Cristóbal Colón estuvo lejos de ser la primera persona, y ni siquiera el primer europeo, en llegar a las Américas
Decir que Cristóbal Colón llegó tarde al hemisferio occidental sería quedarse corto.
Para cuando llegó en 1492, los nativos americanos llevaban decenas de miles de años allí. Los vikingos también habían estado allí unos 500 años antes, y es posible que los polinesios también se hubieran aventurado en el hemisferio occidental antes de los viajes de Colón.
Entonces, ¿Quiénes fueron los primeros en descubrir América?
Los primeros habitantes de América
Los primeros habitantes del hemisferio occidental fueron los indígenas americanos, descendientes de un grupo ancestral de antiguos siberianos del norte y asiáticos orientales. Probablemente viajaron por el Puente Terrestre de Bering por tierra o mar.
La llegada de los primeros americanos es motivo de debate. Varios estudios sugieren que una serie de huellas humanas fosilizadas halladas en el Parque Nacional White Sands, en Nuevo México, datan de hace entre 21.000 y 23.000 años. Esto las sitúa en la parte más fría de la última edad de hielo, el último máximo glacial (que duró desde hace unos 26.500 a 19.000 años), cuando la parte norte del continente estaba cubierta de glaciares y capas de hielo.
Imagen: Las huellas fosilizadas de antiguos humanos en lo que hoy es Nuevo México datan de hace entre 21.000 y 23.000 años. (Crédito de la imagen: USGS, NPS, Universidad de Bournemouth; Dominio público)
Otros controvertidos estudios sugieren fechas incluso anteriores. Por ejemplo, un estudio data objetos de piedra en la cueva de Chiquihuite, en México, con más de 30.000 años de antigüedad. Sin embargo, no está claro si los humanos tallaron realmente estas rocas o si se formaron de forma natural, lo que hace que el hallazgo sea incierto.
Otros estudios se remontan mucho más atrás. En 2017, un controvertido estudio publicado en la revista Nature informó sobre el hallazgo de huesos de mastodonte en California que podrían haber sido modificados por humanos hace unos 130.000 años. Sin embargo, otros arqueólogos han expresado su preocupación por la excavación de este hallazgo y han señalado que otros eventos naturales o animales podrían haber modificado los huesos.
Para contextualizar la fecha de 130.000 años, la evidencia más temprana del Homo sapiens data de hace unos 300.000 años en Marruecos, mientras que la evidencia más temprana de una migración humana exitosa a Asia data de hace más de 100.000 años y la evidencia más temprana de una migración humana exitosa a Europa data de hace unos 55.000 años.
Vikingos en el hemisferio occidental
Los vikingos viajaron al hemisferio occidental en el siglo XI, unos 500 años antes que Colón, e incluso construyeron un puesto de avanzada en L'Anse aux Meadows, en el extremo norte de Terranova. No se sabe con certeza qué vikingo fue el primero en llegar a Norteamérica.
Imagen: El yacimiento de L'anse aux Meadows, en el extremo norte de Terranova, data de hace unos 1.000 años, unos 500 años antes de la llegada de Colón a América. Y los nativos americanos ya estaban en el hemisferio occidental mucho antes.
Sin embargo, hay pistas en las sagas islandesas, que fueron escritas por personas que probablemente eran descendientes de los vikingos en los siglos XIII y XIV.
Según "La saga de Erik el Rojo", un comerciante llamado Bjarni Herjólfsson y su tripulación pueden haber sido los primeros vikingos en llegar a América del Norte a fines del siglo X, dijo Kevin McAleese, curador del museo provincial The Rooms en St. John's, Terranova y Labrador, quien ha estudiado extensamente a los vikingos. La saga cuenta que la tripulación se desvió de su rumbo al intentar llegar a Groenlandia y terminó navegando por la costa de lo que probablemente era Norteamérica. Herjólfsson decidió no desembarcar y, en su lugar, rozó la costa antes de dirigirse a Groenlandia.
Por el contrario, la saga de los groenlandeses sugiere que Leif Erikson puede haber sido el primer vikingo en llegar a América del Norte a fines del siglo X y realizar múltiples viajes allí, dijo McAleese.
Imagen: Leiv Eriksson oppdager Amerika ('Leif Erikson descubre América') por Christian Krohg (1893).
Independientemente de cuál vikingo fue el primero en llegar a América del Norte, las historias nórdicas dicen que cualquier intento de colonización fue frustrado porque los vikingos tenían una relación hostil con los grupos nativos americanos y eran enormemente superados en número por ellos.
¿Viajes polinesios?
Es posible que los polinesios hayan viajado al hemisferio occidental siglos antes de la llegada de Colón. En 2020, un estudio de ADN demostró que polinesios y nativos americanos —probablemente de lo que hoy es Colombia— se aparearon hace unos 800 años. Sin embargo, no está claro si este encuentro se produjo entre polinesios que navegaban hacia el hemisferio occidental o entre personas del hemisferio occidental que navegaban hacia las islas polinesias.
En muchos sitios polinesios se han encontrado cultivos del hemisferio occidental, como la batata, lo que ha dado lugar a un debate sobre si fueron traídos a las islas por la gente o por las corrientes oceánicas. Un estudio de 2024 que analizó plantas de Rapa Nui (también conocida como Isla de Pascua) descubrió que la gente de la isla comía plantas de América del Sur hace unos 1.000 años.
Imagen: En 1492, Colón surcó el océano azul y desembarcó en el Caribe. No fue ni de lejos la primera persona en llegar a América.
Cristóbal Colón
Si bien Colón es famoso por sus viajes al hemisferio occidental, continuó afirmando que las tierras que visitó estaban en Asia.
"Había puesto en juego su reputación con la expectativa de llegar a Asia", declaró Ida Altman, profesora emérita de historia de la Universidad de Florida. "Por eso la gente invirtió en sus viajes y eso le dificultó dar marcha atrás".
La posición de Colón también pudo haber sido financiera. España le había prometido grandes títulos y una parte de la riqueza proveniente del comercio asiático, pero solo si, de hecho, había encontrado una nueva ruta hacia Asia.
Al final de su vida, la postura de Colón pudo haber cambiado un poco. Su postura no era del todo coherente, y en algunos de sus escritos posteriores se refirió a América como una especie de 'paraíso' que había descubierto, dando a entender que era una nueva región para los europeos, según declaró Anna Suranyi, profesora de historia del Endicott College de Massachusetts.
Independientemente de las propias creencias de Colón, el impacto que su viaje tuvo en el mundo fue inmenso: los grupos indígenas del hemisferio occidental fueron diezmados por enfermedades y la gente de Europa colonizó América del Norte y del Sur, lo que eventualmente resultó en la creación de nuevos países.
