En el mapa de Mercator, cuatro grandes islas polares rodeaban el mar del Polo Norte
En 1577 el cartógrafo flamenco Gerhard Mercator escribió una carta a su amigo, el científico, ocultista y consejero real inglés John Dee. En ella, Mercator describió la geografía del Polo Norte tal como la reportó por primera vez en el siglo XIV un fraile franciscano de Oxford, quien viajó por la región del Atlántico Norte en nombre del rey de Inglaterra.
Un relato de sus viajes fue publicado en un libro titulado Inventio Fortunata (o "Descubrimientos afortunados"), que ha estado perdido durante más de 500 años. Sin embargo, un resumen de este libro fue publicado en otro libro de viajes llamado Itinerarium, obra de un viajero brabantiano de la ciudad de 's-Hertogenbosch llamado Jacobus Cnoyen. Fue en Itinerarium donde Mercator leyó sobre las asombrosas afirmaciones del desconocido autor de la Inventio Fortunata.
Según el relato de Jacobus Cnoyen, el Polo Norte era un mar rodeado de cuatro grandes islas con altas mesetas y montañas. Las islas estaban divididas por caudalosos ríos que fluían hacia el interior formando un gran remolino. En el centro de este remolino se alzaba una enorme roca negra de 53 kilómetros de circunferencia. Se creía que esta roca era magnética y la fuente de la misteriosa atracción que empujaba las agujas de las brújulas hacia el norte.
Imagen derecha: Esta es la segunda edición del mapa del Polo Norte o Ártico de Gerard Mercator, uno de los mapas más interesantes e importantes del gran cartógrafo. La proyección ártica de Mercator tiene sus raíces en su magnífico mapamundi mural de 1569, en el que Mercator introdujo por primera vez su revolucionaria proyección.
"En medio de las cuatro islas hay un remolino en el que desembocan los cuatro mares que dividen el Norte. El agua se precipita y desciende a la tierra como si se vertiera a través de un embudo. Tiene cuatro grados de ancho a cada lado del Polo, es decir, ocho grados en total. Excepto que justo debajo del Polo se encuentra una roca desnuda en medio del mar. Su circunferencia es de casi 33 millas francesas, y es toda de piedra magnética. Y es tan alta como las nubes, según dijo el Sacerdote, quien había recibido el astrolabio de este Minorita a cambio de un Testamento. Y el propio minorita había oído que desde el mar se puede ver todo a su alrededor, y que es negro y reluciente. Y no crece nada allí, pues no hay ni un puñado de tierra".
En aquella época, la idea de que el Ártico estaba dividido en cuatro grandes territorios que rodeaban una roca magnética negra central era ampliamente aceptada. El concepto de un vasto remolino en el extremo norte también aparece en muchas leyendas y textos antiguos, a menudo vinculados al legendario Maelstrom de Lofoten, frente a las costas de Noruega. Exploradores como John Davis y Martin Frobisher hacen referencia a una corriente entrante que, según ellos, claramente se correspondía con los grandes ríos polares que alimentaban el torbellino ártico.
Cuando Mercator publicó su atlas mundial en 1595 (una obra pionera y la primera colección de mapas geográficos denominada Atlas), incluyó esta característica magnética negra en su mapa del Polo Norte, llamándola Rupes Nigra et Altissima, o "Acantilado negro y muy alto".
Imagen derecha: Mapa histórico del Ártico (primer mapa del Polo Norte), 1606. Serie Gerardus Mercator/Hondius donde se detalla la actual Groenlandia.
Mercator también afirmó que una de las cuatro islas polares estaba habitada por pigmeos de un metro veinte de altura, otro detalle extraído de los antiguos viajes ingleses descritos en la Inventio Fortunata. Es posible que el autor de la Inventio se refiriera en realidad a los habitantes indígenas de Laponia, de estatura relativamente baja.
Dos años después, el explorador holandés Willem Barentsz partió en busca del Paso del Noreste. Descubrió Spitsbergen y dobló el extremo norte de Nueva Zembla, un logro extraordinario que transformó la comprensión contemporánea del Ártico. Estas tierras recién cartografiadas se encontraban en las profundidades de las latitudes donde Mercator había situado previamente sus cuatro continentes árticos, lo que obligó a reconsiderar la geografía de la región.
Imagen derecha: Este sorprendente mapa de las regiones del Polo Norte, publicado en 1636 por Henricus Hondius, es un hito en la cartografía polar temprana.
En 1606, Jodocus Hondius, alumno de Mercator, publicó una influyente revisión del mapa del Ártico, rediseñando las cuatro islas polares para dar cabida a los descubrimientos holandeses en Spitsbergen y Nova Zembla.
En un intento de reconciliar la exploración reciente con un siglo de tradición cosmográfica establecida, Hondius eliminó parte de la isla marcada como Pygmei y la reemplazó con Nieulant, Willoughby’s Land y MacFin, nombres alternativos de Spitsbergen.
El resultado fue un mapa que intentó abarcar a la vez dos realidades incompatibles: el modelo heredado de cuatro islas defendido por Mercator y un Ártico recientemente revelado basado en la observación directa.
En las décadas siguientes, otros cartógrafos adoptaron soluciones similares. Sin embargo, poco a poco, se impuso la geografía empírica. Hacia 1636, había desaparecido de los mapas de la región todo rastro de las cuatro tierras polares de Mercator, la Rupes Nigra y el remolino ártico.
Referencias:
• The North Pole, Land of Pygmies and Giant Magnets. Big Think
• 1606 Mercator Hondius Map of the Arctic. Geographicus
• A Letter Dated 1577 from Mercator to John Dee. E. G. R. Taylor
