Cristóbal Colón en su primer viaje a las Américas alcanzó a ver a tres "sirenas"
Es en esta época del año cuando los manatíes, unos mamíferos acuáticos de lento movimiento de la costa sureste de América del Norte, comienzan a migrar hacia el sur a aguas más cálidas cuando con frecuencia se meten en problemas.
En Florida muchos de los lánguidos gigantes - también llamados vacas marinas - mueren cada año en accidentes de canotaje.
Es por eso que noviembre también es el Mes de Concientización del Manatí, que sólo este año se hizo oficial en el estado de Florida. El gobernador del estado Rick Scott emitió una proclamación oficial para proteger al mamífero como un "distintivo recurso natural, valioso y querido".
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza también enumera al manatí estadounidense como vulnerable, con menos de 10.000 individuos de esa especie en la naturaleza. La población de Florida se estima en 4.831, según Save the Manatee. El manatí es un sirenio - una orden de mamíferos acuáticos que incluye tres especies de manatíes y su primo del Pacífico, el dugongo.
Los herbívoros más grandes del océano, los sirenios son también notables como criaturas que han alimentado mitos y leyendas de sirenas en todas las culturas. A continuación echamos un vistazo a algunas de las fábulas más fascinantes.
"Sus caras tenían algunos rasgos masculinos"
Cristóbal Colón, en su primer viaje a las Américas, alcanzó a ver a tres "sirenas" desde la proa de su barco, escribiendo en su diario:
"En el día anterior [08 de enero 1493], cuando el Almirante fue a Río del Oro [Haití], dijo que vio con toda claridad tres sirenas que surgieron fuera de la mar; pero no son tan hermosas como se dice, porque sus caras tenían algunos rasgos masculinos".
De hecho, los manatíes y dugongos son conocidos por salir de la mar como las fascinantes sirenas de la mitología griega, que ocasionalmente mostraban su "cola" en aguas poco profundas.
Con patas delanteras con cinco conjuntos de dedos y vértebras del cuello que les permiten girar la cabeza, es posible que los manatíes puedan confundirse desde lejos con humanos.
A raíz de la expedición de Colón a las Américas, espectáculos en Europa anunciaban sirenas "recientemente descubiertas" en el nuevo mundo, que a menudo era un sirenio muerto.
Abajo un vídeo de manatíes en Florida.
"Poco tiempo atrás, el esqueleto de una sirena, como se le llamó, fue llevado a Portsmouth, que había recibido un disparo en las proximidades de la isla de Mombass. Se permitió que se presentará a los miembros de la Sociedad Filosófica, cuando resultó ser un dugongo... Tenía, si mal no recuerdo, cerca de seis pies de largo: vértebras dorsales inferiores, con una amplia extremidad caudal (lo que sugirió la idea de terminar en una larga cola de pez), mientras que las patas delanteras de la escápula a las extremidades de las falanges se presentaba al ojo inexperto a una semejanza exacta a los huesos de un pequeño brazo de mujer". (Descripción de una sirena en la revista inglesa de Historia Natural).
Dama del Mar
A miles de kilómetros de donde Colón navegó los mares, el dugongo que se encuentra en el Océano Pacífico ha estado inspirando leyendas durante siglos.
En 1959 fueron descubiertos dibujos rupestres de 3.000 años de antigüedad que representan a dugongos - la palabra se traduce como "dama del mar" en el lenguaje malayo - en la cueva Tambun de Malasia.
En Palau, una nación del Pacífico que se extiende por 340 islas, el dugongo juega un papel central en las ceremonias y tradiciones locales. Se cuentan historias de mujeres jóvenes transformadas en estos tranquilos herbívoros, y tallas de madera ilustran a dugongos ayudando a los pescadores perdidos en el mar.
Abajo un vídeo de dugongos escapando de tiburones tigre.
Olympia E. Morei, directora del Museo Nacional Belau, dice que "los palauanos respetan su entorno y todos los seres vivos en ese ambiente de árboles, plantas, animales y aves. De acuerdo con la leyenda, creíamos que el dugongo fue una vez un humano".
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza también enumera el dugongo como vulnerable a la extinción.
La población del animal a través de su área de distribución sigue siendo desconocida, pero cada año hasta 15 animales mueren probablemente en Palau por los alimentos, de acuerdo con el Proyecto Conciencia Dugongo del Museo Etpison.
"Si el dugongo estuviese a punto de extinguirse [en Palau], perderíamos, como pueblo, la conexión con nuestro medio ambiente y nuestra tradición", dijo Morei.
Sin unos esfuerzos de conservación más enérgicos, las gentiles criaturas que inspiraron una vez fantásticos mitos de sirena serán a su vez consignados a mera leyenda.
Ver también: ¿Sirenas reales en la costa de California? (Vídeo)