El análisis de plata conduce a un resultado asombroso
Además de su valor, la plata almacena información en su composición química que puede revelar su origen, algo que Jane Kershaw ha investigado como jefa de un equipo de investigación durante los últimos cinco años, analizando cientos de objetos de plata de la época vikinga, incluyendo los del tesoro de Bedale, con su rica mezcla de anillos y lingotes fundidos por los escandinavos.
Para fabricar el enorme collar de plata retorcida del tesoro, por ejemplo, los fundidores de metales vikingos habrían fundido numerosas monedas de plata o pequeños trozos de plata cortada a mano. Una vez fundida, la plata se fundía en lingotes y luego se martillaba suavemente hasta formar largas varillas que se calentaban y se retorcían para formar el collar.
"Sin embargo, este proceso ocultó las fuentes originales de esa plata. La única manera de determinar su origen requeriría técnicas geoquímicas, así que llevé los objetos al laboratorio del Servicio Geológico Británico (BGS) en las afueras de Nottingham, donde la isotópica Jane Evans perforó diminutas muestras de cada objeto de plata para medir la presencia de isótopos de plomo", dice Jane Kershaw, profesora asociada Gad Rausing de Arqueología de la Era Vikinga, Universidad de Oxford.
Al igual que los isótopos (de oxígeno, estroncio y azufre) que se depositan en los huesos y los dientes (a partir de los cuales podemos rastrear los orígenes de la infancia de las personas), se pueden utilizar los isótopos de plomo para rastrear la plata hasta su origen. La mayoría de los minerales de plata contienen trazas de plomo, cuyos cuatro isótopos estables varían según la edad geológica y la composición del mineral. Estos isótopos de plomo confieren a cada mineral una "huella dactilar", que se refleja en las monedas de plata y otros objetos fabricados con él.
Imagen derecha: Análisis geoquímico de los elementos del tesoro de Bedale. Gráficos que comparan las proporciones de isótopos de plomo de los objetos del tesoro de Bedale (cruces negras) con posibles fuentes de estos elementos de plata. Los nueve lingotes coinciden estrechamente con las fuentes islámicas de plata (en azul). Jane Kershaw, CC BY-NC-SA
Dada la ubicación del tesoro de Bedale en North Yorkshire, Kershaw estaba segura de que gran parte de la plata habría provenido de fuentes locales anglosajonas y también carolingias en el oeste de Europa continental. En Inglaterra, los vikingos comenzaron a establecerse alrededor del año 865. No está del todo claro cómo lo hicieron (ya sea apoderándose de tierras, comprándolas o asentándose en zonas previamente deshabitadas), pero el botín confiscado durante sus incursiones debe haber ayudado al proceso.
Al representar gráficamente por primera vez las proporciones de los isótopos de plomo en el tesoro de Bedale, muchos de los resultados fueron los esperados: varios objetos de plata coincidían con las proporciones de las monedas anglosajonas y carolingias, y otros objetos habían sido refinados para aumentar su contenido de plata antes de su fundición, utilizando plomo local en el proceso de copelación.
Pero si bien muchos de los objetos del tesoro de Bedale arrojaron resultados predecibles, destacó un grupo de nueve lingotes. En lugar de coincidir con las fuentes occidentales de plata o el plomo local, presentaban las mismas proporciones isotópicas que la moneda islámica, el dírham.
Los dírhams acuñados entre el 750 y el 900 d. C. por los omeyas y los abasíes, en lo que hoy son Irán e Irak, eran particularmente similares. Dos de estos lingotes estaban marcados con una cruz, aunque no está claro si esta tenía un significado cristiano o era simplemente una forma de marcar la propiedad. De cualquier manera, estos enormes lingotes deben haber sido fundidos en Escandinavia a partir de dirhams de plata islámicos y traídos a Inglaterra en manos vikingas, antes de ser enterrados en North Yorkshire.
Imagen: Monedas de dírham acuñadas en nombre del califa abasí, al-Mamun, en el centro de Irán alrededor del año 820. Ian Cartwright, Escuela de Arqueología, Universidad de Oxford. © Jane Kershaw, Autoría proporcionada.
Este resultado es asombroso. Los nombres de pueblos en los alrededores de Bedale, como Snape y Newton-le-Willows, parecen muy lejanos a Mesopotamia; sin embargo, el tesoro de Bedale contenía una parte sustancial de plata acuñada en Bagdad, Teherán e Isfahán.
"Estos resultados nos han hecho cuestionar la cronología de la expansión oriental de la era vikinga. Si bien los dírhams islámicos abundan en Escandinavia, datan predominantemente del siglo X. Sin embargo, nuestro análisis sugiere que los dirhams ya estaban llegando a Escandinavia en el siglo IX en cantidades mucho mayores de lo que se creía anteriormente, y muchos de ellos se utilizaban para utilizarlos como materia prima para la fundición", dice Kershaw.
Para comprender cómo sucedió esto, necesitamos conocer a los escandinavos que miraron hacia el este en lugar del oeste en busca de plata y otras riquezas.
¿Quiénes fueron los escandinavos que se dirigieron al este?
Aunque las incursiones vikingas en Europa occidental son más conocidas gracias a los numerosos relatos escritos que sobrevivieron, algunos de sus compatriotas escandinavos (en su mayoría provenientes de la actual Suecia) se dirigieron al este y establecieron asentamientos ribereños basados en el comercio en lo que hoy es Rusia y Ucrania.
La ruta cruzaba el mar Báltico y el golfo de Finlandia hacia el norte de Rusia, transportando pieles y esclavos desde el norte de Europa hasta los mercados del Califato Islámico. Los hallazgos de dírhams en Escandinavia representan las ganancias de este comercio y demuestran que también se basaba en la plata.
Con el tiempo, estos escandinavos se adaptaron a la vida en las vías fluviales orientales, adoptando algunas prácticas culturales de la población local, como los nómadas jázaros. El diplomático del siglo X, Ahmad ibn Fadlan, ofreció una descripción franca de esta nueva comunidad de comerciantes —conocidos como rus en lugar de vikingos— que conoció en el río Volga, en el norte de Rusia:
"Son las criaturas más sucias de Dios. No se limpian después de orinar o defecar, ni se lavan después de tener relaciones sexuales... Son como asnos errantes".
En 921, Ibn Fadlan fue enviado por el califa abasí, al-Muqtadir, como parte de una embajada al rey de los búlgaros del Volga, ubicada cerca de la moderna ciudad de Kazán en Tartastán, Rusia. Su relato de ese viaje, o risāla, en estilo diario de viaje, se ha hecho famoso por los numerosos testimonios de personas que conoció en el camino, incluidos los Rus del norte de Europa, a quienes conoció mientras comerciaban con mercaderes del imperio islámico en el mercado de Bulgar en el río Volga, aproximadamente a mitad de camino entre Escandinavia y Bagdad.
El largo y difícil viaje del pueblo Rus desde Escandinavia habría llevado varios meses, involucrando múltiples ríos y porteos, cuando sus barcos tuvieron que ser arrastrados por tierra. Atravesaron el bosque boreal y la estepa euroasiática, poblada por diversas tribus nómadas. En este paisaje, la única opción era viajar por río o, en invierno, utilizar el río como autopista de hielo, sustituyendo los trineos por barcas. Pero para los Rus, recorrer esta peligrosa ruta oriental, el Austrvegr, merecía la pena el riesgo.
Imagen: Pintura de negociaciones comerciales entre comerciantes Rus y eslavos orientales en el siglo X, del artista ruso Serguéi Ivanov (1909). Wikimedia Commons
Según Ibn Fadlan, los Rus actuaban como intermediarios, adquiriendo pieles y esclavos de las sociedades de cazadores en zonas boscosas y organizando su transporte río abajo a través de puestos comerciales que posteriormente se convirtieron en asentamientos permanentes. Las mercancías se enviaban a importantes mercados como Itil (en el mar Caspio) y Bulgar, donde eran adquiridas por comerciantes del califato.
Lo que los Rus querían a cambio de esclavos y pieles eran dirhams: las finas monedas de plata, de unos 3 gramos cada una, que constituían la moneda del califato islámico. El escritor de principios del siglo X, Ahmad ibn Rustah, explicó cómo los Rus "se ganaban la vida comerciando con pieles de marta cibelina, ardilla gris y otras. Las vendían por monedas de plata que engastaban en cinturones y llevaban alrededor de la cintura".
El detallado diario de viaje de Ibn Fadlan explica que, en una ocasión, un comerciante reunió 10.000 dírhams y los fundió para crear un collar para su esposa. Tras reunir 20.000 dírhams, fabricó dos. Sin duda, se trataba de una exageración (un collar así pesaría 30 kg de plata), pero la idea de que un pequeño grupo de comerciantes adquiriera decenas de miles de dírhams de plata está respaldada por la arqueología.
Para estos “comerciantes” Rus, tan importante como el comercio de pieles era el comercio de personas esclavizadas, que parecen haber sido capturadas principalmente en tierras eslavas y en lo que hoy es el norte de Rusia, más que en Europa occidental. Los académicos a veces describen el Austrvegr como una ruta comercial, pero el tráfico de personas difícilmente puede describirse como "comercio" en el sentido mercantil que entendemos hoy. Se basaba en la coerción y la violencia: el carácter terrorista de la actividad vikinga en el oeste se replicaba en el este.
Los Rus "tratan bien a sus esclavos y los visten adecuadamente", escribió Ibn Rusta, "porque para ellos son un artículo de comercio". Sin embargo, también es evidente que las esclavas eran explotadas sexualmente. Estos informes subrayan la cruda realidad del "comercio" de los Rus: su insaciable búsqueda de plata conllevaba sufrimiento humano.
Sorprendentemente, se conservan unos 400.000 dírhams en Escandinavia y el Báltico, lo que convierte al dírham en el tipo de hallazgo arqueológico más común de la época vikinga. Sin embargo, la mayoría de estas monedas datan de la primera mitad del siglo X.
Sin embargo, según este análisis del tesoro de Bedale, en lugar de que la era vikinga "comenzara" en el oeste, las expansiones oriental y occidental pueden haber sucedido en paralelo desde finales del siglo VIII, siendo la riqueza del este un motivador principal del movimiento vikingo fuera de Escandinavia.
Hoy en día, en algunos de los nombres de lugares cercanos a Bedale, en North Yorkshire, vemos evidencia del asentamiento escandinavo: Aiskew significa "bosque de robles" en nórdico antiguo, y Firby significa "aldea de Frith". Pero ahora también tenemos evidencia de una conexión entre el tesoro de Bedale y los comerciantes rusos que trajeron plata a Escandinavia desde sus expediciones en el este, hasta un siglo antes de lo que se creía.
Imagen derecha: Lingotes en la bandeja, listos para la ablación láser. Jane Kershaw, CC BY-SA
El análisis láser aporta nuevos descubrimientos
En este análisis del tesoro de Bedale, los isótopos de plomo por sí solos no fueron suficientes para extraer conclusiones definitivas. Se necesitaron datos adicionales para confirmar el origen islámico de los nueve lingotes.
No solo los isótopos de plomo difieren entre los minerales de origen, sino también los oligoelementos. Los niveles de oro y bismuto son especialmente útiles para evaluar el origen de la plata, ya que, a diferencia de otros elementos, no cambian al fundirla.
"Tras analizar los resultados de los isótopos de plomo, regresé a las afueras de Nottingham. Con Simon Chenery, sometimos los objetos del tesoro de Bedale a un láser excimer (un tipo de láser ultravioleta), eliminando pequeñas cantidades de plata para registrar los niveles de oligoelementos. Esta vez, sorprendentemente, los resultados se obtuvieron en tiempo real", dice Kershaw.
Se observó, en los lingotes de aspecto islámico, el revelador patrón de bajo contenido de oro característico de la plata abasí. Los dírhams abasíes de esta fecha suelen tener niveles de oro inferiores al 0,4 %, lo que refleja el bajo contenido de oro de las minas de plata cercanas en los montes Tauro, mientras que los niveles de oro en las monedas de Europa occidental son superiores, alrededor del 1 % a finales del siglo IX.
También se descubrió que otros objetos probablemente se fabricaron a partir de una mezcla de plata de procedencias occidentales y orientales. Esto se aplica tanto al enorme collar de plata como a un collar más pequeño del tesoro. De hecho, ambos objetos parecen haber sido elaborados a partir de la misma plata, lo que sugiere que viajaron juntos desde su origen hasta Bedale.
Si bien ambos podrían haber sido fabricados en Escandinavia, la contribución de la plata occidental plantea la posibilidad de que se produjeran localmente en Yorkshire, por fundidores de metales con acceso tanto a distantes dirhams islámicos como a plata anglosajona local.
El análisis muestra que la contribución islámica al tesoro de Bedale es más significativa de lo que cabría esperar de un tesoro vikingo procedente de Inglaterra. En total, los nueve lingotes pesan 715 g, equivalentes a unos 240 dírhams. Y teniendo en cuenta la contribución islámica a los objetos de plata "mixtos", la plata islámica comprende alrededor de un tercio del peso total de la plata del tesoro (que pesa alrededor de 3.700 g).
Es evidente que los vikingos no solo extraían plata de las zonas que saqueaban y conquistaban, sino que también la introducían a través de sus redes comerciales de larga distancia en el este. Este resultado revela la inesperada conexión entre las expansiones vikingas en el este y el oeste. Lejos de ser fenómenos separados, las ganancias de uno alimentaron directamente las actividades del otro. Las ganancias obtenidas del Austrvegr podrían haber permitido a un grupo de escandinavos lanzar incursiones hacia el oeste y adquirir más riqueza y tierras.
En el oeste, estas incursiones duraron unos 70 años desde finales del siglo VIII, abarcando dos o tres generaciones. Pero finalmente, los vikingos decidieron asentarse. En el norte de Inglaterra, donde se encuentra Bedale, se dedicaron a labrar y a ganarse la vida, según la entrada de la Crónica Anglosajona del año 876 d. C. Hallazgos de prendas de vestir escandinavas femeninas en Inglaterra sugieren que familias enteras, no solo guerreros retirados, se asentaron allí.
Aún quedan muchas preguntas sobre la naturaleza de este asentamiento, incluyendo si los invasores convertidos en colonos vivían separados o con la población nativa anglosajona y cómo se negoció el proceso de asentamiento. Pero los antiguos vikingos y sus familias parecen haberse integrado con relativa rapidez, adoptando formas cristianas de entierro, desarrollando industrias artesanales en las ciudades y adoptando la moneda como medio de intercambio. Entre la población escandinava asentada, la violencia cesó.
Imagen: El tesoro de los vikingos, un cuadro del artista estadounidense Bror Anders Wikström (1886) The Picture Art Collection
La plata siguió siendo un medio importante para exhibir valores e incluso identidades. A partir del año 900 aproximadamente, los nuevos gobernantes angloescandinavos acuñaron su propia moneda, a veces conservando rasgos tradicionales familiares para los anglosajones, pero también añadiendo nuevos aspectos que proclamaban un origen escandinavo. Las monedas acuñadas por los nuevos gobernantes de York, un foco de asentamiento escandinavo en el norte de Inglaterra, podían tener una cruz cristiana en un lado y un martillo de Thor (un símbolo pagano evidente) en el otro.
Estas monedas angloescandinavas se usaban en todas las regiones de Inglaterra habitadas por los escandinavos y son testimonio de la continua importancia de la plata para la economía vikinga, ahora canalizada hacia una forma más regulada y aceptable para la comunidad anglosajona local. El análisis geoquímico de la plata presente en estas monedas también revela indicios de este proceso de asimilación. La investigación de un puñado de ejemplares, utilizando las mismas técnicas de análisis de isótopos de plomo y oligoelementos, sugiere que se fabricaron principalmente con plata anglosajona, aunque también con una modesta contribución de los dírhams islámicos.
El fin de la aventura oriental
El análisis geoquímico de la plata ayuda a revelar las razones de la extraordinaria expansión de los vikingos y sus compatriotas escandinavos, incluyendo la riqueza obtenida en los mercados orientales como un importante factor de atracción (hasta ahora ignorado). En mayor medida de lo que tradicionalmente se ha reconocido, la plata oriental se expandió por el mundo escandinavo durante la era vikinga.
La enorme cantidad de dírhams samánidas hallados en Escandinavia apunta a las décadas de 930 y 940 como las más fructíferas para el comercio de viajeros escandinavos con Oriente. El comercio de esclavos y pieles de los rus continuó hasta alrededor del año 950, y el análisis de la plata ayuda a explicar su repentino fin. El análisis del contenido de plata de los dirhams muestra que su finura disminuyó drásticamente entre los años 940 y 950, un reflejo, sin duda, del agotamiento de las minas de plata en Asia Central.
Los vikingos no taron en buscar yacimientos de plata más cerca de casa. Recurrieron a monedas de la actual Alemania, acuñadas con plata de las recién explotadas montañas del Harz, que obtenían principalmente a través del comercio. La disminución del contenido de plata de los dírhams provocó una importante reconfiguración de las rutas comerciales escandinavas.
A partir de este momento, el comercio a larga distancia con el este disminuyó significativamente. En cambio, los vikingos volvieron a dirigirse al oeste, estableciendo vínculos comerciales con Inglaterra y Alemania. A finales del siglo X, reyes escandinavos cada vez más poderosos también lanzaron nuevas incursiones marítimas, explotando la debilidad de reyes ingleses como Ethelred II “el Indeciso” (978-1016) e iniciando lo que se conoce como la “segunda era vikinga” en Inglaterra.
Estas incursiones, iniciadas alrededor del año 980, fueron más numerosas, más centralizadas y exitosas. Los vikingos obtuvieron importantes cantidades de "Danegeld": pagos de protección en moneda. Finalmente, en 1016, el rey danés Canuto se apoderó del trono inglés. La naturaleza de la relación entre Inglaterra y Escandinavia durante este período también se explora a través de la plata, en un proyecto sobre la acuñación de monedas del tesoro de Lenborough, recientemente descubierto.
Si el patrón identificado para el tesoro de Bedale se repite en otros tesoros vikingos, provocará una importante reevaluación de los movimientos de los primeros guerreros-comerciantes escandinavos. Como parte del mismo proyecto, se han estado analizando tesoros de plata vikingos de una fecha similar del siglo IX procedentes de Suecia y Dinamarca, el continente carolingio, el sur de Escocia y la costa oeste de Inglaterra. Los resultados preliminares sugieren un patrón regional, pero la plata islámica parece predominar en muchos casos.
Lo que está claro es que en el siglo IX, los vikingos ya estaban inundados de plata islámica. Mientras tanto, más tesoros sin descubrir, como el hallado en Bedale, yacen silenciosamente bajo tierra, esperando revelar sus secretos.
Lee el análisis de Jane Kershaw "The provenance of silver in the Viking-Age hoard from Bedale, North Yorkshire", en Archaeometry.
La primera parte de este artículo la puedes leer en: La codicia de los vikingos por la plata les hizo viajar miles de kilómetros (Parte I)
