El enorme vehículo de exploración que desapareció en la Antártida
En algún lugar de la plataforma de hielo Ross, en la Antártida, enterrado bajo cientos de metros de nieve (o quizás en el fondo del océano), se encuentra un enorme vehículo. Diseñado para una expedición de investigación estadounidense en 1939, el Antarctic Snow Cruiser (Crucero de nieve antártico) fue una de las máquinas más ambiciosas jamás enviadas al gélido sur.
Concebido como un laboratorio móvil autónomo, prometía transformar la exploración antártica. Sin embargo, pronto se vio eclipsado por las implacables realidades del entorno polar.
En la década de 1930 la Antártida ya no era un punto en blanco en el mapa, pero la exploración seguía siendo lenta, peligrosa y limitada. Las expediciones dependían de tiros de perros, trineos y pequeños vehículos de orugas que se abrían paso con dificultad por grietas y nieve blanda. El almirante Richard E. Byrd, el explorador polar más famoso de Estados Unidos, creía que el próximo gran avance no vendría de la resistencia o la improvisación, sino de la mecanización.
La idea detrás del Antarctic Snow Cruiser era simple: construir un vehículo lo suficientemente grande y capaz de recorrer miles de kilómetros a través del hielo, transportando científicos, alojamientos y suministros para un año entero sin apoyo externo. Serviría como base de operaciones móvil, permitiendo a los investigadores estudiar geología, meteorología, magnetismo y glaciología en el interior del continente, algo que las expediciones anteriores apenas pudieron intentar.
Imagen derecha: Almirante Richard E. Byrd
La necesidad de un vehículo de este tipo surgió a raíz de una crisis. Durante la segunda expedición antártica de Byrd en 1934, el almirante operaba una remota estación meteorológica a varias horas del campamento base. Cuando sus transmisiones de radio comenzaron a fallar, aumentó la alarma en la base. Thomas Poulter, segundo al mando de Byrd, organizó un intento de rescate con dos compañeros. Se vieron obligados a regresar en dos ocasiones debido al empeoramiento del clima y a fallos mecánicos.
Cuando finalmente llegaron al campamento de Byrd el 13 de agosto de 1934, lo encontraron gravemente enfermo, con intoxicación por monóxido de carbono causada por una estufa defectuosa. Byrd estaba débil y su estado se deterioraba, y pasarían casi dos meses antes de que las condiciones meteorológicas permitieran que un avión llegara a la estación para evacuarlo a él y a Poulter.
La dura experiencia dejó una huella imborrable. Basándose en su experiencia de lo difícil que había sido llegar a Byrd en una emergencia, Poulter comenzó a diseñar un vehículo capaz de recorrer largas distancias a través de la Antártida transportando hombres, suministros y equipo de forma segura. Construido principalmente con donaciones privadas y terminado en un tiempo récord, el Antarctic Snow Cruiser fue su respuesta a los peligros que había presenciado de primera mano.
El Snow Cruiser era enorme. Medía aproximadamente 17 metros de largo, 6 metros de ancho y pesaba aproximadamente 34 toneladas. Se desplazaba sobre cuatro neumáticos lisos de casi 3 metros de diámetro cada uno. Los neumáticos se dejaron deliberadamente sin banda de rodadura, ya que los diseñadores creían que esta atraparía la nieve, lo que provocaría la acumulación de hielo y una pérdida de eficiencia. Consideraron que los neumáticos lisos permitirían que el vehículo flotara sobre la nieve en lugar de cortarla.
Imagen derecha: Ilustración de 1939 del Snowcruiser del almirante Byrd. Esta bestia se construyó y se puso en servicio, pero nunca estuvo a la altura de las expectativas del diseñador.
Cada rueda podía retraerse independientemente. Esto permitía al Snow Cruiser bajar la carrocería cuando era necesario y extender el morro sobre las grietas, mientras las ruedas traseras permanecían en tierra firme. Las ruedas también podían subirse al interior del vehículo, donde el calor de los motores y las bombas impedía que se congelaran.
En su interior, el Snow Cruiser funcionaba como una base autónoma. Incluía dormitorios para cuatro hombres, una cocina y un comedor, un laboratorio y un almacén para combustible y suministros. En el techo se encontraba un pequeño avión, transportado para reconocimiento aéreo y exploración más allá del alcance inmediato del vehículo.
La potencia la proporcionaban seis motores diésel que generaban una potencia combinada de unos 300 caballos de fuerza. Los motores se combinaban con dos generadores y cuatro motores eléctricos, que también sumaban 300 caballos de fuerza. En condiciones ideales, se esperaba que el Snow Cruiser alcanzara velocidades de entre 32 y 48 kilómetros por hora.
Imagen: Los espectadores observan el paso del Antarctic Snow Cruiser. Crédito: Servicio Antártico de los Estados Unidos
El Snow Cruiser se construyó en tan solo once semanas en la planta de Pullman Standard en Chicago. Tras varias pruebas, emprendió un viaje de 1.670 kilómetros desde Chicago hasta Boston, donde sería embarcado con destino a la Antártida. Mientras el enorme vehículo avanzaba lentamente por pueblos y ciudades, la multitud se congregaba a los lados de las carreteras para ver pasar al extraño monstruo mecánico.
El viaje reveló rápidamente las limitaciones del Snow Cruiser. Diseñado para el hielo polar, este vehículo de cuarenta toneladas tenía dificultades en carreteras comunes, que nunca fueron diseñadas para soportar tal peso. En Indiana, rozó un camión y dañó una bomba de combustible. Más tarde, en Ohio, el vehículo se desvió sin control y se precipitó en un arroyo, donde permaneció incómodamente tendido durante tres días antes de que los equipos de rescate lograran sacarlo. En las Adirondacks, las pronunciadas pendientes representaban otro desafío. Los ingenieros descubrieron que el Snow Cruiser subía cuestas con mayor eficacia al conducir marcha atrás, ya que las ruedas traseras soportaban mayor peso.
A pesar de estos percances, el Snow Cruiser llegó a Boston el 12 de noviembre de 1939. Arribó a la Antártida el 15 de enero de 1940. Aun así, el desastre se evitó por poco. Durante la descarga, cedió la rampa de madera, y el enorme vehículo estuvo a punto de caer al agua helada.
Imagen: Preparándose para cargar el Snow Cruiser en la cubierta del North Star en noviembre de 1939. Crédito: Servicio Antártico de los Estados Unidos
Una vez descargado sobre el hielo antártico en enero de 1940, sus debilidades se hicieron imposibles de ignorar. Los neumáticos lisos, diseñados para deslizarse sobre la nieve, no lograron agarrarse a la superficie. Sobre nieve blanda, el enorme vehículo simplemente giró y se hundió. La tripulación sacó las dos ruedas de repuesto del almacén y las fijó a las ruedas delanteras del vehículo. También instalaron cadenas en las ruedas traseras. Ninguna de estas medidas resultó eficaz.
Tras apenas unos kilómetros de dificultad, el Snow Cruiser fue abandonado como vehículo móvil y reconvertido en una cabaña de investigación estacionaria cerca de la base Little America. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, se suspendió el programa antártico estadounidense y se evacuó gran parte del continente. El Snow Cruiser quedó abandonado.
Imagen: El Snow Cruiser sepultado en la nieve. Crédito: Servicio Antártico de los Estados Unidos
Cuando las expediciones estadounidenses regresaron después de la guerra en 1946-47, encontraron el Snow Cruiser parcialmente enterrado, pero aún en pie. La tripulación determinó que solo necesitaba aire en los neumáticos y algunas reparaciones para que funcionara. El crucero fue avistado de nuevo en 1958, esta vez completamente cubierto de nieve, con solo unos pocos bambúes sobresaliendo de la parte superior. Con una excavadora, excavaron en la nieve y lograron acceder a las habitaciones. Se sorprendieron al descubrir que todo estaba perfectamente conservado, desde periódicos y revistas hasta cigarrillos abandonados.
Esa fue la última vez que se vio el Snow Cruiser. Nadie sabe dónde se encuentra actualmente. Se cree que la plataforma de hielo sobre la que descansaba se desprendió y fue arrastrada al mar en la década de 1960. Se desconoce si el vehículo ya estaba aplastado por la acumulación de nieve o si se deslizó intacto al Océano Antártico. El Antarctic Snow Cruiser simplemente desapareció, ya sea sepultado en el hielo o reposando en el fondo del océano.
