'Big Bang' de especies puede explicarse por desplazamiento continental

explosión de vida en el Cámbrico

La explosión cámbrica trajo una oleada de nuevas especies a la Tierra

Una repentina explosión de nuevas formas de vida cientos de millones de años atrás puede haber sido provocada por un importante cambio tectónico, muestra una reciente investigación.

Hace unos 530 millones de años la explosión cámbrica trajo una oleada de nuevas especies a la Tierra, incluyendo la mayoría de los grupos de animales modernos. Estudios recientes sugieren que, durante la explosión cámbrica, la vida evolucionó alrededor de cinco veces más rápido de lo que está evolucionando en la actualidad. El aumento repentino de especies se refiere a veces como "el dilema de Darwin" ya que, por su valor nominal, parece contradecir la teoría de la evolución gradual de Charles Darwin.

Los científicos aún no están seguros qué causó que el número de especies se disparase en un corto período de tiempo, pero Ian Dalziel, profesor de investigación del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, cree que parte de la respuesta puede estar en cómo cambiaron los continentes.

Dalziel piensa que el antiguo continente Laurentia (hoy Norteamérica) se mantuvo unido al supercontinente Gondwana fusionado como sugieren los actuales modelos de reconstrucción. Algunos modelos actuales sugieren que Laurentia ya había roto antes del período Cámbrico. En su lugar, Dalziel piensa que se desarrolló un océano profundo entre Laurentia y Gondwana durante el período Cámbrico temprano y que el movimiento tectónico y el océano dieron como resultado la subida del del nivel del mar.

"Cuando se abre una puerta de entrada de agua de esa manera, usted desplaza el agua - como un cuerpo en una bañera", dijo Dalziel.

El agua desplazada creó nuevos ambientes de aguas poco profundas que abrieron nuevos nichos para llenarse de nuevas especies. Los continentes también cambiantes causaron probablemente un afloramiento de aguas profundas del océano que trajo una afluencia de nutrientes en las aguas poco profundas que permitieron prosperar a nuevas formas de vida, dijo Dalziel.

océano IapetusDalziel también piensa que Laurentia una vez estuvo unido a lo que hoy es la actual Antártida y América del Sur, en lugar de lo que hoy es la actual Europa y África, como es creído ampliamente. Parte del disco de roca de la Antártida que Dalziel estudió sugiere que América del Norte se rompió cerca de los Montes Ellsworth en la Antártida.

Pero es difícil de reconstruir antiguos desplazamientos continentales. Los investigadores tienen que confiar en los datos paleomagnéticos. Los datos paleomagnéticos aparecen en algunos minerales de roca que contienen rastros del campo magnético de la Tierra. El registro magnético muestra cómo cambia el campo con el tiempo y la ubicación de las placas tectónicas. Dalziel dijo que es fácil de medir la latitud de las placas tectónicas sobre la base de estos registros, pero es mucho más difícil de medir la longitud. Dalziel piensa que las predicciones de latitud de Laurentia son correctas, pero que la longitud está mal colocada. Eso significa que nadie sabe a ciencia cierta cuando se separó Laurentia del supercontinente.

John Goodge, profesor de geología en la Universidad de Minnesota, que no participó en la investigación, dijo que el trabajo de Dalziel es importante, ya que combina los datos paleomagnéticos con los registros geológicos de los cinco continentes diferentes.

"A menudo, los que estudian paleomagnetismo no ponen mucha atención a la geología", dijo Goodge. "Tienen estos datos fijos establecidos y no piensan que puedan estar equivocados".

El problema con el paleomagnetismo, dijo Dalziel, es que el registro magnético puede sobrescribir los cambios del campo magnético de la Tierra, y es difícil decir a qué período geológico corresponden los datos magnéticos.

Goodge señaló que el estudio carecía de una secuencia de tiempo específico para cuando Laurentia se rompió y comenzó la deriva. Esto plantea preguntas acerca de la rapidez con que ocurrieron los movimientos tectónicos, y si el antes y después de la deriva de Laurentia en el estudio encajan con otros datos geológicos. Tanto Goodge y Dalziel dijeron que se necesitan más datos para seguir desarrollando la idea.

El nuevo estudio se publica en la edición de noviembre de la revista Geology: Cambrian transgression and radiation linked to an Iapetus-Pacific oceanic connection

Etiquetas: ExplosiónVidaCámbricoContinenteOcéano

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