Un mapa del comercio en el Mar del Sur de China
Durante siglos las bóvedas de la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford acogieron un mapa del Mar del Sur de China que tanto fascinó y confundió a los sinólogos.
Inusualmente adornado se consideró durante mucho tiempo una curiosidad, pero sólo recientemente ha llegado a la luz su significado.
El interés por el mapa comenzó en 2008 cuando un historiador de los EE.UU. visitó la Bodleian durante un viaje de conferencias. El Dr. Robert Batchelor, un investigador en las relaciones sino-europeas tempranas en la Georgia Southern University, quedó inmediatamente impresionado por los detalles del mapa, en particular las finas líneas que lo entrecruzaban. Reconoció el documento como lo que era: un gráfico de comercio marítimo de la dinastía Ming.
Hoy en día el mapa representa un cambio en nuestra comprensión de las raíces del comercio mundial. "Este mapa será famoso en el mundo", recuerda el Dr. Batchelor lo que dijo al bibliotecario de la Bodleian después de examinarlo. "Va a aparecer en todos los libros de historia".
El mapa de Selden, como se le conoce, es el sobreviviente de un mapa más antiguo de su clase. Donado a la Bodleian en 1659 por el coleccionista de Londres John Selden, ha sido objeto desde su redescubrimiento de varias conferencias, por lo menos dos libros (uno de ellos por el Dr. Batchelor), y cerca de 50 artículos académicos en el Oeste y en China.
A principios de este año, el mapa hizo su primera incursión fuera de la Bodleian en 350 años, viajando a Hong Kong donde se encuentra actualmente como principal atracción de una exposición en el museo marítimo de la ciudad. "Este es el descubrimiento más importante de la dinastía Ming en un siglo", dijo el Dr. Jiao Tianlong, conservador jefe del museo y uno de los principales expertos del mundo en historia del comercio Ming. Eruditos procedentes de China ya han viajado para verlo, con muchos más esperado para asistir a una conferencia sobre el mapa en Hong Kong a principios de junio.
Las ilustraciones del mapa proporcionan evidencia de fuertes lazos económicos y culturales por vía marítima de la dinastía Ming China con el sudeste de Asia y el mundo árabe. También muestran las rutas comerciales que unían China a Europa y las Américas.
"Este mapa cuenta la historia de la globalización temprana", señaló el Dr. Jiao.
Según el historiador Timothy Brook, autor del best-seller internacional "Vermeer's Hat" y el nuevo "Mr. Selden's Map of China", su existencia reescribe "la historia de los libros de texto" de cómo se ha desarrollado el comercio entre Europa y China.
La historia de siempre, dijo el Prof. Brook, asume que "los europeos llegaron y se llevaron de nuevo las mercancías, los chinos son figuras pasivas en este intercambio".
El mapa, sin embargo, sugiere que "los chinos llevaban a cabo activamente el comercio, haciendo la venta al por mayor". Las cartas de navegación mercante son hoy en día una rareza. Las bibliotecas imperiales consideraban los mapas comerciales indignos de estudio, por lo que se han conservado pocos. Sin embargo, estos documentos contienen un tesoro de conocimiento, sobre todo acerca de los negocios privados.
"Estamos muy interesados que la mayor cantidad de académicos y el público en general puedan ver el mapa," dice Richard Ovenden, bibliotecario de la Bodleian, en la decisión de permitir que el mapa dejara Oxford. La esperanza es "que su visita provocará vías de investigación, preguntas y observaciones que no han surgido hasta ahora".
La investigación del mapa apenas ha comenzado, pero se cree que se hizo en algún momento entre 1566 y 1620, después de que el emperador levantó la prohibición del comercio con los extranjeros.
Un cartógrafo árabe o de influencia árabe probablemente lo hizo para un influyente comerciante chino con sede en o alrededor de Quanzhou, ya que la mayoría de las rutas de navegación del mapa se originan en ese puerto, un próspero centro comercial internacional durante la dinastía Ming.
El mapa de Selden es extraño para la época, ya que China ocupa sólo una sección, mientras que el Mar del Sur de China ocupa más de la mitad de los intrincados 158 cm por 96 cm de su superficie. Retrata con precisión la geografía del sudeste de Asia, una área de la que el cartógrafo tenía un sofisticado conocimiento. Pintado a mano sobre papel en varios colores, las fronteras del mapa colocan Siberia en la parte superior, Java y las "Islas de las Especias" en lo que hoy es Indonesia, Birmania y la India hacia el oeste, y Japón y las Filipinas al este.
En el camino, son nombrados más de 60 puertos comerciales en caracteres chinos, salpicados por una variedad de características botánicas y topográficas tomadas del estilo de paisaje de la pintura china clásica. Las derrotas hasta el Golfo Pérsico están en una esquina.
Poco después de que el mapa se convirtiese en parte de la colección de la Biblioteca Bodleiana se añadieron en tinta anotaciones chinas de América por el entonces bibliotecario y un erudito chino, el Prof. Brook, que enseña en la Universidad de British Columbia, en Canadá, y que ha tenido acceso poco frecuente a la carta náutica, que por lo general no está en exhibición en Oxford debido a su delicado estado.
Aunque el mapa tiene su propio sitio web con una exploración interactiva, hizo varios viajes a la Bodleian para estudiar en persona al escribir su libro. "Yo tenía un montón de preguntas. Es un mapa bastante detallado, con anotaciones. Usted tiene que mirar muy de cerca", dijo el Prof. Brook. "Hay detalles que usted no puede ver, incluso con una imagen de alta resolución también se necesita ver lo que parecen las plantas y las montañas. Necesitas disfrutarlo para sentirlo".
