Para quienes los pilotaban, resultaron ser el buque de guerra más mortífero jamás construido
En los años previos a la Primera Guerra Mundial, la Marina Real Británica se enfrentó a un desafío existencial. La expansión naval alemana, y en especial su guerra submarina, obligó al Almirantazgo a replantearse el futuro del poder marítimo.
El acorazado monocalibre (dreadnought en inglés) aún dominaba el mar, pero la guerra submarina evolucionaba a una velocidad que inquietaba a los estrategas. En este ambiente de urgencia, innovación y temor, los británicos encargaron a sus ingenieros la construcción de un submarino lo suficientemente rápido como para operar con la flota de batalla.
El resultado fue el submarino clase K, un buque tan ambicioso y comprometido que se ganó una serie de apodos, de un humor negro, como "clase Kalamity" y "clase Killer". La clase K resultó ser el buque de guerra más mortífero jamás construido, pero solo para quienes lo pilotaban.
La mayoría de los submarinos de la época eran lentos y acechantes depredadores, diseñados para misiones de ataque independientes. Pero los almirantes británicos querían algo diferente. Imaginaron submarinos trabajando con la flota principal, navegando en la superficie a las altas velocidades requeridas para operaciones de reconocimiento y detección, y luego sumergiéndose para atacar cuando fuera necesario.
Para lograrlo, la clase K recibió lo que ningún otro submarino había tenido jamás: enormes turbinas de vapor, capaces de impulsar los barcos a más de 21 nudos en la superficie, y lo suficientemente rápidos como para seguir el ritmo de los cruceros de batalla.
Pero la velocidad conllevaba una extraordinaria complejidad. Los barcos K necesitaban calderas de fueloil, chimeneas de escape, grandes tomas de aire y cascos gigantescos de más de 100 metros de eslora, tan grandes como los de cruceros ligeros.
Cuando un submarino de clase K necesitaba sumergirse, la tripulación tenía que apagar las calderas, retraer las chimeneas, sellar las tomas y convertirlas a motores eléctricos, un proceso que llevaba demasiado tiempo para un combate de emergencia.
Esto significaba que, cuando un submarino era atacado en la superficie, era imposible una inmersión forzada. Mientras que un submarino bien entrenado podía sumergirse en 90 segundos, la tripulación del submarino K lo haría bien si se sumergiera en menos de cinco minutos.
También existía el problema de la maniobrabilidad. Sus largos cascos se resistían a virar y tendían a hundirse, provocando repentinas e incontroladas inmersiones.
La historia de los primeros barcos K fue un catálogo de desastres.
Imagen: Submarino K4 varado en la isla Walney. Crédito: Wikimedia Commons
El K13 se hundió hasta el fondo del Gareloch durante las pruebas de mar cuando no se cerró una toma de aire durante una inmersión y su sala de máquinas se inundó. Treinta y dos marineros perdieron la vida. El K2 se incendió en su primera inmersión. El K3 se hundió en la bahía de Stokes durante una inmersión de prueba. El K1 colisionó con el K4 frente a la costa danesa y fue hundido para evitar ser capturado. El K5 se perdió durante un simulacro de batalla. El K15 se hundió en su amarre en Portsmouth.
A pesar de estos reveses y la creciente pérdida de vidas, el Almirantazgo siguió adelante durante tres años con los barcos K, a pesar de que el plan para su eventual uso —en formación cerrada con la flota de batalla— estaba plagado de peligros, como lo evidenció el incidente del 31 de enero de 1918.
La batalla de la isla May
Esa tarde, alrededor de cuarenta buques de guerra partieron de Rosyth, en el fiordo de Forth, Escocia, con destino a Scapa Flow, en Orkney, donde al día siguiente se realizarían ejercicios en los que participaría toda la Gran Flota. Entre ellos se encontraba el 5º Escuadrón de Batalla de tres acorazados con sus destructores de escolta, el 2º Escuadrón de Cruceros de Batalla de cuatro cruceros de batalla y sus destructores, dos cruceros y dos flotillas de submarinos de clase K.
La flota avanzaba en largas columnas oscurecidas, cuidadosamente espaciadas, con solo una tenue luz de popa azul, oculta para bloquear la visibilidad lateral. Todos los barcos mantenían estricto silencio de radio para evitar atraer posibles barcos enemigos al acecho.
La noche era clara y el mar estaba relativamente en calma, pero la luna aún no había salido. Aproximadamente a las 19:00 horas, el crucero de batalla líder, el HMS Courageous, pasó la Isla de May justo cuando se asentaba sobre el mar un banco de niebla baja.
Al pasar la flotilla por la isla, aparecieron de repente un par de dragaminas, obligando a los buques a desviar bruscamente el rumbo a babor para evitarlos. En ese momento, el timón de un K14 se atascó y se desvió de la línea.
Imagen: Submarino HMS K12 en 1924. Crédito: Wikimedia Commons
Al ver que el K14 no podía cambiar de rumbo, el barco que iba detrás, el K12, encendió sus luces de navegación, al igual que el K14. Sin embargo, el submarino K22, que seguía al K12, perdió de vista al resto de la flotilla en la niebla, se desvió de la línea y chocó contra el K14, matando a dos hombres.
Consciente de los barcos accidentados que se encontraban más adelante, el HMS Fearless se detuvo e hizo una señal de que lo hacía. El K4 también se detuvo, pero los barcos que lo seguían no. El K3 rozó por poco al K4 y se detuvo tres cables más adelante, pero el K6, a pesar de retroceder a fondo, no pudo evitar una colisión, embistiendo el costado del K4 y casi partiéndolo por la mitad. El K4, gravemente dañado, se hundió con toda su tripulación; al hundirse, fue impactado por el K7.
Imagen derecha: La proa del crucero HMS Fearless tras colisionar con el submarino K17. Crédito: Wikimedia Commons
Mientras tanto, el K22 envió señales de socorro, y el HMS Ithuriel respondió dando la vuelta y dirigiendo a la 13.ª Flotilla de Submarinos hacia los barcos que se hundían. Al llegar a la Isla de May, la 13.ª Flotilla de Submarinos se encontró con la 12.ª Flotilla de Submarinos, que se dirigía hacia el mar. El Fearless, el líder de la 12ª Flotilla, se movía a toda velocidad y embistió al K17, dañando la proa del Fearless y hundiendo el K17.
En ese momento pasaron por la zona el 5º Escuadrón de Batalla de tres acorazados y sus destructores, sin saber lo que había sucedido, con algunos destructores abatiendo a los supervivientes del K17 que luchaban en el agua. Solo sobrevivieron nueve de los 56 hombres que iban a bordo del submarino, y uno de ellos falleció poco después a causa de las heridas. Fallecieron un total de 48 hombres de la tripulación del K17.
En 75 minutos, se hundieron dos submarinos, tres sufrieron graves daños y 105 hombres murieron. Dado que el incidente ocurrió en tiempos de guerra y el Almirantazgo temía una vergüenza pública y un daño moral, los detalles se mantuvieron estrictamente en secreto y no se publicaron hasta 1994.
El nombre "Batalla de la Isla May", con un toque de humor negro marinero, se quedó grabado. No era una batalla, y no había enemigos presentes, pero se asemejaba a un caótico combate naval librado íntegramente por barcos británicos entre sí.
Imagen derecha: Mojón conmemorativo de la "Batalla de la Isla May"
El desastre no puso fin de inmediato al programa de la clase K, pero destruyó la confianza en los submarinos de vapor de alta velocidad. Tras la guerra, el Almirantazgo retiró discretamente los submarinos, reconociendo los fallos del concepto. La doctrina submarina volvió a la propulsión diésel-eléctrica y a los ataques independientes, funciones para las que los submarinos eran realmente idóneos.
El 31 de enero de 2002, se erigió un mojón conmemorativo en memoria de los caídos. Como habían pasado ochenta y cuatro años, no había ni un solo alemán a la vista. La "Batalla de la Isla May" no fue una batalla en absoluto. Solo el humor negro y desolado de los hombres en guerra.
Referencias:
• The ‘Battle’ of May Island. Naval Historical Society of Australia
• Reflecting on a dark for the navy. The Scotts Magazine
• Battle of May Island. Wikipedia
