Los viajeros europeos adoptaron los conocimientos indígenas y adaptaron los tratamientos a los climas tropicales
Una nueva investigación, surgida a raíz de un naufragio del siglo XVII, revela cómo siglos de comercio transpacífico moldearon la medicina, la construcción naval y el conocimiento geográfico, y crearon conexiones interculturales que aún son relevantes hoy en día.
En 1609 el galeón español San Francisco se hundió frente a Japón tras atravesar tormentas y huracanes en su ruta de Filipinas a Acapulco, México. El naufragio acarreó numerosas pistas cruciales sobre siglos de comercio e intercambio cultural transpacífico.
Ahora, más de 400 años después, el destino del San Francisco ha inspirado a un equipo internacional de investigadores. Su objetivo es arrojar nueva luz sobre la era de los galeones españoles de Manila y el legado perdurable de estos épicos viajes oceánicos.
El impacto oculto de la ruta de la seda
El San Francisco fue uno de los muchos barcos de la flota mercante que unió Asia y América desde el siglo XVI hasta principios del XIX. Transportaban artículos de lujo como plata, seda, especias y cerámica de China y otras partes de Asia, a cambio de plata y otros artículos, como medicinas, cacao, vino, plantas y tintes, del Nuevo Mundo.
Como parte de una iniciativa de investigación de seis años y medio llamada TRANSPACIFIC, los investigadores pretenden descubrir qué significaron tres siglos de comercio constante para el contacto entre poblaciones y el intercambio de conocimientos.
Los intereses clave incluían rastrear cómo se propagaban las enfermedades, cómo se comercializaban y transferían los medicamentos y cómo las tripulaciones de los galeones interactuaban con el medio ambiente durante sus viajes.
"Es importante mostrar en nuestro moderno mundo capitalista cómo surgió la globalización y quién contribuyó a la transferencia de conocimiento», afirmó la profesora Angela Schottenhammer, investigadora principal del equipo TRANSPACIFIC. Schottenhammer también es profesora de Historia del Período Medio y la Edad Moderna de China en la Universidad Católica de Lovaina (KU Leuven), Bélgica.
Imagen: El blanco representa la ruta de los Galeones de Manila en el Pacífico y la flota en el Atlántico. (El azul representa las rutas portuguesas).
Una inmersión más profunda en el pasado
La inspiración para la investigación surgió durante una conversación entre Schottenhammer y su colaborador de muchos años, el Dr. Jun Kimura, arqueólogo marítimo de la Universidad de Tokai en Tokio, tras una inmersión en busca de los restos del San Francisco.
"Desafortunadamente, su equipo no encontró nada", dijo. "El lecho marino es profundo y la mayoría de los restos habrán sido arrastrados por el agua". Pero eso dio lugar a una profunda discusión sobre lo poco que aún sabemos sobre los galeones de Manila.
Desde entonces, el equipo de TRANSPACIFIC ha investigado raros manuscritos, diarios y mapas de archivos de museos y bibliotecas de todo el mundo. También se han basado en hallazgos arqueológicos y datos históricos para reconstruir los vientos y las corrientes oceánicas.
"Hemos encontrado tantos materiales que nos dimos cuenta de que, en realidad, solo estamos arañando la superficie", dijo Schottenhammer. "Hay mucho más por investigar".
Imagen: La estructura y el impacto del comercio transpacífico, siglos XVI al XVIII: El comercio del galeón de Manila más allá de la plata y la seda
Un bálsamo para las heridas
Un fascinante hallazgo se refiere al bálsamo del Perú, una resina del árbol Myroxylon balsamum de Latinoamérica, valorada desde hace mucho tiempo como antiséptico tópico. Transportada a Asia en los galeones de Manila, se extendió más allá de la élite china e incluso llegó al ejército Qing del país.
"Descubrí que un general del ejército Qing quería obtener más de esta sustancia", dijo Schottenhammer. "Si se usaba en el ejército para curar heridas de espada, demuestra cómo incluso aspectos aparentemente marginales del comercio podían tener un importante impacto".
Estos hallazgos resuenan hoy en día a medida que crece el interés en los remedios naturales y las medicinas basadas en plantas, y muchos medicamentos, hierbas y plantas medicinales utilizadas en galeones son originarios de las Américas.
Para profundizar en los intercambios médicos, el equipo reconstruyó el inventario de Agustín Sánchez, un "barbero-cirujano" español que murió en 1592 a bordo del galeón San Martín.
Además de herramientas como jeringas, cuchillos o tijeras, su colección también incluía textos médicos. Uno de ellos recomendaba mezclar hojas de una planta narcótica llamada picietl (o tabaco azteca) con lima y ajo para elaborar un remedio que, según se creía, curaba enfermedades, ahuyentaba venenos y protegía de los malos espíritus.
Otras sustancias apreciadas eran el alcanfor, un antiséptico natural procedente, por ejemplo, del árbol de laurel alcanforero originario del este de Asia.
Imagen derecha: Planta medicinal filipina
En busca de la combinación perfecta
Según la Dra. Mariana Sánchez, investigadora de la Universidad Católica de Lovaina (KU Leuven) en historia de la medicina hispánica de la época moderna, los viajeros europeos adoptaron los conocimientos indígenas y adaptaron los tratamientos a los climas tropicales.
"Parece que los viajeros realmente comprendieron la importancia del conocimiento nativo", afirmó Sánchez.
El equipo de investigación también exploró otros enigmas, por ejemplo cómo conseguían los marineros suficiente agua potable para las largas travesías del Pacífico.
Los galeones designaron un alguacil de aguas y desarrollaron métodos para purificar el agua de mar y recolectar agua de lluvia. Los isleños pronto se dieron cuenta de que el agua era un bien preciado y comenzaron a comerciar con ella con marineros extranjeros.
"Para un galeón con una tripulación de varios cientos de personas, se necesitaba mucha agua", explicó el Dr. Mathieu Torck, historiador marítimo de la Universidad Católica de Lovaina. "Así, se desarrolló una economía local de trueque entre las poblaciones indígenas de las islas a cambio de agua y otras provisiones muy necesarias para los europeos".
Otra revelación fue el posible papel del chocolate. A pesar de las extenuantes travesías por el Pacífico, algunos registros muestran tasas de mortalidad sorprendentemente bajas entre las tripulaciones.
Imagen: Un galeón de Manila en las Islas de los Ladrones. Unknown Artist (Public Domain)
"Desde el principio, nos preguntamos cómo lograron los españoles mantener este comercio durante 250 años a través de distancias tan enormes", dijo Torck.
Una posible pista reside en las frecuentes referencias al cacao a bordo. Al ser rico en flavonoides, los investigadores especulan que podría haber potenciado los efectos de la vitamina C, previniendo el escorbuto al combinarse con frutas y verduras.
Moldeando nuestra comprensión de la globalización
El equipo de TRANSPACIFIC está desarrollando una base de datos digital para rastrear el flujo de bienes, personas e ideas a lo largo de tres siglos de comercio. Su trabajo revela cómo se transmitió el conocimiento, cómo afectaron el comercio factores informales y aparentemente marginales, y cómo se entrelazaron las culturas. Su investigación concluirá en 2026.
"Esperamos que estos estudios transformen por completo nuestra perspectiva sobre el comercio transpacífico histórico", afirmó Schottenhammer. "Revelan la profunda conexión que existía entre el mundo mucho antes de la moderna globalización".
A medida que los investigadores continúan descubriendo vínculos ocultos, nos recuerdan cuánto resuena aún hoy en nuestras vidas el legado de esta ruta comercial global.
