Heródoto hizo el registro escrito más antiguo conocido de un Tsunami
En el 480 a. C., Jerjes el Grande, cuarto rey del Imperio aqueménida, lanzó la mayor invasión que el mundo griego había afrontado hasta entonces. Darío I, el padre de Jerjes, ya había intentado someter a Grecia, pero fue derrotado en la batalla de Maratón en el 490 a. C. Jerjes heredó tanto el imperio como la ambición incumplida.
Tras sofocar las revueltas en Egipto y Babilonia, dedicó años a preparar una masiva expedición. Se construyeron puentes para barcos a través del Helesponto (los actuales Dardanelos) y se excavó un canal a través de la península de Athos para prevenir desastres navales como el que hundió a una flota persa anterior.
En la primavera del 480 a. C., Jerjes cruzó Europa con lo que fuentes antiguas describen como un inmenso ejército multinacional proveniente de todo el Imperio persa. Muchos estados griegos se sometieron sin resistencia. Otros, sobre todo Atenas y Esparta, formaron una alianza defensiva.
La primera gran resistencia se produjo en la Batalla de las Termópilas, donde una pequeña fuerza griega liderada por Leónidas I intentó bloquear el avance persa. Tras varios días de combate, los griegos fueron flanqueados y derrotados. Casi al mismo tiempo, la armada persa se enfrentó a los griegos en Artemisio.
Imagen: Mapa de la Batalla de las Termópilas
Con Grecia central expuesta, Jerjes marchó hacia el sur y capturó Atenas. A pesar de estas victorias, Jerjes tuvo dificultades para controlar el mar. La flota griega, comandada en gran parte por líderes atenienses, atrajo a la armada persa hacia el estrecho cercano a Salamina.
En la Batalla de Salamina (480 a. C.), la mayor flota persa fue derrotada por los barcos griegos, más maniobrables. La derrota supuso un golpe estratégico. Preocupado por las líneas de suministro y la seguridad de sus puentes sobre el Helesponto, Jerjes regresó a Asia, dejando atrás un considerable ejército al mando de Mardonio.
Al mismo tiempo, el general persa Artabazo operaba en el norte con una gran fuerza (según Heródoto, 60.000 hombres), encargada de asegurar la región y reprimir la resistencia.
Muchas ciudades de Calcídica se habían sometido a Persia, pero una ciudad en particular se negó a hacerlo: Potidea.
Potidea se alzaba en el estrecho istmo de la península de Palene, en Calcídica, y dominaba el acceso a las fértiles tierras y rutas marítimas del norte del Egeo. Aunque originalmente fue fundada por Corinto, había quedado bajo influencia ateniense y era estratégicamente importante para ambos bandos.
Heródoto relata que los persas sospechaban que el pueblo de Potidea planeaba una rebelión. La sospecha, dice, surgió porque los potideanos habían mostrado signos de deslealtad y se creía que conspiraban con otros griegos.
Artabazo, por lo tanto, marchó contra la ciudad y decidió sitiarla. En el 479 a. C., los persas avanzaron hacia la ciudad, acamparon y esperaron, esperando la rendición o una oportunidad para asaltarla. El momento decisivo llegó cuando los persas notaron una marea baja inusualmente baja. Heródoto destaca que el mar se retiró más lejos que nadie había visto antes. Una amplia extensión de lecho marino quedó repentinamente expuesta.
Imagen: Mapa de la antigua Calcídica, que muestra la península de Palene y Potidea. Crédito: Wikimedia Commons
Al ver una oportunidad, las tropas persas avanzaron por el terreno recién descubierto, con la intención de acercarse a las murallas de la ciudad desde esa dirección. Entonces, sin previo aviso, el mar regresó con una fuerte oleada, mucho más violenta que las mareas normales.
Heródoto lo describe como una ola gigantesca que arrasó el lecho marino expuesto, ahogando a muchos de los soldados persas que se habían aventurado a salir. Quienes no sabían nadar perecieron. La fuerza del agua causó caos y cuantiosas pérdidas. El asalto persa fracasó al instante.
El fenómeno descrito por Heródoto coincide con la secuencia clásica de un tsunami: una retirada inicial de agua seguida de una destructora oleada. Si bien es indudable que hubo tsunamis anteriores, este es el registro escrito más antiguo conocido de uno.
Estudios geológicos modernos sugieren que el tsunami podría haber sido causado por un terremoto submarino en el Egeo, ya que esta región es propensa a olas sísmicas. La estrecha topografía del golfo de Termaico y las penínsulas de Calcídica podrían haber amplificado dicho evento.
Para los griegos, el tsunami no fue un suceso fortuito. Heródoto lo presenta como un acto de justicia divina. Relata que los persas habían profanado templos y estatuas de Poseidón en etapas anteriores de su campaña. Se creía que Poseidón, dios del mar y los terremotos, había exigido venganza.
La historia, de ser cierta, es notable. Un inusual y catastrófico fenómeno natural azotó precisamente el momento en que un ejército invasor era más vulnerable. Una ciudad al borde de la subyugación se salvó no por refuerzos ni por una fuerza armada superior, sino por la repentina violencia del mar.
Tras el fracaso de la toma, Artabazo abandonó el esfuerzo y se retiró. Potidea conservó su libertad y pudo enviar un contingente de 300 hombres a la liga griega que luchó en Platea.
En la batalla de Platea, el ejército terrestre persa al mando de Mardonio fue derrotado decisivamente por una coalición de fuerzas griegas lideradas principalmente por Esparta. Ese mismo día, la flota persa sufrió otra derrota en Mícala, en Asia Menor.
Estas dos pérdidas acabaron por quebrar el poder persa en la Grecia continental y pusieron fin de forma efectiva a la invasión.
