No surgió hasta hace unos 35.000 años, reduciendo el tiempo en que los humanos pudieron cruzar a Norteamérica
Cada vez hay más pruebas que sugieren que el puente terrestre de Bering, que una vez conectó Asia y Alaska, podría haber surgido mucho más tarde de lo que se creía durante la última edad de hielo, lo que reduce el período de tiempo durante el cual los humanos podrían haber migrado a América.
El puente terrestre probablemente existió hace unos 35.000 años, antes de la fase más fría de la última glaciación, conocida como el Último Máximo Glacial (LGM, por sus singlas en inglés), según un nuevo estudio. Esto concuerda con uno de los sitios de actividad humana más antiguos y supuestamente datados en América: las huellas de 23.000 años de antigüedad halladas en el Parque Nacional White Sands de Nuevo México.
El hallazgo "sugiere que los humanos habitaron la región del puente terrestre poco después de que fuera expuesta", escribieron los investigadores en el estudio.
Imagen: a) Topografía de Beringia en la actualidad. b) Topografía de Beringia en el Último Máximo Glacial (26 ka; GMSL = −130) corregida por ajuste isostático glacial basado en la historia de hielo deglacial ICE-PC (Pico et al., 2017). El triángulo rojo, el rombo azul y el círculo amarillo corresponden a los sitios centrales B17, B12 y B8, respectivamente. El sombreado blanco en el panel b representa la extensión de la capa de hielo del Último Máximo Glacial.
Ciclos de las eras glaciales
La Tierra experimenta regularmente ciclos en los que la superficie global se cubre con mayor o menor cantidad de hielo. En el punto álgido de cada período glacial, el nivel global del mar desciende a medida que el agua del planeta se congela en enormes capas de hielo. Al final de estas eras glaciales, al aumentar las temperaturas, se derriten las capas de hielo y sube el nivel del mar.
Investigaciones previas descubrieron que en el LGM, el Puente Terrestre de Bering permitió que animales como mamuts y caballos deambularan entre Asia y América. Una mejor comprensión de cuándo este puente terrestre alcanzó su nivel más reciente sobre el nivel del mar podría ayudar a esclarecer cuándo y cómo los humanos migraron por primera vez al Nuevo Mundo.
Trabajos anteriores sugirieron que los niveles globales del mar eran aproximadamente 130 metros más bajos en el LGM hace entre 26.500 y 19.000 años, dijo Jesse Farmer, profesor asistente en la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Massachusetts Boston y coautor de un nuevo estudio sobre el puente terrestre. Esto ha llevado a los científicos a estimar que el puente terrestre de Bering se encontraba sobre el nivel del mar hace unos 70.000 años, señaló.
Sin embargo, había dos indicios de que quizás aún quedaba mucho por descubrir sobre el Puente Terrestre de Bering. En primer lugar, "no es posible conocer con mucha precisión los niveles del mar en esa época", afirmó Farmer. "Con las herramientas que tenemos, una incertidumbre de entre 10 y 20 metros (33 y 66 pies) sería muy buena".
En segundo lugar, "en este caso, no nos preocupa el promedio global, sino específicamente el estrecho de Bering", dijo Farmer. Las latitudes altas, como la del estrecho de Bering, estaban relativamente cerca de donde habrían estado creciendo las capas de hielo. El peso del hielo habría presionado la tierra, subiendo el nivel del mar local.
Imagen derecha: Ilustración esquemática de cómo se registra la afluencia de agua del Pacífico en los sedimentos del océano Ártico. El sombreado rojo (azul) y los círculos rellenos indican las aguas de origen pacífico (atlántico) y los materiales sedimentarios derivados de ellas, respectivamente. Durante los intervalos de bajo nivel del mar (arriba), la exposición del puente terrestre de Bering restringió la entrada de agua del Pacífico al océano Ártico y la sedimentación del Ártico se caracterizó por materiales derivados del Atlántico (círculos azules). Durante los intervalos de alto nivel del mar (abajo), las inundaciones del estrecho de Bering permitieron la entrada de aguas menos densas del Pacífico, y los sedimentos que llegaron al lecho marino del Ártico llevaban una firma del Pacífico (círculos rojos). Los núcleos de sedimentos recogidos hoy mediante rompehielos (abajo a la derecha) permiten reconstruir los cambios pasados entre un estrecho de Bering inundado y un BLB expuesto en función del origen de los sedimentos.
De hecho, en un artículo de PNAS de 2023, Farmer y sus colegas revelaron que el puente terrestre de Bering podría haber estado inundado entre hace 46.000 y 35.700 años, lo que significa que no estuvo expuesto a cruces terrestres hasta después de eso. Los datos de sedimentos oceánicos sugirieron que los nutrientes típicos del Océano Pacífico comenzaron a introducirse en el Océano Ártico durante ese tiempo, y la explicación más probable es que el Estrecho de Bering estaba abierto en ese entonces.
Estos hallazgos sugieren que el Puente Terrestre de Bering podría haberse reabierto solo unos 10.000 años antes del apogeo de la última glaciación, mucho más tarde de lo que se creía. Una pregunta que esto ayuda a responder es qué linajes humanos —el nuestro o nuestros extintos parientes— pudieron haber realizado el viaje al Nuevo Mundo.
"Su aparición tardía apoyaría la idea de que los humanos completamente modernos fueron los primeros en viajar al continente norteamericano", dijo Ian Buvit, un arqueólogo independiente que no participó en esta investigación. "En ese momento los neandertales y los denisovanos, los otros dos homínidos que se sabe que ocuparon partes de Siberia, ya estaban extintos, o al borde de la extinción, en todo el noreste de Asia".
Además, los análisis de fósiles de antiguos animales de hasta unos 46.000 años de antigüedad, tanto en Eurasia como en América, como mamuts, bisontes, leones y osos, respaldaron la posibilidad de que el Puente Terrestre de Bering se abrió más tarde de lo que se creía anteriormente, mucho más cerca del LGM. Los modelos informáticos de las migraciones de estas criaturas basados en depósitos fósiles sugirieron que el puente terrestre se cerró durante el lapso que sugería el artículo de 2023.
"Tienes dos conjuntos de datos completamente diferentes que cuentan la misma historia", dijo Farmer.
Aunque el puente terrestre de Bering podría no haberse abierto hasta más tarde de lo que se creía anteriormente, Farmer señaló que el conocimiento marinero demostrado por los ancestros de los modernos inuit sugería que aún era posible que los antiguos humanos pudieran haber llegado a América en barco, tal como los antiguos humanos migraron a través del mar hacia Australia y Nueva Guinea.
"Cualquier migración humana a América antes de hace 40.000 a 35.000 años habría requerido embarcaciones y la capacidad de navegar en mar abierto", afirmó Buvit. "Hasta donde sabemos, esto solo lo lograron los humanos anatómicamente modernos".
El estudio fue publicado en la edición de septiembre de la revista Quaternary Science Advances: Converging evidence constrains Late Pleistocene Bering Land Bridge history
