El ejercito de Chiang Kai-shek derribó las defensas contra inundaciones para detener el avance japonés
Pocos ríos en la historia de la humanidad han estado tan estrechamente ligados al destino de una nación como el Río Amarillo, Huang He, la "Madre de China". Nace en la meseta tibetana y serpentea casi 5.500 kilómetros hasta el mar de Bohai. Ha nutrido tierras de cultivo y dado origen a la civilización china temprana.
Sin embargo, el mismo río ha sido fuente de inmenso sufrimiento, ganándose el sombrío apodo de "El Dolor de China". Sus inundaciones, a menudo causadas por la acumulación de finos limos de loess que elevan el lecho del río por encima de las llanuras circundantes, han transformado repetidamente la prosperidad en ruina.
La historia de las inundaciones del río Amarillo se lee como una tragedia nacional recurrente. Los antiguos registros chinos detallan innumerables inundaciones y cambios de curso que aniquilaron ciudades y dinastías por igual. La inundación de 1887, cerca de Zhengzhou, en la provincia de Henan, fue uno de los desastres naturales más mortíferos de la historia. El río se desbordó, ahogando a más de 900.000 personas y devastando el corazón del norte de China.
En 1931 se desató una calamidad aún mayor cuando los ríos Amarillo, Yangtsé y Huai se desbordaron tras lluvias torrenciales. Quedaron sumergidas grandes extensiones del centro y este de China. El número de muertos por inundaciones, hambrunas y enfermedades alcanzó los dos millones, y decenas de millones fueron desplazados.
A finales de la década de 1930, el gobierno nacionalista chino de Chiang Kai-shek había dedicado enormes esfuerzos a mantener los diques y controlar el inestable caudal del río. Pero en 1938, ante el rápido avance de las tropas japonesas, esas mismas defensas fueron destruidas deliberadamente.
Imagen: Soldados del Ejército Nacional Revolucionario cruzan una zona inundada del río Amarillo en 1938. Crédito: Wikimedia Commons
Convirtiendo el río en un arma
Cuando en julio de 1937 Japón lanzó su invasión a gran escala de China, sus ejércitos arrasaron las provincias del norte, capturando Pekín, Tianjin y Shanghái. Para junio de 1938, el Ejército Japonés del Frente del Norte de China avanzaba hacia el cruce ferroviario de Zhengzhou y amenazaba con tomar Wuhan, la capital durante la guerra del gobierno nacionalista de Chiang Kai-shek.
El ejército de Chiang estaba muy superado en número y armamento, y desmoralizado. El avance japonés por el ferrocarril de Longhai, una ruta de abastecimiento crucial de este a oeste, parecía imparable. Para detenerlo, los nacionalistas recurrieron a una medida desesperada propuesta inicialmente por los comandantes locales: destruir los diques de Huayuankou, una aldea en la orilla sur del río Amarillo, para desatar una inundación que bloquearía el avance japonés a través de China central.
Los planes iniciales apuntaban a otros puntos de ruptura cerca de Kaifeng y Zhengzhou, pero estos estaban fuertemente custodiados o presentaban dificultades técnicas. Finalmente, tras semanas de debate, el alto mando nacionalista aprobó la demolición en Huayuankou.
A principios de junio de 1938, ingenieros y soldados chinos detonaron explosivos a lo largo del dique. Al fallar las explosiones, se reclutó a campesinos para que excavaran los terraplenes a mano, utilizando palas y cestas de mimbre. Dos días después, el 11 de junio, los debilitados diques cedieron.
Lo que siguió fue una de las inundaciones provocadas por el hombre más catastróficas de la historia.
Imagen derecha: Mapa que muestra la región inundada de Henan tras la ruptura de los diques del río Amarillo. Mapa cortesía de Micah S. Muscolino. Coloreado para mayor claridad.
Una vez desatado, el río Amarillo atravesó las llanuras de Henan, Anhui y Jiangsu. Su curso principal se desvió hacia el sur, abandonando su antiguo cauce hacia el norte y forjando uno nuevo que se mantendría hasta 1947.
En cuestión de horas fueron arrasados pueblos enteros. Campos que acababan de producir cosechas de principios de verano desaparecieron bajo un embravecido mar interior. La inundación se extendió por 50.000 kilómetros cuadrados (algunas estimaciones hablan de más de 80.000), con profundidades que alcanzaron varios metros en muchas zonas.
El coste humano fue asombroso. Familias enteras se ahogaron al intentar huir. Los refugiados congestionaron las pocas carreteras que quedaban, cargando con bultos, ganado y niños. Tras la inundación, murieron entre 500.000 y 900.000 personas, no solo por ahogamiento, sino también por inanición, exposición a la intemperie y enfermedades epidémicas como el cólera y la disentería. Más de tres millones de personas fueron desplazadas, muchas de las cuales nunca regresaron a sus hogares ancestrales.
Las fértiles tierras de cultivo del centro de China quedaron inutilizadas. Los sistemas de riego fueron destruidos. Durante años, incluso después de que retrocedieran las aguas de la inundación, la tierra permaneció anegada y estéril.
Imagen: Multitud de refugiados chinos de la inundación del río Amarillo, rescatados por las fuerzas japonesas. Crédito: Wikimedia Commons
Resultado estratégico
Los efectos inmediatos de la inundación en el campo de batalla fueron dispares. El objetivo inicial de los nacionalistas era frenar el avance del ejército japonés por el ferrocarril Longhai hacia Zhengzhou y Wuhan. En ese sentido estricto, la inundación no impidió que Japón tomara Wuhan más tarde en 1938. Por lo tanto, sus contemporáneos la consideraron un fracaso.
Sin embargo, las inundaciones hicieron intransitables el norte y el centro de Henan durante años, convirtiendo la región en un vasto pantano. Esto obligó al ejército japonés a abandonar su plan de avanzar hacia el oeste, hacia Shaanxi, a través del paso de Tongguan, el corredor tradicional que conducía a Xi'an y luego a Sichuan, donde se había replegado el gobierno nacionalista.
Al bloquear ese corredor, la inundación esencialmente selló la ruta occidental y ayudó a impedir que Japón lanzara una invasión terrestre exitosa a Shaanxi o Sichuan, que se convirtieron en bastiones cruciales para el movimiento de resistencia de China.
Así, a largo plazo, protegió la región capitalina de China en tiempos de guerra, en el suroeste, y posiblemente contribuyó a la supervivencia del gobierno nacionalista. Sin embargo, este éxito tuvo un precio insoportable. El sufrimiento humano posterior —cientos de miles de muertos, millones de desplazados, tierras de cultivo arruinadas durante años— eclipsó cualquier avance militar.
Imagen: Soldados del Ejército Imperial Japonés en la operación de rescate de refugiados chinos tras la inundación del río Amarillo. Crédito: Asahi Shimbun
Repercusiones humanas y políticas
Para los habitantes de las provincias inundadas, el desastre fue apocalíptico. Los sobrevivientes describieron haber visto ganado y personas arrastradas a la vez, aldeas derrumbándose bajo el peso del torrente y cuerpos flotando kilómetros a la deriva. Columnas de refugiados se extendían interminablemente por el campo, muchos de ellos dirigiéndose a ciudades que ya sufrían la escasez de la guerra.
El gobierno nacionalista, consciente de la indignación moral que el acto podría provocar, negó inicialmente su responsabilidad. Los comunicados oficiales afirmaron que los bombardeos japoneses habían destruido los diques. No fue hasta 1945, tras la derrota de Japón, que el gobierno de Chiang Kai-shek admitió formalmente haber violado el río como táctica militar.
Imagen: Refugiados chinos evacuados tras la inundación del río Amarillo. Crédito: Asahi Shimbun
La inundación también profundizó el resentimiento rural hacia los nacionalistas. Los campesinos que sobrevivieron tanto a la inundación como a la ocupación japonesa recibieron poca ayuda o compensación del gobierno. En los últimos años de la guerra, el Partido Comunista capitalizó este resentimiento, presentándose como el defensor de la gente común contra los invasores extranjeros y el régimen insensible de Nanjing y Chongqing.
Al finalizar la guerra en 1945, el río Amarillo aún fluía hacia el sur por su cauce de la guerra. Restaurarlo a su cauce original fue una tarea titánica. En 1947, los nacionalistas reconstruyeron el dique de Huayuankou, redirigiendo el río hacia el norte una vez más, un proyecto que desplazó a miles de personas y provocó nuevas inundaciones locales.
El legado de la inundación de 1938 sigue siendo profundamente controvertido. Para algunos historiadores, representa un acto de desesperado patriotismo, un último intento por proteger el corazón de la nación de la conquista. Para otros, es una de las atrocidades más graves cometidas por un gobierno contra su propio pueblo durante la guerra.
El río Amarillo ha cambiado de curso más de veinte veces en la historia registrada, pero pocas de esas transformaciones fueron tan violentas o deliberadas como la de 1938. Fue un momento en el que la guerra humana convirtió a la naturaleza misma en un combatiente y cuando un río, que durante mucho tiempo había simbolizado la vida y la renovación, se convirtió en un instrumento de muerte.
Referencias:
"1938 Yellow River Flood". Wikipedia
"Huang He floods". Britannica
Diana Lary. "The Strategic Breaching of the Yellow River Dyke, 1938". War in History
Micah S. Muscolino. "A Militarized River: The 1938 Yellow River Flood and Its Aftermath". The Ecology of War in China
Ryan Mantle. "Examining the Consequences of the Yellow River Disaster, 1938-1947". University of Washington Tacoma
