Desastre 'desconocido' condujo a la peor extinción de todos los tiempos
Se pensaba que ha habido cinco extinciones masivas en la historia de la Tierra. Ahora la evidencia fósil está apuntando a una sexta - y no es el Antropoceno hecho por el hombre.
La extinción más grande de la historia de desastres de la Tierra - la "Gran Mortandad", hace 252 millones de años - fue ayudada por otra extinción masiva sólo 8 millones de años antes de eso.
Si se confirma, significaría que la vida en el período Pérmico fue golpeada por un doble golpe que hizo que la extinción de los dinosaurios se pareciese a una fiesta de té. Esta segunda extinción del Pérmico recién descubierta podría haber dejado a los ecosistemas fatalmente vulnerables al golpe definitivo final.
La "Gran Mortandad" eliminó a más del 90 por ciento de todas las especies marinas, así como al 70 por ciento de los animales de la tierra. Es ampliamente considerada como el evento de extinción más completo de todos los tiempos, y el único que causó la extinción en masa de insectos. Esto marcó el fin de la era paleozoica, que había durado 288 millones de años, y vió la evolución de los primeros animales marinos con conchas duras, y las primeras plantas y animales de la tierra.
Los trilobites (imagen de la derecha), que había prosperado durante 270 millones de años, fueron exterminados. Desaparecieron reptiles como el dimetrodon y los enormes dinocephalians, sustituidos por los ancestros de los dinosaurios reptiles, aves, pterosaurios, cocodrilos y mamíferos.
La primera persona que encontró evidencia de que la historia de la Tierra fue interrumpida por extinciones globales fue el paleontólogo Jack Sepkoski, que estudió la diversidad de especies a través del tiempo geológico.
Además de proponer "cinco grandes" eventos de extinción masiva, Sepkoski también encontró evidencia de un pico de extinción más pequeño poco antes en el Pérmico de organismos marinos llamados foraminíferos en lo que hoy es China. A pesar de que se ha encontrado una prueba más de las extinciones en todo este tiempo, todo fue en los trópicos, lo que sugiere que el evento fue regional, no global.
Pero ahora David Bond de la Universidad de Hull, Reino Unido, dice que hay evidencia de una importante extinción marina al mismo tiempo en el Ártico. Los braquiópodos - animales marinos de cáscara dura - dejaron la evidencia más visible de su desaparición. El registro fósil que Bonos ha descubierto en Spitsbergen, Noruega, y en Groenlandia sugiere que más del 50 por ciento de todos los géneros marinos murieron durante el evento, con algunos grupos que perdieron el 80 por ciento de sus géneros. Las amonitas y los corales sufrieron en gran medida. Bond informó de sus hallazgos el 19 de octubre en la Sociedad Geológica de América en su reunión en Vancouver, Canadá. "Ahora podemos decir que es una verdadera extinción masiva global", dice.
Porque se produjeron tan juntas, en una escala geológica, estas dos extinciones del Pérmico, el número de especies podrían no haber tenido tiempo para recuperarse de la primera antes de que comenzó la segunda, dice Bond, y grupos enteros de organismos podría haberse debilitado fatalmente. Por ejemplo, las tres cuartas partes de los géneros trilobites se extinguieron en la extinción del Pérmico temprano, dejando sólo cinco géneros sobrevivientes que luego fueron aniquilados al final del Pérmico. En contraste, otras extinciones masivas han estado separadas por al menos 50 millones años (véase el gráfico).
Hubo una gran cantidad de actividad volcánica a finales del Pérmico, pero cómo traducir esto en la extinción sigue siendo un tema de debate. El calentamiento global causado por el aumento de dióxido de carbono atmosférico es un sospechoso, como lo son el enfriamiento por óxido de azufre y las nubes de ceniza, y la acidificación del océano en las regiones árticas.
"Cada extinción masiva fue el resultado de múltiples factores, como el clima, el nivel del mar, la anoxia y la acidificación del océano", dice Gerta Keller de la Universidad de Princeton, que ha demostrado que las erupciones en la India fueron también un factor en la extinción de los dinosaurios.
La sexta extinción
Bond ha afirmado que el evento Pérmico más temprano se debe añadir a las "cinco grandes" extinciones masivas que han afectado hasta el momento a la Tierra.
"Las ideas de los Bond es razonable", dice Mike Benton de la Universidad de Bristol, Reino Unido, "pero nadie ha proporcionado una estimación detallada y completa de la gravedad de la extinción por lo que no puede ser evaluada respecto de las cinco grandes".
Dos recuentos independientes anteriores de las extinciones marinas alrededor de la hora del evento Pérmico temprano la situaría como la tercera extinción más grave nunca vista, con tasas de extinción marina de entre 37 y 47 por ciento, pero un tercer estudio la clasificó como décima, con un tasa de extinción del 25 por ciento. Diferentes estudios dan resultados diferentes por una variedad de razones, tales como tipos de organismos estudiados, y la exactitud de envejecimiento de la roca, pero Bond, quien también está analizando los datos fósiles del Pérmico de Siberia, piensa que su propuesta saldrá adelante. Keller dice que lo clasificaría como "un trabajo en progreso" de una potencial sexta extinción en masa.
En cuanto a la próxima gran mortandad es probable que, gracias a nosotros, ya está en marcha. Un grupo de trabajo creado por la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) está reflexionando sobre si nuestra actual era oficialmente debería llamarse Antropoceno, para reflejar el profundo impacto de la actividad humana. Keller, por su parte, está convencido por los datos procedentes de la extinción de las especies modernas.
El también miembro de la ICS, Tony Barnosk de la Universidad de California, Berkeley. "Estamos en el comienzo de una sexta extinción", dice.
Si es demostrado el trabajo de Bond, en realidad sería la séptima.
