El desastre del Eastland mató a más pasajeros que el Titanic y el Lusitania (y II)

El Eastland varado en el muelle de Chicago

¿Por qué ha sido olvidado? Algunos estuvieron entre los afortunados sobrevientes

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Aviso: Algunas imágenes pueden herir la sensibilidad de los lectores

"Cuando el barco zozobró sobre su costado los de la cubierta superior fueron arrojados fuera como hormigas resbalando en una tabla", escribió Harlan Babcock, un reportero del Chicago Herald. "En un instante, la superficie del río estaba negra con gente luchando, llorando, asustada, ahogándose... Bebés flotaban sobre el agua como corchos".

Cerca de 10.000 personas se arremolinaban alrededor de la orilla del río, comerciantes, sus clientes, trabajadores eléctricos a la espera de embarcar en otros barcos. Los horrorizados espectadores corrieron al rescate, algunos saltaron al río (según un relato, un hombre contemplando la mortantad desde la orilla del río saltó y comenzó a salvar vidas). Otros tiraron todo lo que pudieron agarrar para proporcionar flotación a aquellos que luchaban en el agua, incluyendo tablas, escaleras y cajas de pollo de madera. Algunas de las cajas golpearon a los pasajeros en el agua y los hundieron. Los padres se aferraban a los niños y desaparecieron juntos bajo el agua marrón - o perdieron su agarre y observaban cómo sus hijos se hundían fuera de la vista. "Dios, el griterío era terrible, aún está sonando en mis oídos", dijo a un reportero el trabajador de un almacén.

rescate de los los pasajeros del Eastland

Helen Repa, una enfermera de Western Electric que salía del trabajo, escuchó los gritos a manzanas de distancia. El carro en el que viajaba se detuvo entre el tráfico. Cuando un policía montado le dijo que una excursión en barco había volcado, Repa supuso que era uno de los barcos fletados para el picnic. Vestida con su uniforme de enfermera, saltó sobre la repisa posterior de una ambulancia que pasaba. "La gente estaba luchando en el agua, agrupadas tan densamente que cubrían la superficie del río", recuerda ella. "Los gritos eran lo más horrible de todo".

Cuando llegó a la orilla del río, Repa vio a los pasajeros revueltos en el casco del Eastland que salían del río y otros que se arrastraban a través de los ojos de buey. Muchos iban cortados y sangrando. Los heridos fueron trasladados a un hospital cercano, que fue rápidamente desbordado. Repa se dirigió a un empleado del hospital para llamar por teléfono a Marshall Field & Company, la tienda por departamentos, por 500 mantas. Entonces ella llamó a restaurantes y pidió sopa caliente y café para ser entregados al hospital.

Cuando los supervivientes llegaron al muelle, Repa decidió enviar a casa a la gente menos lesionada. "Yo simplemente salí a la calle, detenía el primer automóvil que llegaba, lo cargaba con gente, y le decía al propietario o conductor dónde llevarlos", escribió más tarde. "Ningún conductor dijo que no".

A las 8 de la mañana, casi todos los sobrevivientes habían sido retirados del río. Luego vino la horrible tarea de localizar y retirar los cuerpos.

reconocimiento de las víctimas del Eastland

"El hacinamiento y la confusión eran terribles", escribió Repa. Los equipos de rescate, personal de emergencia y curiosos acudieron a la escena. Al mediodía, los buzos y trabajadores de rescate llegaron finalmente a los cuerpos que habían quedado atrapados bajo el agua en los camarotes de babor. "Después de ese momento todos los cuerpos que surgieron parecían ser de mujeres y niños", recordó Repa.

Siete sacerdotes llegaron a confesar o administrar los últimos sacramentos. "Había poco trabajo para ellos", escribió un reportero. "Los resultados del vuelco del Eastland podrían ser expresados en dos palabras: vivo o muerto".

Los camilleros recorrían el casco cuando se iban subiendo los muertos. Todos los cuerpos que pasaban estaban tan rígidos como postes, así que llevarlos en camilla parecía superfluo. A veces, ella continuó, "tuvieron que poner dos cuerpos en la misma camilla, por que la muerte los había apretado en un abrazo de despedida final". Debido a la escasez de ambulancias, fueron reclutados camiones de la American Express Company para el transporte de cuerpos.

Como las noticias del desastre se extendieron rápidamente a través de la ciudad, las familias de los trabajadores de Western Electric temían ahora lo peor. Las jóvenes Blanche Homolka y Alice Quinn, cuyas hermanas mayores habían salido temprano esa mañana de muy buen humor, esperaron durante horas en una parada de tranvía, viendo como los pasajeros desembarcaban, su ropa embarrada y despeinados. Esperaron en vano; Caroline Homolka y Anna Quinn estaban entre los muertos.

El cercano segundo Regimiento de Armería se convirtió en un depósito de cadáveres para las víctimas. Los cadáveres fueron colocados en filas de 85 para comenzar el proceso de identificación. Justo antes de la medianoche, el público fue admitido, 20 a la vez, para buscar miembros de su familia. La mórbida curiosidad dio un codazo en su camino, así, junto con algunos ladrones que robaron joyas de los cadáveres.

reconocimiento de las víctimas del Eastland

Cuando los habitantes de Chicago se despertaron el domingo, la magnitud del desastre era más evidente que en ninguna parte en las muy unidas comunidades polaca, checa y húngara cerca de las obras de Hawthorne en Cicero. Casa tras casa fue envuelta en crepe negro y puso a las familias de luto.

Tan solo 10 semanas antes, el Lusitania había sido torpedeado y hundido, con una cifra de muertos de 785 pasajeros. En 1912, habían muerto 829 pasajeros a bordo del Titanic (más 694 miembros de la tripulación). Estos dos desastres se produjeron en alta mar.

Después de que el Eastland zozobrase, 844 pasajeros murieron en un calmado río urbano, a 20 metros del muelle. El setenta por ciento de ellos estaban por debajo de la edad de 25 años.

Se estima que 500.000 personas llegaron a ver la escena del desastre, hacinándose en los puentes y la orilla del río. Los propietarios de embarcaciones cobraban 10 o 15 centavos de dólar para transportar a los curiosos. Los periódicos de todo el país dieron a la historia su primera página durante días.

El miércoles 28 de julio Chicago era una ciudad de funerales. Como estaban programados muchos no había suficientes coches fúnebres. Marshall Field & Company proporcionó 39 camiones. Cincuenta y dos sepultureros, que trabajan 12 horas al día, no podían seguir el ritmo de la demanda. Cerca de 150 tumbas tuvieron que ser excavadas en el Cementerio Nacional de Bohemia. Al final del día, habían sido enterradas casi 700 víctimas del Eastland.

Entre ellas estaban los siete miembros de la familia Sindelar: George, el capataz de la Western Electric; su esposa, Josefina, y sus cinco hijos, de edades de 15 a 3. Sus ataúdes blancos llegaron al servicio apilados precariamente en la parte posterior de un Modelo T de Ford.

Para el 29 de julio habían sido reclamados todos los cuerpos que yacían en la morgue, excepto uno, un niño identificado sólo como Número 396, que había sido apodado "Little Feller" por la policía y los trabajadores de la morgue. El cuerpo fue llevado a una funeraria, donde dos niños lo reconocieron como su amigo Willie Novotny, de 7 años de edad que había permanecido sin reclamar porque sus padres James, ebanista, y su madre, Agnes, habían muerto en el Eastland junto con su hermana de 9 años de edad, Mamie.

La abuela de Novotny confirmó la identificación cuando ella llevó a las autoridades un nuevo par de pantalones bombachos de color marrón. "Si se trata de Willie, él tenía unos pantalones como estos", dijo ella. "Era un nuevo traje con que se fue a la comida campestre, y venían con él dos pares de pantalones. Estos son los otros".

"'Little Feller' ahora tiene un nombre", informó el Chicago Daily Tribune.

Cuando fueron enterrados los Novotnys, el 31 de julio, asistieron más de 5.000 personas. El cortejo fúnebre se extendía más de una milla.

La búsqueda de los culpables por el accidente comenzó inmediatamente. El Capitán del Eastland, Harry Pedersen, el ingeniero jefe Joseph Erickson y otros miembros de la tripulación fueron detenidos el sábado, en parte para protegerlos de la multitud enfurecida que se había reunido en el lugar.

Dentro de los tres días después del accidente, estaban en curso siete investigaciones. Los funcionarios del condado de Cook afirmaron su jurisdicción inmediatamente. Después de entrevistar a los testigos y miembros de la tripulación, el fiscal del condado de Maclay Hoyne dijo a los periodistas: "El Servicio de Inspección de Barcos de los Estados Unidos es el responsable directo de este desastre. Ahora es tiempo de que inspeccionen los inspectores de Chicago... debemos exigir eso y nada más..."

El secretario de Comercio William C. Redfield, enviado a Chicago por el presidente Wilson, se apoderó de la investigación del Eastland, contando con la ayuda del juez federal de distrito (futuro comisionado de béisbol de las Grandes Ligas) Kenesaw Mountain Landis, en cuyo juzgado serían escuchados los procedimientos judiciales federales.

A pesar de la premura, se necesitarían 24 años para concluir el litigio relacionado con el desastre del Eastland.

Al final, la culpa fue achacada en gran medida sobre Erickson, el jefe de máquinas, por mal manejo de los tanques de lastre en la bodega para enderezar el Eastland antes de que zozobrase. Erickson, que inicialmente fue representado por Clarence Darrow, murió debido a lo prolongado del procedimiento. Eso lo hizo a la vista de Hilton, el historiador que analizó miles de páginas de documentos marítimos y jurídicos sobre el Eastland, un conveniente chivo expiatorio del desastre.

Aunque la evidencia sugiere fuertemente que Pedersen había sido negligente, no fue procesado. Tampoco lo fueron los oficiales de la compañía naviera. Todos los cargos criminales fueron retirados y los propietarios evitaron cualquier constatación jurídica de negligencia.

La culpa, Hilton llegó a la conclusión, descansaba en un barco mal diseñado que se había sobrecargado como resultado de las medidas de seguridad posteriores al Titanic.

Las demandas civiles para resolver más de 800 demandas por homicidio culposo se prolongaron durante dos décadas. La Ley de Responsabilidad Limitada Marítima fijó el valor del Eastland en $ 46.000. Las reclamaciones presentadas por la empresa de salvamento contratada para remolcar el buque de la escena del accidente y la compañía de carbón que suministró el combustible tenían prioridad. Al final, las víctimas y las familias recibieron poco o nada.

Ted Wachholz, presidente de la Sociedad Histórica del Desatre del Eastland, tiene una teoría sobre por qué el Eastland permaneció en la memoria de América mucho menos que el Titanic o el Lusitania : "No había nadie rico o famoso a bordo", dijo Wachholz. "Eran todas familias trabajadoras de inmigrantes fuera de su tierra".

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Etiquetas: DesastreHundimientoEastlandChicago

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