Una tenue luz en el mar polar: La Expedición a la Tierra de Crocker, 1913-1917
Hacer 1.200 millas (1.930 kilómetros) a pie y en trineo sobre el hielo del Ártico a la búsqueda de una lejana cordillera inexplorada puede parecer heroico - hasta que esa cordillera resulta ser un espejismo.
Esa fue la decepcionante conclusión de un equipo de siete hombres estadounidenses que partió en 1913 en un largo viaje planificado para dos años a la Tierra de Crocker - una región montañosa supuestamente llena de glaciares frente a la costa noroeste de Groenlandia. Los exploradores estadounidenses Robert E. Peary y Frederick Cook señalaron por separado la Tierra de Crocker en expediciones anteriores, pero no tuvieron tiempo para explorar por si mismos la helada extensión.
Estudios oceanográficos de las corrientes del Océano Ártico realizadas en el siglo XX parecieron confirmar esa Tierra de Crocker - la región esbozada aquí al oeste de Groenlandia - de hecho existía, a pesar de que nadie se había aventurado allí.
Pero después que los investigadores descubrieron que la Tierra de Crocker en realidad no existía, los miembros de la expedición procedieron a vivir y explorar el Ártico durante cuatro años debido a varios intentos fallidos para recuperar a los hombres.
Recordando el 100 aniversario de este olvidado viaje, el Museo Ártico Peary-MacMillan en Brunswick, Maine, ha abierto la primera exposición dedicada a la Expedición a la de Tierra Crocker, mostrando objetos de la expedición, como raquetas de madera y gafas de sol, además de abejorros centenarios y fósiles que los hombres recogieron para el análisis científico.
El éxito de la insuficiencia
Aunque el propósito principal de la expedición había fallado, la tripulación de la Expedición a la Tierra de Crocker logró recuperar miles de valiosos especímenes científicos y realizó más de 5.000 fotografías y algunas de las primeras imágenes en movimiento desde el Ártico que todavía son utilizadas por los científicos de hoy.
"Si vas a gastar todo un año en el Ártico, mejor conocer el lugar íntimamente, y así esas expediciones de varios años tuvieron un enorme valor", dijo Susan Kaplan, directora del Museo Ártico Peary-MacMillan, durante la apertura de la exhibición el 14 de noviembre.
Los miembros de la expedición acumulaban extensos conocimientos en ornitología, geología, botánica y otras ciencias naturales y físicas. Cuando no estaban cazando narvales y focas para prepararse para sus largos inviernos, los hombres pasaban el tiempo libre realizando estudios y recogiendo muestras para traer de vuelta a los Estados Unidos y su posterior análisis.
Dado que en aquel momento muy pocos científicos habían viajado alguna vez al Ártico, este tipo de amplio muestreo fue útil simplemente para conseguir una configuración del terreno, dijo la conservadora de la exposición, Genevieve LeMoine, durante la recepción.
"No era una cuestión de ir con preguntas específicas de investigación de la manera que lo haríamos ahora", dijo LeMoine. "Fue más lanzar una amplia red".
Con su mezcolanza de estudios, el equipo logró descubrir las zonas de nidificación del correlimos gordo, playero ártico o playero rojizo (Calidris canutus - antes Tringa canutus), un ave costera que pasa el verano en el Ártico y migra hacia el sur durante el invierno. Este fue un valioso descubrimiento para los ornitólogos que en el momento estaban estudiando los patrones de migración de las aves.
Los investigadores de la Expedición a la Tierra de Crocker también hicieron un seguimiento de los cambios en el tiempo de la floración y la vida útil de las plantas árticas de año en año.
"La gente sigue haciéndolo hoy en día, y los datos son útiles porque eso está cambiando", dijo LeMoine. "Más de cien años después, las estaciones están en movimiento".
Desde un punto de vista antropológico, los miembros de la tripulación estaban por delante de su tiempo en el estudio de la ecología cultural, o la relación que tienen los seres humanos con su entorno. Hicieron sus observaciones incluso antes de que se hubiese establecido la "ecología cultural" como un campo de estudio, dijo LeMoine.
Cabe destacar que en los cuatro años que los investigadores pasaron atrapados en el Ártico, los hombres nunca acabaron completamente la comida, aunque hubo algunas pruebas de tensión sobre los alimentos hacia el final del viaje, dijo LeMoine. Los exploradores llegaron sanos y salvos de vuelta a los Estados Unidos en 1917, a tiempo para el estallido de la Primera Guerra Mundial, lo que limitaría la cantidad de trabajo de seguimiento que fueron capaces de llevar a cabo con sus hallazgos.
Después de seis semanas de caminata sobre el hielo y la nieve, los miembros de la expedición determinaron que la Tierra de Crocker era en realidad un espejismo de nieve y hielo - similar a esta moderna fotografía de un espejismo Ártico.
Tales expediciones prolongadas son desconocidas hoy en la era de las fotos satelitales de alta resolución que habrían impedido que un espejismo fuese confundido con la sólida tierra. Hoy en día, los helicópteros también pueden ayudar a recuperar exploradores en misiones fallidas, incluso en lugares tan remotos del mundo como el Ártico.
Sin embargo, la ciencia moderna puede a largo plazo tener algo que ganar de estos primeros estudios y los descubrimientos que resultaron de la estancia de los investigadores en un lugar durante un período tan largo de tiempo, dijo Kaplan. El obstáculo más grande hoy en día puede ser la obtención de fondos para sostener las estancias de varios años en partes remotas del planeta, dijo Kaplan.
La exposición, llamada "Una tenue luz en el mar polar: La Expedición a la Tierra de Crocker, 1913-1917", estará en exhibición en el Museo Ártico Peary-MacMillan hasta el otoño 2016.