Un comité concluyó que representaba una especie previamente desconocida, a la que denominaron Scoliophis atlanticus
En el verano de 1817, se avistó una misteriosa criatura nadando en el puerto de Gloucester y a lo largo de la costa de Cape Ann. Los testigos presenciales la describieron como un animal gigantesco, parecido a una serpiente, cuyo largo cuerpo estaba surcado por una serie de jorobas que sobresalían y descendían del agua.
A lo largo de ese verano y durante el año siguiente, numerosos pescadores y otros lugareños fidedignos informaron de avistamientos de la criatura, lo que capturó la imaginación de científicos, periódicos y del público en general. La serpiente marina de Gloucester se convirtió rápidamente en una leyenda y sigue siendo uno de los avistamientos de críptidos mejor documentados jamás registrados.
Aunque las tradiciones indígenas de la región habían hablado durante mucho tiempo de misteriosas criaturas marinas, el primer relato europeo documentado data de 1638, cuando el explorador John Josselyn describió un extraño animal marino frente a la costa de Nueva Inglaterra.
Sin embargo, no fue hasta agosto de 1817 cuando la leyenda realmente tomó forma. Ese verano, cientos de testigos informaron haber visto una criatura gigantesca en el puerto de Gloucester. Se estimaba que medía entre 50 y 100 pies de largo, con una cabeza que se asemejaba a la de una tortuga o quizás a la de un caballo, y que sobresalía del agua. Su cuerpo se describía como segmentado, como una "cadena de boyas" o barriles, y se movía con un característico movimiento ondulante, subiendo y bajando en una serie de ondas verticales.
Según los informes, la criatura nadaba a una increíble velocidad. "Se desplazaba muy rápidamente por el agua, diría que una milla en dos minutos, o como máximo, en tres", informó un testigo.
"Cuando se movía sobre la superficie del agua, su movimiento era lento; a veces describía círculos y otras veces avanzaba casi en línea recta. Cuando desaparecía, se hundía aparentemente en línea recta y volvía a aparecer a doscientos metros del lugar donde había desaparecido, dos minutos después", informó Solomon Allen III, otro testigo.
Los avistamientos provocaron un intenso debate dentro de la comunidad. Incluso la Sociedad Linneana de Nueva Inglaterra se percató de ello. Una semana después de los primeros informes, la sociedad nombró un comité especial para "recopilar pruebas sobre la existencia y apariencia de cualquier animal de ese tipo". El comité entrevistó a numerosos testigos y preparó un informe para su publicación y distribución a sociedades científicas de todo el mundo.
Imagen: Ilustración de la Serpiente Marina de Gloucester realizada por la Sociedad Linneana.
En este informe, el comité concluyó no solo que la criatura era real, sino que representaba una especie previamente desconocida, a la que denominaron Scoliophis atlanticus. Esta identificación se basó en parte en un hallazgo curioso: una serpiente de un metro de largo encontrada en una playa cercana por un residente local. El ejemplar poseía una columna vertebral inusualmente ondulada y, dada su proximidad a los avistamientos en el puerto, la sociedad propuso que se trataba de la "descendiente de la gran serpiente".
John Davis, presidente de la sociedad, reconoció posteriormente la audacia de esta afirmación, admitiendo que "era bastante osado proponer un nuevo género, en el avanzado estado actual de la historia natural, pero pensábamos que las características de la criatura lo exigían".
Sin embargo, el folleto de la sociedad fue objeto de burlas generalizadas e incluso inspiró la invención de numerosos relatos falsos. La historia fue objeto de burla, sobre todo en el sur de Estados Unidos, donde el dramaturgo de Charleston, William Crafts, escribió una obra satírica titulada La serpiente marina; o, El engaño de Gloucester: un juego dramático de ingenio en tres actos. La obra defendía la idea de que la serpiente no era más que un engaño, ideado para realzar la reputación de Gloucester.
La serpiente marina de Gloucester fue desacreditada definitivamente por la Sociedad de Historia Natural de Boston en 1863. La Sociedad reexaminó la supuesta "descendencia" conservada en la colección de la Sociedad Linneana y descubrió que se trataba de una serpiente negra común con la columna vertebral deformada.
En cuanto a los avistamientos en sí, se atribuyeron a identificaciones erróneas. La explicación más plausible fue la de una ballena jorobada alimentándose en la superficie, cuyo movimiento de balanceo creaba la ilusión de una serpiente de múltiples jorobas. Por ello, el Scoliophis atlanticus fue declarado un mito.
Referencias:
• "It appeared so strange and wonderful…". Massachusetts Historical Society
• The Gloucester Sea Serpent. Museum of Hoaxes
• The monstrous serpent was real!. Salon
