Los Vikingos podrían haber utilizado un cristal de calcita común, llamado espato de Islandia, para encontrar el sol
Antes de la invención de la brújula, la navegación con un reloj de sol hubiera sido muy difícil, sobre todo en los días nublados. Antiguas leyendas vikingas sugieren que había una herramienta mágica para encontrar el sol, incluso cuando la estrella estaba oculta.
Los investigadores han descubierto ahora que es posible que hiceran un "aparato mágico" con un cristal. Los Vikingos podrían haber utilizado un cristal de calcita común, llamado espato de Islandia, para encontrar el sol en las latitudes altas, donde habrían tenido que luchar con muchos crepúsculos y cielos nublados al navegar. Esta especial "Piedra del Sol" podía encontrar la dirección del sol, incluso cuando estaba fuera de la vista, porque hace un pequeño juego con la luz.
"Los vikingos podrían haber descubierto esto, simplemente con la elección de un cristal transparente y mirando a través de un pequeño agujero en una pantalla", dijo el investigador del estudio Guy Ropars."No es necesaria la comprensión del mecanismo completo y el conocimiento de la polarización de la luz".
Encontrar el sol
Para utilizar el cristal, los vikingos alzarían la piedra hasta el centro del cielo (desde su perspectiva). Cuando la luz del sol incide en el cristal, la luz se polariza y se divide en haz un "normal" y en otro "extraordinario".
En un día claro, los vikingos rotarían el cristal hasta que los dos haces estuvieran alineados. Dado que estas dos líneas de haces tienen el mismo brillo en un solo punto de vista, señalando donde está el sol, es cuando esto ocurre que los vikingos podrían establecer un punto de referencia que podría ser utilizado incluso cuando el sol no era visible.
Tomando dos lecturas en diferentes puntos en el cielo debe permitir a un navegador determinar la posición del sol.
Hay varios otros tipos de cristales que tienen esta misma propiedad, pero no habrían sido muy útiles, ya que no son tan claros o comunes, dijeron los investigadores. El espato de Islandia que los investigadores analizaron es muy común en las costas de Islandia, y también es común hoy en día en Brasil y México.
¿Es real la piedra del sol?
Aunque no se ha encontrado ninguno de estos cristales de espato de Islandia en un asentamiento vikingo, se ha encontrado uno en un recientemente descubierto naufragio isabelino de 1592 en el Canal Inglés. Los investigadores están confirmando que este cristal se podría haber utilizado para encontrar el sol cuando fuese perdido de vista, que creen que podría ser verdad, porque un gran cañón a bordo del buque habría interferido con una brújula magnética.
La investigación es una confirmación teórica de la investigación anterior realizada por otro laboratorio que sugiere que estos tipos de cristales podrían ser útiles para encontrar el sol. En un laboratorio en Rennes, Francia, dicen que un prototipo que hicieron de una brújula de piedra solar usando calcita funciona muy bien (incluso con el ojo desnudo) cuando el sol está más allá del horizonte, e incluso después de que salgan las estrellas.
A pesar de la evidencia más reciente, no todos están convencidos. "El cielo está fuertemente polarizado sólo en ciertas regiones en relación con el sol", dice Tom Cronin de la Universidad de Maryland, Baltimore, y una autoridad en la polarización. "Si la luz no está muy polarizada, la piedra del sol no brilla lo suficientemente oscuro cuando se gira", dice. "Así que creo que funcionaría, pero no con mucha precisión".
La luz polarizada es también ampliamente utilizada por los animales en la naturaleza, creando conchas de colores y como una forma de ver el mundo que les rodea.
El estudio fue el 1 de noviembre en la revista Proceedings of the Royal Society A:
A depolarizer as a possible precise sunstone for Viking navigation by polarized skylight
