El desastre del Eastland mató a más pasajeros que el Titanic y el Lusitania

El SS Eastland

¿Por qué ha sido olvidado? (Parte primera)

Trabajadores pobres esperaban en Chicago un día de fiesta. En su lugar, se enfrentaron a una calamidad espantosa en el lago Michigan

A las 7:18 am del 24 de julio de 1915 la tripulación del barco de vapor de excursión por los Grandes Lagos, S.S. Eastland, se preparaba para la jornada de la mañana y retiraron la pasarela, lo que obligó a un pasajero que llegaba tarde a saltar a bordo desde el muelle a lo largo del río Chicago.

A pesar del tiempo húmedo y fresco, 2.573 pasajeros y tripulación se hacinaban a bordo del Eastland, el ambiente era festivo. El recién llegado, E.W. Sladkey, se dirigió a la cubierta de paseo para unirse a sus compañeros de trabajo de la fábrica Hawthorne Works de la Western Electric Company en los alrededores de Cicero. El Eastland era uno de los cinco buques fletados para llevar a los trabajadores de Western Electric y sus familias a una excursión de un día desde el centro de Chicago a un parque a 38 millas a través del lago Michigan, al sureste. Se habían vendido más de 7.000 entradas.

Entre las personas a bordo del Eastland estaba George Sindelar, un capataz de Western Electric, con su esposa y cinco hijos. James Novotny, un ebanista de la empresa, acompañado de su esposa y sus dos hijos. Anna Quinn, de 22 años y su vecina y compañera empleada de Western Electric, Caroline Homolka, de 16, habían elegido sus trajes cuidadosamente porque este era el evento social del año para muchos de los jóvenes trabajadores, no sólo un raro descanso de sábado en la fabricación y el equipo de montaje, sino también una oportunidad para conocer a otros solteros elegibles.

El Eastland fue el primer barco programado para salir, y se había alentado a los empleados a llegar temprano. Unos pocos minutos después de las 7 de la mañana, hombres, mujeres y niños subían a un ritmo de 50 por minuto, con dos inspectores federales llevando un cuidadoso recuento, una práctica normal. El Eastland tenía licencia para llevar a 2.500 pasajeros más la tripulación. Como comenzó a caer una llovizna constante, muchas de las mujeres, especialmente aquellas con niños pequeños, se refugiaron debajo de la cubierta. En la cabina principal, una banda tocaba para bailar; en el piso superior los pasajeros se empujaban para encontrar asientos o se apoyaban en la barandilla, llamando a los amigos que llegaban.

A medida que el Eastland se llenó de pasajeros, a las 07:10-7:15 am comenzó ladearse en el puerto, no lejos del muelle. El movimiento no pareció alarmar a los asistentes a la fiesta, pero llamó la atención de la Capitanía de Puerto y algunos otros observadores en tierra. Fue el momento en que Sladkey hizo su salto de última hora, sin embargo, el barco de 275 pies de largo se había enderezado, aunque fuese brevemente.

A las 7:23, estaba más ladeado aún en el puerto. El agua se vierte a través de las pasarelas abiertas en la sala de máquinas. La tripulación allí, dándose cuenta de lo que estaba a punto de suceder, subieron por una escalera a la cubierta principal.

El Eastland volcado junto al muelle

A las 7:28 am, el Eastland aparece a un ángulo de 45 grados. El piano en la cubierta de paseo rodó hasta la pared del puerto, casi aplastando a dos mujeres; un refrigerador se deslizó al puerto, pillando a una mujer o dos debajo de él. El agua se vertió por las portillas abiertas en los camarotes bajo la cubierta. Estaba en marcha el naufragio más mortífero en la historia de los Grandes Lagos, una calamidad que se llevaría más vidas de pasajeros que el hundimiento del Titanic o del Lusitania.

Pocos, si alguno, de los pasajeros que embarcaron ese día se dio cuenta de que el Eastland llevaba una dotación completa de botes salvavidas, balsas salvavidas y chalecos salvavidas. Fue en cumplimiento de la ley. Y eso crea un serio peligro.

El hundimiento del Titanic en 1912 dio lugar a un movimiento "botes salvavidas para todos" entre los funcionarios internacionales de seguridad marítima. En los Estados Unidos, el Congreso aprobó un proyecto de ley que requería que los botes salvavidas diesen cabida al 75 por ciento de los pasajeros de un buque, y en marzo de 1915, el Presidente Woodrow Wilson firmó lo que se conoce como LaFollette Seaman's Act.

Durante el debate sobre el proyecto de ley, el gerente general de la Detroit y Cleveland Navigation Company había advertido que algunos barcos de los Grandes Lagos, con sus corrientes de aire de poca profundidad, "se convertirían en 'tortugas' si intentasen navegar con este peso adicional en las cubiertas superiores". Muy pocos legisladores escucharon.  

En julio de 1915, el Eastland, que había sido diseñado para llevar seis botes salvavidas, llevaba 11 botes salvavidas, 37 balsas salvavidas (de alrededor de 1,100 libras de peso cada una) y suficientes chalecos salvavidas (de alrededor de seis libras cada uno) para todos los 2.570 pasajeros y la tripulación. La mayoría fueron estibados en las cubiertas superiores. No se habían realizado pruebas para determinar cómo afectaría el peso adicional a la estabilidad de la embarcación, incluso a pesar de que ya tenía una turbulenta historia.

El Eastland fue construido en 1902 para llevar a 500 personas para excursiones lacustres y para transportar trabajadores en los viajes de regreso a Chicago. El barco no tenía quilla, iba sobrecargado y se basaba en los tanques de lastre mal diseñados en la bodega para mantenerlo en posición vertical. Repetidas modificaciones aumentaron la velocidad y la capacidad de pasajeros e hicieron al buque menos estable.

El Eastland volcado junto al muelle

"Se ha dicho de él que se comportó como una bicicleta, siendo inestable cuando se carga o descarga, pero estable cuando está rodando", escribió el historiador de transporte y economista George W. Hilton, cuyo libro de 1995, Eastland: Legacy of the Titanic, ofrece una meticulosa investigación. Los inspectores de seguridad se centraron sólo en el rendimiento del Eastland mientras navegaba, y el barco fue certificado como seguro de forma rutinaria.

En julio de 1904, el barco casi se hundió con 3.000 personas a bordo. Dos años más tarde, le sucedió de nuevo con 2.530 pasajeros a bordo. El Eastland pronto desarrolló una reputación como inseguro, un "barco gafe" en el argot. "Los pasajeros parecían reconocer los peligros potenciales de la nave mejor de que lo hicieron los gestores o los inspectores", escribió Hilton.
 
De hecho, un funcionario de la Joseph-Chicago Steamship Company St., que compró el Eastland por 150.000 dólares en 1914, testificó en una investigación forense algunos días después del accidente, "Yo no sé mucho sobre el barco excepto que lo conseguimos en una ganga. Todo lo que hago es firmar cheques en blanco".

La estabilidad crítica de un barco es lo que se conoce como su altura metacéntrica. Los objetos flotantes son como un péndulo al revés, con un centro de gravedad y la capacidad de rodar, o talonar, a cada lado antes de enderezarse. La distancia entre la posición vertical y el máximo talonamiento del punto más allá del cual pibota es su altura metacéntrica.

Al referirse al Eastland, Hilton escribió: "Para uno de esos buques, donde la distribución de los pasajeros era muy variable, la práctica normal hubiera sido proporcionar a plena carga una altura metacéntrica de dos a cuatro pies".

Los cambios realizados en el Eastland antes de 24 de julio habían reducido su altura metacéntrica a cuatro pulgadas.

Al cabo de dos minutos después de girar 45 grados a babor, se dio la vuelta, como escribió el reportero Carl Sandburg para la Revista Internacional Socialista.

A las 7:30 am, el Eastland estaba acostado sobre su lado en 20 pies de agua turbia, todavía atado al muelle. El buque rodó tan rápido que no hubo tiempo para poner en marcha el equipo de salvamento. A medida que el barco rodó por su costado, muchos pasajeros simplemente se subieron encima de la barandilla de estribor y caminaron por el casco expuestos a la seguridad, sin ni siquiera mojarse los pies. Sladkey era uno de ellos. Así como el capitán del Eastland, Harry Pedersen.

Segunda parte: El desastre del Eastland mató a más pasajeros que el Titanic y el Lusitania (y II)

Etiquetas: DesastreHundimientoEastlandChicago

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