Un nuevo análisis de su preciado botín revela lo lejos que viajaban para conseguirla
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En las galerías de arqueología del Museo de Yorkshire, un increíble collar vikingo de plata ocupa un lugar destacado. El collar está compuesto por cuatro cuerdas de varillas retorcidas soldadas a percusor en cada extremo, cuyos terminales se estrechan hasta convertirse en ganchos con forma de S para sujetarlo detrás del cuello. Con un peso de más de medio kilo, constituye una declaración poco sutil sobre la riqueza y el estatus de su propietario vikingo hace unos 1.100 años.
El collar formaba parte de un gran tesoro de plata y oro hallado en 2012 por los detectores de metales Stuart Campbell y Steve Caswell cerca de Bedale, Yorkshire del Norte. Al ser el primer objeto precioso extraído de la tierra, Campbell lo confundió inicialmente con un cable eléctrico desechado.
"Seis años después, tuve la oportunidad de analizar el tesoro de Bedale, como se lo conoce ahora, en busca de isótopos y oligoelementos", dice Jane Kershaw, profesora asociada de Arqueología de la Era Vikinga de la Universidad de Oxford.
Imagen: Gran collar de plata hallado en el tesoro de Bedale. York Museums Trust
Junto con el anillo de cuello y un pomo de espada anglosajón de oro (probablemente adquirido en Inglaterra por estos invasores vikingos), el tesoro contenía un espectro de objetos de plata fundida que abarcaban la era vikinga: objetos irlandeses-escandinavos de Dublín, anillos del sur de Escandinavia y muchas barras o lingotes con forma de cigarro que podrían haber sido fundidos en cualquier lugar.
"Como arqueóloga que investiga los secretos históricos que guardan joyas como esta, levantar estos pesados objetos y darles vueltas en las manos fue una experiencia visceral", dice Kershaw. "Me sentí conectada con los deseos, la ambición y la fuerza desmedida de estos invasores del norte que habían sembrado el caos en las comunidades del norte de Inglaterra alrededor del año 900 d. C".
De hecho, toda la era vikinga (entre 750-1050) se describe a menudo como una "edad de plata". Esta forma de riqueza era tan codiciada que su adquisición fue uno de los principales impulsores de la expansión fuera de Escandinavia, por la que los vikingos son tan famosos. Para conseguirla, estaban dispuestos a arriesgar sus propias vidas y a quitarles la de muchos otros.
Se conocen decenas de miles de objetos y monedas de plata procedentes de tesoros y asentamientos en los países escandinavos de Noruega, Dinamarca y Suecia, así como en el extranjero, desde Inglaterra hasta Rusia y más allá. El estudio de los orígenes de esta plata abre una ventana a la vasta red de conexiones que establecieron estos guerreros-comerciantes, un estudio revitalizado en los últimos años gracias a técnicas científicas extraídas de la geoquímica.
Ahora, este análisis del tesoro de Bedale y otros objetos de valor vikingos promete cambiar la historia de cuándo sus compatriotas escandinavos comenzaron a viajar miles de kilómetros hacia el este para conseguir la plata que tanto los cautivaba.
Los orígenes de estos "violentos oportunistas"
La palabra "vikingo" proviene del nórdico antiguo víkingr, que significaba alguien que participaba en una incursión marítima o una expedición militar. Las semillas del auge de la piratería y la expansión transatlántica que caracterizaron la era vikinga se sembraron en los siglos V y VI, tras la caída del Imperio romano.
Aunque Escandinavia nunca formó parte del Imperio romano, su caída cortó importantes vínculos comerciales y provocó luchas entre facciones. Además, las erupciones volcánicas de mediados del siglo VI provocaron un prolongado enfriamiento climático, lo que provocó malas cosechas y hambrunas. En conjunto, estos acontecimientos fracturaron la sociedad escandinava: los arqueólogos pueden señalar asentamientos y campos de cultivo abandonados como evidencia del desplazamiento y el declive de la comunidad.
También hubo una sorprendente ausencia de plata en la región en ese momento, a pesar de que Escandinavia poseía minerales de plata nativos. Si bien la plata y las monedas romanas ya habían llegado a Escandinavia y se fundían para fabricar enormes e impresionantes broches en relieve que lucían las mujeres [PDF], este flujo de plata había disminuido drásticamente para el siglo VI. En el siglo siguiente, la mayoría de las joyas se fabricaban con aleaciones de cobre; la plata no se extraía y, en esta sociedad predominantemente agraria, el metal precioso era un lujo innecesario.
En Escandinavia, donde la agricultura era un reto debido a los cortos veranos y los largos y rigurosos inviernos, la riqueza y el poder residían en las buenas tierras de cultivo y el ganado, cuyos pagos solían hacerse en mantequilla, tela, caballos, ovejas, pieles y hierro. Como explica el arqueólogo Dagfinn Skre:
"En una economía donde estaba amenazado el suministro de artículos de primera necesidad, un hombre que tuviera su patrimonio mobiliario en vacas... sobreviviría, pero quien lo tuviera invertido en metal moriría. Su metal perdería casi todo su valor, pues ¿Quién cambiaría sus vacas, mantequilla o grano por metal en tiempos de hambruna?"
Imagen: En el año 789, el primer desembarco vikingo registrado en Inglaterra tuvo lugar en Dorset, en la costa sur. Heritage Image Partnership.
Sin embargo, de este período de luchas internas surgió en Escandinavia una nueva y ambiciosa élite, particularmente alrededor de los fiordos de Noruega y en el valle central de Mälaren en Suecia, regiones fértiles que brindaban acceso tanto a los recursos del interior como a las vías fluviales costeras.
Apodados "violentos oportunistas" por el historiador Guy Halsall, se apoderaron de tierras abandonadas y de valiosos recursos como alquitrán, pieles y hierro para fabricar armas. Desarrollaron múltiples cacicazgos rivales, que defendieron mediante una cultura marcial sustentada por el consumo desmedido, el comercio y la violencia.
Los arqueólogos pueden señalar supervivencias tangibles de esta cultura: importaciones de lujo como vasos de vidrio con forma de garra, entierros elaboradamente decorados bajo enormes montículos, salas monumentales y equipos militares completos. Estos guerreros llevaban escudos decorados con figuras de aves rapaces, yelmos con cimeras recubiertos de láminas de plata y espadas con pomos cubiertos de oro y granates. No se podía jugar con ellos.
Su éxito, unido a la refinada tradición de construcción naval de estos pueblos costeros, les permitió construir y equipar flotas de barcos. Los ejemplos supervivientes indican que eran largos y estrechos, con cascos de tablas superpuestas (clinker) y quillas poco profundas, ideales para su uso en arroyos, estuarios y desembarcos en playas. Inicialmente propulsados por remos, la posterior adopción de velas permitió a estos barcos realizar largas travesías marítimas.
A finales del siglo VIII, los escandinavos comenzaron a lanzar violentos ataques marítimos contra centros de riqueza en países vecinos: primero las ciudades costeras, los monasterios y las iglesias de las actuales Gran Bretaña, Irlanda y Francia, y luego expandieron sus incursiones a Alemania y España, y tan al sur como la costa norte de Marruecos. Estos centros de población proporcionaron capital humano para el comercio de esclavos vikingos, al tiempo que enriquecieron a los invasores con riqueza portátil en forma de platos litúrgicos y relicarios (de los monasterios), monedas de plata y otros objetos de alto estatus.
Imagen: Esta incursión del año 793 d. C. en la isla sagrada de Lindisfarne, en la costa norte de Inglaterra, marcó el inicio de la era vikinga. De Luan/Alamy
Una incursión en el monasterio insular de Lindisfarne, al noreste de Inglaterra, en 793 —el primer ataque documentado en Occidente— probablemente se lanzó desde Noruega. Su precisión sugiere que los asaltantes estaban bien informados sobre su destino y, sin duda, atraídos por las historias sobre las riquezas que allí se guardaban. Escribiendo posteriormente, el clérigo de York, Alcuino, describió cómo la iglesia había sido "salpicada con la sangre de los sacerdotes de Dios, despojada de todo su mobiliario y expuesta al saqueo de los paganos".
Alcuino atribuyó los ataques a las "fornicaciones, adulterios e incestos de su comunidad, que se habían extendido por la tierra... incluso contra las siervas consagradas a Dios", es decir, las monjas. Los vikingos no solo se habían llevado el tesoro de la iglesia, sino que también se habían llevado a jóvenes "al cautiverio".
La captura de esclavos era una táctica común. Algunos, como los jóvenes de Lindisfarne, podrían haber terminado sus días en Escandinavia o haber sido vendidos en mercados de esclavos. Pero a menudo, se les pagaba un rescate en efectivo a sus comunidades. Tras la captura del abad de Saint Denis por los vikingos en 858, por ejemplo, los tesoros de la iglesia se agotaron para satisfacer sus exigencias de rescate de casi 317 kg de oro y 1.420 kg de plata. "Pero ni siquiera esto fue suficiente", lamentó el cronista de la época, Prudencio, obispo de Troyes.
El patrón vikingo de incursiones, saqueos y trata de esclavos es un tema dominante en los anales del siglo IX de Irlanda, Inglaterra y el continente carolingio (que abarca gran parte de la actual Europa occidental). En el año 842, los vikingos realizaron un ataque sorpresa a primera hora de la mañana contra el puerto comercial de Quentovic, en la actual Francia. “La saquearon y la arrasaron”, registró Prudencio, sin dejar “nada en ella excepto aquellos edificios que se les había pagado para que dejaran intactos”.
Relatos como estos registran enormes sumas de plata extraídas por los vikingos u ofrecidas como pago de protección. La magnitud de la acumulación de plata vikinga es asombrosa: los anales sugieren que, durante el siglo IX, el botín total en manos vikingas ascendió a 30.000 libras de plata, equivalentes a 7 millones de peniques carolingios.
Imagen derecha: Un mapa de 1907 muestra los territorios de Inglaterra en 878. Antiqua Print Gallery/Alamy
Es probable que estas existencias hayan servido de estímulo al desarrollo económico de ciudades nacientes como York y Lincoln en las zonas de Inglaterra colonizadas por los escandinavos, que se cree que fueron económicamente más pujantes que sus contrapartes en la Inglaterra "inglesa".
¿Por qué los vikingos llegaron a valorar tanto la plata? Mientras que la propiedad de la tierra y el ganado estaba determinada por estrictas leyes de herencia, la plata podía obtenerse de forma independiente y con poca inversión en recursos, evitando estas vías habituales de ascenso. En este sentido, la plata encarnaba un nuevo tipo de dinamismo que coincidía con un comportamiento diferente.
Estos vikingos, conocidos como "nuevos ricos", no podían necesariamente comprar tierras con plata, pero esta les otorgaba estatus, lo que permitía a quienes no habían heredado bienes adquirir y transmitir riqueza. Si bien la división de tierras de cultivo y ganado tras el matrimonio o la muerte podía ser complicada, la plata era ideal para tales pagos.
Para estas nuevas generaciones de escandinavos, la plata se convirtió en un estándar de valor que podía garantizar inversiones, resolver disputas y garantizar derechos de herencia. Podía utilizarse para cimentar relaciones, actuando, como lo expresa el arqueólogo Soren Sindbaek, como un "pegamento social virtual".
Lee el artículo de Jane Kershaw "The provenance of silver in the Viking-Age hoard from Bedale, North Yorkshire", en Archaeometry.
