Una de las historias de supervivencia no humana más extraordinarias de la Antártida
La Antártida siempre ha sido un campo de pruebas para la supervivencia. La expedición Endurance de Ernest Shackleton vio a veintiocho hombres soportar un naufragio, hielo a la deriva y una travesía en bote abierto por el Océano Antártico.
Sin embargo, todos regresaron con vida. Douglas Mawson recorrió solo cientos de kilómetros tras perder a sus compañeros; su cuerpo flaqueaba al igual que su voluntad.
Antes aún, la tripulación del Belgica sobrevivió al primer invierno antártico forzado aprendiendo a vivir de carne de foca y de pingüino, mientras que exploradores posteriores, como Richard Byrd, casi murieron intentando pasar el invierno en solitario en el hielo.
Estas historias han moldeado la memoria de la Antártida: como un continente donde la supervivencia depende de la resistencia, el liderazgo y la adaptabilidad. Casi todas son historias humanas.
Sin embargo, una de las historias de supervivencia más extraordinarias de la Antártida no pertenece a los hombres, sino a los perros que tiran de los trineos. Se trata de la historia de dos huskies de Sajalín, Taro y Jiro.
En 1957 el Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón lanzó un programa científico plurianual en la Antártida como parte del Año Geofísico Internacional. Ese enero, la expedición estableció la Estación Showa en la isla Ongul Oriental y envió un equipo de once investigadores, acompañados por quince huskies de Sajalín entrenados para el trabajo con trineos. Entre los perros se encontraban Taro y Jiro, hermanos de tres años y los miembros más jóvenes del equipo.
El plan era que los investigadores permanecieran en la estación Showa durante un año entero y fueran relevados por una segunda expedición en febrero de 1958. Pero el barco que transportaba a la tripulación de reemplazo resultó gravemente dañado por el denso hielo cerca de la costa antártica, lo que hizo imposible pasar el invierno. Finalmente, un helicóptero de un rompehielos estadounidense llamado Burton Island tuvo que transportar a los hombres. Para ello, tuvieron que dejar atrás a los quince perros de trineo.
Imagen: Taro y Jiro juegan con el miembro del equipo de expedición Taiichi Kitamura en enero de 1959 después de su rescate. Crédito: Colección Asahi Shimbun
La decisión fue angustiosa. Los perros eran compañeros esenciales, no herramientas prescindibles. Pero las circunstancias no permitían otra alternativa. Los animales fueron atados, se les proporcionaron provisiones limitadas y se los abandonó mientras la expedición se retiraba al norte, sin saber si alguno sobreviviría al invierno antártico.
Casi un año después, en enero de 1959, una segunda expedición japonesa llegó a la estación Showa esperando encontrar quince perros muertos. Descubrieron que siete perros habían muerto mientras aún estaban encadenados, pero ocho se habían liberado. Entre ellos, Taro y Jiro seguían con vida. Contra todo pronóstico, habían soportado meses de oscuridad, temperaturas bajo cero y un aislamiento casi total.
Los investigadores creen que Taro y Jiro escaparon de sus ataduras y aprendieron a cazar. Posiblemente se alimentaban de focas, pingüinos y restos de otros depredadores. Se encontraron indicios de canibalismo en los cuerpos de sus hermanos muertos.
La noticia de la supervivencia de los perros se difundió rápidamente en Japón, donde Taro y Jirō se convirtieron en símbolos nacionales de resiliencia. Fueron homenajeados en libros, películas, clases escolares y monumentos.
Jiro continuó en la Antártida tirando de trineos hasta su muerte en 1960. Taro regresó a su ciudad natal, Sapporo, y vivió en la Universidad de Hokkaido hasta que murió de vejez en 1970.
El cuerpo de Taro fue embalsamado y está en exhibición en el Museo de Tesoros Nacionales del Jardín Botánico de la Universidad de Hokkaido, y el cuerpo de Jiro fue embalsamado y está en exhibición en el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia en Tokio, el mismo museo donde Hachiko está en exhibición.
