Fue una de las mayores explosiones provocadas por el hombre
El 6 de diciembre de 1917, en el puerto de Halifax, en Nueva Escocia, Canadá, dos barcos colisionaron. Uno de ellos era un buque de municiones cargado de explosivos con destino a los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial.
El resultado fue una de las mayores explosiones provocadas por el hombre antes de la detonación de las primeras bombas atómicas en 1945. Casi 2.000 personas murieron, otras 9.000 resultaron mutiladas y más de 25.000 se quedaron sin hogar.
A principios del siglo XX, Halifax era una ciudad portuaria de vital importancia estratégica, construida alrededor de uno de los mejores puertos naturales del mundo. Sus profundas y protegidas aguas del Atlántico, resguardadas del viento atlántico por una estrecha entrada y un elevado terreno a su alrededor, la convertían en un centro marítimo ideal.
La ciudad misma se elevaba en terrazas desde la costa, con muelles, almacenes y vías férreas que se agolpaban en las laderas inferiores, mientras que los barrios residenciales se extendían ladera arriba. Al norte se extendía el densamente poblado distrito de Richmond, hogar de familias obreras, pequeñas industrias y depósitos ferroviarios. Al sur se ubicaban zonas comerciales y administrativas más consolidadas.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Halifax se transformó casi de la noche a la mañana. Su ya importante papel como base naval se amplió drásticamente al convertirse en el principal punto de reunión de los convoyes aliados con destino a Europa. El puerto estaba constantemente abarrotado de buques militares y civiles que navegaban por el estrecho.
Imagen derecha: Mapa de la explosión de Halifax. La zona roja indica el área destruida. La zona azul marca la zona afectada por el tsunami. Crédito: Wikimedia Commons
Este aumento repentino del tráfico militar y comercial propició un rápido crecimiento económico. Las industrias se expandieron para satisfacer la demanda bélica y los nuevos empleos atrajeron a trabajadores de las zonas rurales de Nueva Escocia y de otras regiones. La población de la ciudad creció exponencialmente a medida que soldados y marineros llenaban las calles.
Sin embargo, esta rápida expansión en tiempos de guerra tuvo un costo. Los estrechos accesos al puerto y el gran volumen de tráfico aumentaron el riesgo de accidentes.
En la mañana del 6 de diciembre de 1917, el buque francés de municiones SS Mont-Blanc entraba en el puerto transportando una carga altamente peligrosa de TNT, ácido pícrico y benceno. Debido al riesgo que representaban los submarinos alemanes durante la Primera Guerra Mundial, estos barcos no exhibían banderas de advertencia que normalmente indicarían su peligrosidad. Esto significaba que otros buques no tenían ninguna indicación visual de lo peligroso que era el Mont-Blanc.
Al mismo tiempo, el buque de ayuda noruego SS Imo zarpaba del puerto de Halifax. El Imo había sufrido un retraso en su salida e intentaba recuperar el tiempo perdido. Como consecuencia, navegaba a una velocidad superior a la considerada segura en el estrecho canal conocido como The Narrows. Para complicar aún más las cosas, el Imo se había desviado al lado equivocado del canal para adelantar a otro buque, una maniobra que lo colocó directamente en la trayectoria del tráfico entrante.
Imagen: El SS Mont Blanc en 1899. Crédito: Wikimedia Commons
Al aproximarse, los dos buques comenzaron a intercambiar señales con silbatos. Según las normas marítimas habituales, un buque que se aproxima puede indicar su intención de pasar de babor a babor o de estribor a estribor. Sin embargo, en este caso, las señales se malinterpretaron o se ignoraron. Cada buque esperaba que el otro cediera el paso.
El Mont-Blanc, limitado por su peligrosa carga y su escasa maniobrabilidad, intentó mantener su rumbo, pero redujo la velocidad y trató de desviarse. El Imo, sin embargo, continuó avanzando a gran velocidad y, al percibir la colisión, invirtió la marcha de sus motores en el último momento.
Pero ya era demasiado tarde. La proa del Imo se clavó en la bodega del Mont Blanc, por su costado de estribor. La colisión no fue grave, pero el impacto provocó la rotura de los barriles de benceno que se encontraban en la cubierta del Mont Blanc. El líquido se derramó y se incendió, probablemente por las chispas generadas por la colisión. El fuego se propagó rápidamente por la cubierta del barco.
La tripulación del Mont-Blanc, consciente de la gravedad de la situación, se apresuró a subir a los botes salvavidas y remó frenéticamente hacia la costa de Dartmouth, gritando advertencias de que el barco estaba a punto de explotar. Pero no pudieron oírse por encima del ruido y la confusión. Mientras los botes salvavidas cruzaban el puerto hacia la costa de Dartmouth, el barco abandonado continuó a la deriva y encalló en el muelle 6, cerca del final de la calle Richmond.
El espectáculo atrajo todas las miradas. Sin ser conscientes del peligro inminente, estibadores, marineros y residentes se detuvieron a observar. Durante unos veinte minutos, el barco ardió, desprendiendo enormes columnas de humo negro hacia el cielo. El calor se intensificó en el interior del casco mientras el fuego se extendía hacia las bodegas repletas de TNT y ácido pícrico. Entonces, aproximadamente a las 9:04 de la mañana, ocurrió lo inevitable.
El Mont-Blanc estalló con una inmensa fuerza. En un instante, el barco y gran parte del muelle circundante quedaron reducidos a escombros. Una enorme bola de fuego se elevó hacia el cielo, y una onda expansiva arrasó la ciudad, derribando edificios y destrozando ventanas a kilómetros de distancia. La explosión fue seguida por una potente onda de presión atmosférica y una oleada de agua desplazada que arrasó la costa.
Imagen: El SS Imo varado en la costa de Dartmouth tras la explosión del Halifax. Crédito: Wikimedia Commons
La explosión mató instantáneamente a más de 1.600 personas e hirió a otras 9.000, de las cuales más de 300 fallecieron posteriormente. Cientos de personas que observaban el incendio desde sus casas quedaron cegadas cuando la onda expansiva destrozó las ventanas frente a ellas. Estufas y lámparas volcadas provocaron incendios en todo Halifax.
El bombero Billy Wells, que salió despedido por la explosión y perdió la ropa, describió la devastación que sufrieron los supervivientes: "La escena era espantosa; había gente muerta colgando de las ventanas. Algunos sin cabeza y otros arrojados a los cables del telégrafo".
El número de víctimas mortales podría haber sido mayor de no ser por el sacrificio de Patrick Vincent Coleman, un despachador ferroviario que trabajaba en el distrito de Richmond de Halifax, no muy lejos de donde el SS Mont-Blanc en llamas había llegado a la deriva hacia el muelle.
Desde su puesto en la estación de ferrocarril, pudo ver el barco en llamas y comprendió que representaba un grave peligro. En ese momento, un tren de pasajeros procedente de Saint John, Nuevo Brunswick, se aproximaba a Halifax. Si entraba en la ciudad según lo previsto, pasaría directamente por la zona de Richmond.
El supervisor de Coleman le ordenó evacuar de inmediato. En lugar de huir, volvió a su telégrafo y comenzó a enviar un mensaje urgente por la línea.
Su última transmisión decía: "Detengan el tren. Un buque de municiones en llamas en el puerto, dirigiéndose al muelle 6, va a explotar. Supongo que este será mi último mensaje. Adiós, muchachos".
Imagen: El barrio devastado de Richmond en Halifax tras la explosión. Crédito: Wikimedia Commons
El mensaje se recibió a tiempo. El tren se detuvo antes de que pudiera entrar en la zona de peligro, salvando así la vida de los pasajeros y del personal ferroviario que, de otro modo, habrían quedado atrapados en la explosión. Instantes después de enviar la alerta, el Mont-Blanc explotó. Coleman murió en el acto cuando la onda expansiva destruyó la estación de ferrocarril.
La explosión de Halifax fue una de las mayores explosiones artificiales no nucleares y la mayor explosión provocada por el hombre hasta ese momento.
El suceso fue tan traumático para toda la comunidad superviviente que, para borrar el recuerdo, la ciudad dejó de conmemorar la explosión tras el primer aniversario. La segunda conmemoración oficial no tuvo lugar hasta el 50 aniversario en 1967, e incluso después de eso, las actividades volvieron a cesar.
En la actualidad, uno de los lugares de recuerdo más destacados es el Parque Memorial de Fort Needham, ubicado en el extremo norte, cerca del corazón del devastado distrito de Richmond. El parque cuenta con un gran campanario y esculturas conmemorativas con vistas al puerto, ofreciendo un remanso de paz para la reflexión. Cerca de allí, el campanario conmemorativo de la explosión de Halifax rinde homenaje a las víctimas con inscripciones que honran a quienes perdieron la vida.
Imagen: El campanario conmemorativo de la explosión de Halifax. Crédito: Wikimedia Commons
Otro lugar clave es el cementerio Fairview Lawn, donde están enterradas muchas víctimas de la explosión. Hileras de sencillas lápidas, muchas de ellas de personas no identificadas, se alzan como un crudo recordatorio del costo humano. Varios otros cementerios de la región también albergan a víctimas del desastre.
La explosión también se recuerda a través de museos y archivos, en particular en el Museo Marítimo del Atlántico, que alberga objetos, fotografías y relatos personales de aquel día.
Un símbolo de recuerdo particularmente perdurable es el vínculo entre Halifax y la ciudad estadounidense de Boston. Tras el desastre, Boston envió ayuda inmediata y sustancial en forma de personal médico, suministros y asistencia financiera. En agradecimiento, Nueva Escocia lleva décadas enviando a Boston un gran árbol de Navidad cada año, un gesto que perdura hasta hoy como símbolo de amistad e historia compartida.
