La Base Aérea estadounidense de Thule desplazó forzosamente a la población inuit
Hoy, mientras Groenlandia vuelve a convertirse en un objetivo estratégico, la historia parece a punto de repetirse. Permanecer con los inuit polares significa negarse a hablar de territorio y, al mismo tiempo, borrar de la memoria a quienes lo habitan.
El 16 de junio de 1951 Jean Malaurie viajaba en trineo tirado por perros por la costa noroeste de Groenlandia. Partió solo, casi por capricho, con una modesta beca del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia, oficialmente para estudiar paisajes periglaciares. En realidad, este encuentro con pueblos cuya relación con el mundo seguía una lógica completamente diferente configuraría un singular destino.
Ese día, tras muchos meses entre los inuit, en el momento crítico del deshielo primaveral, Malaurie viajaba con unos cazadores. Estaba exhausto, sucio y demacrado. Uno de los inuit le tocó el hombro: "Takou, mira". Una espesa nube amarilla se alzaba en el cielo.
A través de sus binoculares, Malaurie creyó al principio que era un espejismo: "Una ciudad de hangares y tiendas de campaña, de chapa y aluminio, deslumbrante bajo el sol, entre humo y polvo… Tres meses antes, el valle estaba tranquilo y vacío. Había plantado mi tienda allí, un claro día de verano, en una floreciente e intacta tundra".
El aliento de esta nueva ciudad, escribiría más tarde, "nunca nos abandonaría". Excavadoras gigantes machacaban el suelo, camiones vertían escombros al mar, aviones sobrevolaban. Malaurie fue lanzado de la Edad de Piedra a la Era Atómica. Acababa de descubrir la base secreta estadounidense de Thule, cuyo nombre en clave era Operación Blue Jay.
Imagen: La base estadounidense de Thule a principios de la década de 1950. Ejército de EE. UU., El panorama general: Operación Blue Jay (1953), CC BY
Tras este inocuo nombre se escondía una colosal operación logística. Estados Unidos temía un ataque nuclear soviético por la ruta polar. En un solo verano, unos 120 barcos y 12.000 hombres fueron desplegados en una bahía que hasta entonces solo había conocido el silencioso deslizamiento de los kayaks. La población de Groenlandia en aquel entonces apenas contaba con 23.000 personas.
En apenas 104 días, sobre un suelo permanentemente congelado, surgió una ciudad tecnológica capaz de albergar gigantescos bombarderos B-36 con ojivas nucleares. A más de 1.200 kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico, y en casi total secreto, Estados Unidos construyó una de las mayores bases militares jamás construidas fuera de su territorio continental. En la primavera de 1951 se firmó un acuerdo de defensa con Dinamarca, pero la Operación Blue Jay ya estaba en marcha: la decisión americana había sido tomada en 1950.
La anexión del mundo inuit
Malaurie comprendió de inmediato que la magnitud de la operación equivalía, en efecto, a una anexión del mundo inuit. Un sistema basado en la velocidad, la maquinaria y la acumulación había irrumpido violenta y ciegamente en un espacio regido por la tradición, el tiempo cíclico, la caza y la espera.
El arrendajo azul es un ave ruidosa, agresiva y ferozmente territorial. Thule se encuentra a medio camino entre Washington y Moscú, a lo largo de la ruta polar. En la era de los misiles hipersónicos intercontinentales, antaño soviéticos y ahora rusos, es esta misma geografía la que aún sustenta el argumento de la "necesidad vital" invocado por Donald Trump en sus llamados a la anexión de Groenlandia.
Imagen: La base Thule ocupa una posición estratégica entre Estados Unidos y Rusia. Ejército de EE. UU., Panorama general: Operación Blue Jay (1953), CC BY
El resultado inmediato más trágico de la Operación Blue Jay no fue militar, sino humano. En 1953, para asegurar el perímetro de la base y sus instalaciones de radar, las autoridades decidieron reubicar a toda la población inughuit local en Qaanaaq, unos 100 kilómetros más al norte.
El desplazamiento fue rápido, forzado e inconsulto, rompiendo el vínculo orgánico entre este pueblo y sus territorios ancestrales de caza. Un pueblo de origen fue desarraigado para construir una pista de aterrizaje.
Es este brutal punto de inflexión el que Malaurie identifica como el momento en que las sociedades inuit tradicionales comenzaron a desmoronarse. En estas sociedades, la caza no es simplemente una técnica de supervivencia, sino un principio organizador del mundo social.
El universo inuit es una economía de significado, hecha de relaciones, gestos y transmisión a través de las generaciones que confieren reconocimiento, rol y lugar en relación a cada individuo. Esta coherencia íntima, que constituye la fuerza de estas sociedades, también las hace extremadamente vulnerables cuando un sistema externo destruye repentinamente sus fundamentos territoriales y simbólicos.
Tras el colapso de las estructuras tradicionales
Hoy en día, la sociedad groenlandesa es mayoritariamente sedentaria y urbanizada. Más de un tercio de sus 56.500 habitantes reside en Nuuk, la capital, y casi toda la población reside en pueblos y asentamientos costeros permanentes.
La vivienda refleja esta abrupta transición. En las ciudades más grandes, mucha gente vive en bloques de apartamentos de hormigón construidos en las décadas de 1960 y 1970, a menudo deteriorados y superpoblados. La economía depende en gran medida de la pesca industrial orientada a la exportación.
La caza y la pesca de subsistencia siguen siendo habituales. Los rifles modernos, los dispositivos GPS, las motos de nieve y las conexiones satelitales se complementan con las antiguas costumbres. La caza sigue siendo un símbolo de identidad, pero ya no influye ni en la economía ni en la transmisión intergeneracional.
Las consecuencias humanas de este cambio son enormes. Groenlandia tiene actualmente una de las tasas de suicidio más altas del mundo, especialmente entre los jóvenes inuit. Los indicadores sociales contemporáneos, las tasas de suicidio, el alcoholismo y la violencia doméstica están ampliamente documentados. Numerosos estudios los relacionan con la velocidad de la transformación social, la sedentarización forzada y la ruptura de los sistemas tradicionales de transmisión.
Imagen: Maniobras militares estadounidenses en Thule. Ejército de EE. UU., Panorama general: Operación Blue Jay (1953), CC BY
Espacios y contaminación radiactiva
La lógica que sustentaba Thule llegó a un punto de no retorno el 21 de enero de 1968. Durante una misión de alerta nuclear continua, un bombardero B-52G de la Fuerza Aérea estadounidense, bajo el programa Chrome Dome, se estrelló contra el hielo marino a unos diez kilómetros de Thule.
Llevaba cuatro bombas termonucleares. Los explosivos convencionales, diseñados para iniciar la reacción nuclear, detonaron al impactar. No hubo explosión nuclear, pero la explosión esparció plutonio, uranio, americio y tritio sobre una vasta área.
En los días siguientes, Washington y Copenhague pusieron en marcha el Proyecto Hielo Crestado, una operación de recuperación y descontaminación a gran escala antes del deshielo primaveral. Unos 1.500 trabajadores daneses se movilizaron para raspar el hielo y recoger la nieve contaminada.
Décadas después, muchos de ellos iniciaron procesos judiciales, alegando que habían trabajado sin información ni protección adecuadas. Estos casos continuaron hasta 2018-2019 y solo dieron lugar a una limitada compensación política, sin ningún reconocimiento legal de responsabilidad. Nunca se ha realizado un estudio epidemiológico exhaustivo entre las poblaciones inuit locales.
Ahora rebautizada como "Base Espacial Pituffik", la antigua base Thule es uno de los principales nodos estratégicos del aparato militar estadounidense. Integrada en la Fuerza Espacial de EE. UU., desempeña un papel central en la alerta de misiles y la vigilancia espacial en el Ártico, en condiciones de máxima seguridad. No es una reliquia de la Guerra Fría, sino un eje activo de la geopolítica contemporánea.
En The Last Kings of Thule (Los últimos reyes de Thule) (1953), Malaurie demuestra que los pueblos indígenas nunca han tenido un lugar central en el pensamiento estratégico occidental. En medio de las grandes maniobras del mundo, la existencia inuit se vuelve tan periférica como la de las focas o las mariposas.
Imagen derecha: Retrato de un inuit groenlandés. Popular Science Monthly, volumen 37
Las declaraciones de Donald Trump no anuncian un nuevo mundo. Buscan generalizar un sistema que ha estado vigente en Groenlandia durante setenta y cinco años. Sin embargo, la postura de un solo hombre no puede eximirnos de nuestras responsabilidades colectivas. Escuchar hoy que Groenlandia "pertenece" a Dinamarca y por tanto cae bajo la OTAN, sin mencionar siquiera a los inuit, es repetir un viejo gesto colonial: concebir territorios borrando a quienes los habitan.
Los inuit siguen siendo invisibles y desatendidos. Nuestras sociedades siguen imaginándose como adultos frente a poblaciones indígenas infantilizadas. Sus conocimientos, valores y formas de ser quedan relegados a un segundo plano. La diferencia no encaja en las categorías que nuestras sociedades saben gestionar.
"Siguiendo a Jean Malaurie, mi propia investigación aborda la humanidad desde sus márgenes. Ya sea estudiando sociedades de cazadores-recolectores o lo que queda de los neandertales, una vez despojados de nuestras proyecciones, el "Otro" sigue siendo el punto ciego de nuestras percepciones. No logramos ver cómo mundos enteros se derrumban cuando la diferencia deja de ser pensable", dice Ludovic Slimak, arqueólogo, pensador e investigador del CNRS, Universidad de Toulouse.
Malaurie concluyó su primer capítulo sobre Thule con estas palabras: "Nada se planeó para imaginar el futuro con algún sentido de elevación".
"Lo que debe temerse por encima de todo no es la desaparición repentina de un pueblo, sino su relegación silenciosa y radical dentro de un mundo que habla de él sin verlo ni oírlo jamás", añade Slimak.
