Pasó cuatro años como esposa de un jefe de la tribu Kaurareg
Cuando en 1875 el capitán Joseph Frazer rescató a Narcisse Pelletier de los aborígenes, no era la primera vez que un cautivo blanco era recuperado de los bosquimanos de Australia.
Un cuarto de siglo antes, marineros de un buque de guerra británico habían llevado a cabo un rescate similar, esta vez de una mujer blanca náufraga en el estrecho de Torres, que se había visto obligada a vivir entre aborígenes como esposa de uno de sus hombres.
A través de la historia de Barbara Thompson, vislumbramos no sólo una extraordinaria experiencia personal, sino también las realidades cotidianas de la vida aborigen observadas por alguien que vivió en ella.
Barbara Thompson nació como Barbara Crawford en Dundee, Escocia, a finales de la década de 1820. En 1837, su padre, hojalatero de profesión, se trasladó con su familia a Nueva Gales del Sur, donde esperaba comenzar en Sídney una nueva vida para él y sus hijos. En algún momento, Barbara abandonó el hogar familiar en Pyrmont, se casó con William Thompson y se instaló en Moreton Bay.
En 1845 William Thompson se enteró de que un barco llamado Clarence, cargado de aceite de ballena, había encallado en Bampton Shoals, a más de 1.000 km de distancia, en el Mar del Coral. Thompson pensó que podría ganar dinero fácilmente si localizaba el naufragio y recuperaba tantos barriles de petróleo como fuera posible.
Los derechos de salvamento de Clarence ya habían sido vendidos a un hombre llamado Cole, quien envió la goleta Elizabeth, bajo el mando del capitán Riley, a Bampton Shoals para recuperar su inversión.Sin embargo, una feroz tormenta arrastró al Elizabeth de sus amarres y lo hizo mar adentro mientras la tripulación se encontraba a bordo del Clarence. Tras seis semanas varados en el barco accidentado, el capitán Riley y sus hombres tomaron una chalupa y zarparon hacia la bahía de Moreton. La travesía les llevó 37 agotadores días.
En la bahía de Moreton, el capitán Riley vendió la chalupa a William Thompson, quien bautizó como America el velero de tres toneladas con aparejo de cúter. Los derechos de salvamento del Clarence y su carga probablemente aún pertenecían a Cole. A pesar de eso, Thompson zarpó de la bahía de Moreton con la intención de llegar al lugar del naufragio, llenar su bodega con el aceite de ballena del Clarence antes de continuar con su botín a través del estrecho de Torres hasta Port Essington.
Sin embargo, el destino tenía otros planes. Thompson no solo no pudo encontrar el Clarence ni siquiera los bajíos de Bampton, sino que pronto se quedó sin provisiones, lo que lo obligó a abandonar la búsqueda y dirigirse a Port Essington por el estrecho de Torres.
Al intentar superar la punta del Cabo York, el América chocó contra un arrecife en el extremo oriental de la Isla Príncipe de Gales y se hundió. Thompson se ahogó, pero Barbara fue rescatada por los isleños.
Imagen: Mapa del lugar cortesía de la Biblioteca Nacional de Australia.
Uno de sus captores, un jefe llamado Boroto, reclamó a Barbara como su esposa, casi seguramente en contra de sus deseos. Aunque parece que la trataron bien, se le prohibió tener contacto con cualquiera de los numerosos barcos que cada año pasaban por el estrecho de Torres, una restricción que, en la práctica, la convirtió en prisionera.
Un anciano del grupo declaró que Bárbara era la reencarnación de su hija fallecida, Giaom, creencia que le aseguró un lugar en la comunidad. En su honor, fue rebautizada como Giaom.
Giaom, como se la conocía entonces, vivió entre los Kaurareg durante los siguientes cuatro años. Aprendió su idioma, sus costumbres y su forma de vida, compartiendo tanto sus dificultades como sus momentos de tranquilidad, y parece haber sido, en general, muy querida. Sin embargo, la vida con los Kaurareg habría supuesto enormes desafíos para cualquier persona blanca de la época.
Barbara nunca perdió la esperanza de regresar a su vida anterior, pero era difícil escapar. Constantemente estaba en compañía de otras mujeres, quienes casi con seguridad habrían alertado a los hombres si hubiera intentado huir. Sin embargo, después de varios años, finalmente se presentó una oportunidad.
En octubre de 1849, Barbara se enteró por un amigo de que un barco había anclado cerca de la punta del Cabo York. Decidida a dejar atrás a los Kaurareg, les dijo a las mujeres con las que vivía que solo deseaba conocer a los hombres blancos y estrecharles la mano. Tranquilizados por esta explicación, la acompañaron a tierra firme. Cuando su esposo, Boroto, descubrió sus intenciones, él y varios compañeros partieron en su persecución.
El 16 de octubre, Barbara Thompson y las mujeres que la acompañaban se encontraron con un grupo de marineros del buque de reconocimiento británico HMS Rattlesnake. Desnuda, salvo por un fleco de hojas atado a la cintura, Barbara pasó desapercibida como mujer blanca.
Imagen: Aborígenes se acercan al HMS Rattlesnake (Foto: Biblioteca Estatal de Victoria)
Su piel, oscurecida y ampollada por años de exposición al sol tropical, la hacía indistinguible de las mujeres aborígenes que la rodeaban. Los marineros la pasaban sin mirarla dos veces. Solo entonces Barbara exclamó: "Soy una mujer blanca. ¿Por qué me abandonan?".
Bárbara suplicó a los marineros, sorprendidos, que la llevaran con ellos. Los marineros le dieron una camisa para que se cubriera y la llevaron ante el capitán, quien escuchó su historia. Cuando Boroto se acercó en una canoa y exigió que se la devolvieran, el capitán Owen Stanley respondió que la decisión de quedarse o irse era solo suya.
John MacGillivray, el naturalista del barco de 26 años, registró el incidente en su diario, que posteriormente se publicó como "Narrative of the Voyage of HMS Rattlesnake (Narrativa del viaje del HMS Rattlesnake)". MacGillivray escribió:
Cuando el capitán Stanley le preguntó si prefería quedarse con nosotros en lugar de acompañar a los nativos de regreso, se mostró muy agitada, usando fragmentos de inglés en el idioma kowrarega, y entonces, al no ser entendida, la pobre criatura se sonrojó por completo y se golpeó la frente con la mano, como para ayudarse a ordenar sus pensamientos.
Por fin encontró las palabras: "Señor, soy cristiana y prefiero volver con mis amigos".
Imagen: El HMS Rattlesnake, el barco que rescató a Barbara Thompson. Crédito: Museo Marítimo Nacional, Greenwich
Boroto intentó convencer a su esposa para que regresara con él, pero cuando ella se negó, se enfureció y amenazó con matarla.
Durante el viaje de regreso a bordo del HMS Rattlesnake, Barbara conversó extensamente con el naturalista del barco, John MacGillivray, describiendo las costumbres, creencias y lengua de los Kaurareg. Su relato sobre las relaciones entre los isleños y los aborígenes del continente fue de gran interés para el naturalista.
El HMS Rattlesnake regresó a Inglaterra en 1850. Tras su rescate, regresó a Australia continental y se reunió con sus padres en Sídney. Se dice que se volvió a casar y falleció en 1916, a los 85 años.
Referencias:
• Four Years in Torres Strait: The Extraordinary Tale of Barbara Thompson. Tales from the Quarterdeck
• The Scot who was a real-life Robinson Crusoe. Scottish Field Magazine
