Su excelente información permitía a los marineros conocer su latitud y establecer las direcciones de navegación
Expertos han desvelado secretos ocultos durante doscientos años en una preciosa carta de navegación elaborada para los marineros del siglo XVIII que surcaban el Mar Rojo y el Golfo de Adén.
El rollo de papel demuestra que las comunidades marítimas de la región utilizaban su propio eficaz sistema de navegación, que permitía el comercio y el intercambio entre la India, Arabia y el Cuerno de África en la era de la navegación a vela, antes de la adopción de una navegación más abstracta basada en instrumentos.
El documento indio en escritura Kachchhi/Gujarati forma parte de la colección de la Royal Geographical Society desde hace 189 años y es uno de los mapas de navegación indígena más detallados que se conservan, producidos dentro de la tradición del Océano Índico.
Nuevas investigaciones demuestran que fue una eficaz herramienta de consulta, que recogió y reflejó el profundo conocimiento de los marineros del actual Gujarat, en la India. Constituye una ventana a las prácticas de navegación autóctonas de los pueblos del oeste del océano Índico.
Por primera vez, los investigadores han podido identificar e interpretar topónimos y datos astronómicos inscritos en la carta náutica, estableciendo la latitud, proporcionando direcciones de navegación y demostrando un profundo conocimiento local: la carta no fue diseñada simplemente para facilitar el tránsito de larga distancia a los puertos de primer orden del Mar Rojo.
El mapa, adornado con bellas imágenes de barcos y edificios religiosos, data de finales del siglo XVIII o principios del XIX. Fue adquirido por Alexander Burnes en 1835 a un capitán de barco anónimo en Kachch. Lo donó a la Royal Geographical Society. Sin embargo, ni él ni los investigadores posteriores lograron traducir y analizar el mapa con la profundidad del presente estudio.
Imagen: Crédito: Universidad de Exeter
Donde las lecturas anteriores resultaron insuficientes
Los aproximadamente 66 topónimos en escritura devanagari que aparecen en el mapa nunca se habían transcrito ni identificado por completo, y la mayoría de los eruditos europeos que evaluaron el mapa afirmaron erróneamente que no contenía información de latitud ni de longitud. También consideraban que el hecho de que no mostrara el ángulo real del Mar Rojo y el Golfo de Adén era una deficiencia, cuando en realidad, eso hace que la carta náutica sea más fácil de transportar.
Los expertos han producido una proyección de la carta que presenta espacialmente la información que contiene de una manera familiar a los mapas modernos. El cartógrafo que elaboró el documento representa más de 180 islas, además de arrecifes y otros elementos como monumentos, edificios religiosos y banderas.
Alexander Burnes, que vivió entre 1805 y 1841, adquirió el mapa mientras era teniente en el Servicio de la Compañía Británica de las Indias Orientales y asistente del residente británico en Kachchh. Burnes ya había alcanzado la fama gracias a su expedición imperial de 1832 por Asia Central, que dio como resultado un libro superventas, honores de sociedades científicas londinenses como la Royal Geographical Society y una audiencia con el rey Guillermo IV.
Declaró que constituiría "un ejemplar de cartografía naval… sin parangón en ningún otro gabinete de Europa" y creía que se trataba de un documento de trabajo utilizado a bordo de un barco. Pero no se percató de que era una carta de navegación práctica.
El mapa ya se había interpretado en 1947, 1987, 2002, 2012 y 2022, pero los investigadores habían pasado por alto sus posibilidades de navegación. Aproximadamente la mitad de los topónimos en devanagari del mapa quedaron sin identificar y sin ubicación, y muchos más carecían de precisión.
Imagen: El aclamado imperialista británico Alexander Burnes depositó en la Royal Geographical Society un mapa del Mar Rojo y el Golfo de Adén, realizado en gujarati, poco después de adquirirlo en 1835. Crédito: Royal Geographical Society
Cómo guiaba el pergamino a los marineros
Los investigadores creen haber encontrado las coordenadas de los 66 topónimos y haber mejorado las transcripciones de la escritura devanagari.
Han descubierto que las 29 líneas de rumbo de la carta náutica cumplen tres funciones principales: establecer la tendencia principal de una línea costera; indicar una dirección de viaje a través de aguas abiertas; y, en dos casos posibles, mostrar el paso seguro hacia y desde el puerto.
"Hoy en día estamos acostumbrados a mapas y cartas náuticas que proyectan el espacio matemáticamente y a escala, lo que hace que las regiones del mundo nos resulten visualmente familiares y accesibles de una manera muy particular. Si bien esta carta no parece precisa según nuestra forma de pensar, permitió a los marineros con la experiencia y el conocimiento necesarios de navegación estelar sortear algunas de las aguas más turbulentas y desafiantes del mundo. Toda la información necesaria estaba contenida en un pergamino muy portátil de tan solo 25 cm de ancho", afirmó el profesor John Cooper, del Instituto de Estudios Árabes e Islámicos de la Universidad de Exeter, quien dirigió la investigación.
"Esta es una obra de referencia de navegación rica y eficaz. Su excelente información permitía a los marineros conocer su latitud y establecer las direcciones de navegación; sus numerosos topónimos e información topográfica les permitían ubicarse con precisión; sus edificios religiosos sugieren la fe musulmana del navegante; y sus banderas sugieren nodos de actividad política y fiscal".
"Fue diseñada para personas con conocimientos específicos de navegación local. Si bien la información inscrita era abundante, no sería suficiente para que quienes no estuvieran familiarizados con las tradiciones marítimas regionales pudieran navegar con seguridad. Pero, para quienes lo conocían, funcionaba como una práctica guía de referencia en alta mar, cumpliendo una función mnemotécnica. Su formato de rollo permitía abrirlo parcialmente, mostrando solo la sección relevante, mientras que el resto se enrollaba. Se guardaba y manejaba fácilmente a bordo del barco".
"La revisión de nuestras colecciones es un proceso continuo que permite a los investigadores aplicar nuevos métodos, tecnologías y perspectivas, descubriendo el significado y la utilidad que estos extraordinarios artefactos tenían para las personas que los crearon hace siglos. Nos complace haber colaborado con el equipo para comprender mejor el valor de navegación, geográfico y cultural de esta carta náutica, así como la habilidad y el conocimiento cartográfico de sus creadores", declaró la Dra. Katherine Parker, gestora de las colecciones cartográficas de la Royal Geographical Society.
