora cómo conmemorar la memoria de Dennis.
Bell Point, Isla Rey Jorge, 62°06′41"S 58°51′56"O, lleva el nombre de Dennis Bell.
