Era similar a los cables telegráficos, pero con un aislamiento más resistente
El cable piloto del canal Ambrose fue una ayuda a la navegación de principios del siglo XX instalada en el lecho marino del canal Ambrose del puerto de Nueva York, la principal entrada de aguas profundas utilizada por grandes barcos que llegaban del Atlántico.
Funcionó desde 1919 hasta finales de la década de 1920 y sirvió como una especie de "ruta electrónica" submarina que los barcos podían seguir en la niebla, la oscuridad y las tormentas mucho antes de que el radar se volviera común.
El Canal de Ambrose es largo, estrecho, transitado y a menudo brumoso. El antiguo método de hacer sonar silbatos, campanas y usar boyas era peligroso. La idea era crear una vía fiable e invisible que los barcos pudieran detectar con instrumentos incluso cuando el canal en sí no fuera visible.
El sistema consistía en un grueso cable submarino, de unos 25 kilómetros de longitud, tendido a lo largo del eje central del Canal Ambrose. El cable era similar a los cables telegráficos, pero con un aislamiento más resistente. El cable era alimentado desde la costa con una corriente alterna de 500 Hz, lo que producía un campo magnético a lo largo del cable que podía detectarse a aproximadamente mil yardas de distancia.
Los barcos utilizaban un dispositivo llamado receptor de cable piloto, compuesto por dos bobinas de inducción sensibles montadas en la proa y un galvanómetro. Al aproximarse un barco al Canal Ambrose, las bobinas de inducción captaban el campo magnético.
Las bobinas estaban dispuestas de tal manera que, cuando el barco se encontraba exactamente sobre el cable, las señales en ambas bobinas eran iguales. Cuando el barco se encontraba a la derecha, la bobina de estribor captaba una señal más intensa. Cuando se encontraba a la izquierda, la bobina de babor registraba más. Esto proporcionaba al piloto una sencilla señal de dirección izquierda/derecha.
Imagen derecha: Funcionamiento del cable piloto del canal Ambrose
Los primeros experimentos con cables piloto submarinos fueron realizados por el pionero de la radio Robert H. Marriott para la Armada en Puget Sound. Los resultados fueron tan prometedores que la Armada decidió desarrollar y probar el concepto a mayor escala en la Base Naval de New London. Durante las pruebas en New London, tanto los barcos con casco de madera como los submarinos con casco de acero captaron la señal y siguieron sin problemas el cable de prueba submarino.
Después de las exitosas pruebas en New London, la Armada pasó a una prueba a gran escala en el Canal Ambrose de Nueva York a fines de 1919. Los minadores de la Armada colocaron el cable a lo largo de la línea central del canal, asegurándolo al lecho marino con anclajes de hormigón cada quinientos pies. El extremo marino estaba conectado a tierra a una placa de cobre cuadrada de dos pies que descansaba sobre el fondo, mientras que el extremo costero estaba conectado a una estación transmisora en Fort Lafayette.
Para probar la instalación, se equipó al destructor USS O'Brien con un receptor y se le ordenó seguir el cable hacia mar abierto. La prueba terminó abruptamente. A apenas trescientos metros del punto de partida, los receptores del barco dejaron de funcionar: la señal se había desvanecido.
Los buzos descubrieron pronto una rotura en el cable, que fue reparada, pero las tripulaciones encontraron más fallas a medida que avanzaba el invierno. Al final de la temporada 1919-1920, los topógrafos habían contabilizado cincuenta y dos roturas distintas.
La mayoría de los daños se debieron a la tensión y la abrasión durante el tendido, lo que, en conjunto, hizo que el cable fuera irrecuperable. Volviendo a la mesa de dibujo, los ingenieros probaron segmentos de 45 metros de tres diferentes tipos de cable y utilizaron los resultados para diseñar un nuevo cable piloto de tamaño completo.
El nuevo cable reforzado, de 87.000 pies de longitud, se instaló en agosto de 1920 y, a finales de mes, el sistema funcionaba según lo previsto. La Armada probó el cable con el remolcador USS Algorma.
Imagen derecha: Una impresión original de la revista Scientific American en medios tonos de 1920 de los detalles del cable piloto magnético que presenta el extremo y la construcción seccional del cable.
La Armada organizó entonces una demostración formal para la comunidad marítima en general. Se enviaron invitaciones a representantes de diversas compañías de radio, empresas navieras, asociaciones de pilotos, oficinas gubernamentales, agregados navales y otros, y del 6 al 9 de octubre el destructor USS Semmes sirvió de escenario para una serie de pruebas públicas.
Para eliminar cualquier posibilidad de navegación visual, las ventanas del puente de mando se cubrieron con lona. Uno a uno, capitanes y pilotos avanzaron para tomar el timón, guiándose únicamente por los tonos de audio ascendentes y descendentes producidos por las bobinas de inducción.
Los periódicos acogieron el sistema con el entusiasmo propio de la época. El Washington Post lo calificó como "el mayor avance en la navegación marítima desde la invención de la turbina de vapor" y Los Angeles Times declaró que la tecnología era "uno de los mayores regalos que la ciencia ha concebido en tiempos de paz". Algunos escritores llegaron incluso a imaginar un futuro en el que los cables de guía submarinos se convertirían en estándar no sólo para los barcos sino también para los aviones.
A pesar del revuelo mediático, el cable piloto del Canal Ambrose nunca alcanzó una adopción comercial generalizada. Los primeros impulsores sugirieron extenderlo varias millas más allá del buque faro Ambrose para dar a los buques que llegaban aún más tiempo de antelación, pero tales ambiciones se desvanecieron rápidamente.
El rápido auge de la radiogoniometría, junto con la instalación de radiobalizas en puntos estratégicos de la costa, ofreció una solución más sencilla y versátil. Estas balizas funcionaban de forma similar a los faros, pero podían verse en cualquier condición meteorológica. El primer trío de estas "señales de niebla por radio" se instaló cerca de Nueva York en 1921. En 1924, ya había once estaciones en funcionamiento en Estados Unidos y casi trescientos barcos llevaban los receptores necesarios para utilizarlas.
En 1930, una evaluación en el Journal of the Royal Society of Arts observó que "las ayudas inalámbricas y la ecosonda han reemplazado al cable piloto", lo que indica que había pasado el momento del cable. Hoy en día, la tarea que antes realizaba esa única línea zumbante en el fondo del puerto es manejada por una serie de herramientas modernas, como radar, GPS y boyas iluminadas, todas las cuales guían a los barcos a través del Canal Ambrose con una precisión inimaginable hace un siglo.
Referencias:
• Ambrose Channel pilot cable, Wikipedia
• A. Crossley, “Piloting Vessels By Electrically Energized Cables”. Journal of the American Society for Naval Engineers
