Manila fue la segunda capital aliada más devastada de la Segunda Guerra Mundial
La semana pasada el mundo conmemoró el 70 aniversario del bombardeo aliado de la ciudad alemana de Dresde, una ciudad histórica que fue prácticamente arrasada durante el asalto, con decenas de miles de muertos.
Pero es menos recordado en Occidente otro devastador ataque de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar en la misma época. Entre el 3 de febrero y el 3 de marzo de 1945, los Estados Unidos se dedicaron a arrebatar el control de Manila a los japoneses. Se trataba de la conquista con batallas callejeras urbanas y fulminantes bombardeos de artillería estadounidenses. En el proceso se perdió una hermosa y elegante metrópolis conocida como la "Perla de Oriente". Unos 100.000 civiles filipinos murieron durante los combates.
Por la experiencia americana de la guerra, la batalla de Manila fue un escalón para el camino hacia la victoria final sobre Japón, más tarde en 1945, marcada por el bombardeo de Tokio y el lanzamiento de la bomba atómica sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki.
Pero para muchos en Filipinas, es un momento envuelto en persistente dolor y trauma. Acorralados en la antigua ciudad amurallada de Manila, la guarnición japonesa optó por luchar hasta la muerte y masacraron (y violaron) a miles de civiles. La campaña estadounidense para retomar la ciudad al ejército japonés había empleado cuatro años antes de su virtual destrucción; el viejo corazón colonial español de la capital, Intramuros, se redujo a cenizas y escombros (Más fotos antiguas de la batalla de Manila aquí.
"La destrucción de Manila fue una de las mayores tragedias de la Segunda Guerra Mundial", escribió William Manchester, un historiador estadounidense y biógrafo del general Douglas MacArthur. "De las capitales aliadas en aquellos años de guerra, sólo Varsovia sufrió más. Fue arrasado el setenta por ciento de las empresas de servicios públicos, el 75 por ciento de las fábricas, el 80 por ciento de la zona residencial del sur, y el 100 por ciento de la zona de negocios".
MacArthur, quien famosamente proclamó "Volveré" tras verse obligado a huir de Filipinas en 1942, jugó un papel directo en la calamidad. Otros estrategas estadounidenses se habían preguntado si Filipinas podría ser dejada de lado por completo mientras los Estados Unidos presionaban hacia el territorio japonés. Pero MacArthur, según algunas historias, estaba poseído por la convicción de que era su obligación moral de volver a tomar el archipiélago.
"Ir a Manila, expulsar al Nips, machacar al Nips", se dice que declaró, invocando "Nips", un término peyorativo para los japoneses, "pero ir a Manila" [Go to Manila, go around the Nips, bounce off the Nips — but go to Manila].
Temeroso de infligir un daño indiscriminado a la ciudad, cuando la batalla se prolongó el general estadounidense se abstuvo de ordenar ataques aéreos contra posiciones japonesas en Manila. Pero los comandantes terrestres estadounidenses se sintieron obligados a utilizar la artillería pesada en partes de la ciudad para desalojar a un enemigo atrincherado.
Cuando el polvo se asentó, hubo desolación. "Parece como si fuera ayer que vi las ruinas y olí la carroña en Ermita-Malate, donde los japoneses masacraron a miles", escribió el gran novelista filipino F. Sionil José en 2010, refiriéndose a un barrio de Manila. Pregunta a muchos filipinos que viven ahora en la capital y te dirán que la ciudad nunca se recuperó completamente.
El gobierno de las Filipinas, que está presentando una serie de conmemoraciones en el transcurso de este mes, detalla una lista de crímenes de guerra japoneses llevados a cabo durante la batalla. Estos incluyen:
• Bayoneta, tiro y bombardeo de civiles desarmados - hombres, mujeres y niños - con rifles, pistolas, ametralladoras y granadas.
• Reunión de gran número de civiles - hombres, mujeres y niños - en los edificios, tapiar las puertas y ventanas y prender fuego a las estructuras.
• Vendar los ojos y atar a hombres chinos y filipinos, y después decapitarlos con un sable en una tabla de cortar.
• La toma de hasta un centenar de niñas a la vez por la fuerza para servir como "mujeres de solaz" a las tropas japonesas.
Curiosamente, según un artículo en las notas de Diplomat, el tema de la brutalidad y crímenes de guerra japoneses hace siete décadas - se agitó poco cuando un primer ministro japonés visitó el polémico santuario de Yasukuni - no irritando a Manila tanto como lo hizo en los gobiernos de China y Corea del Sur. Eso es probablemente una consecuencia de las realidades geopolíticas actuales, con muchos más en Filipinas cuidando de la creciente amenaza de China que la de un Japón nominalmente pacifista.
Pero, como ocasión dolorosa, el 70 aniversario de la liberación de Manila deja claro que la política presente siempre se construye sobre los huesos de los muertos.
En el corazón de la vieja Intramuros un visitante de Manila se encontrará con un pequeño monumento de mármol negro en recuerdo de los muchos civiles que murieron durante la batalla. Vale la pena reproducir la inscripción en su totalidad:
Este monumento está dedicado a todas las víctimas inocentes de la guerra, muchas de las cuales se fueron sin nombre y desconocidas a una fosa común, o incluso sus cuerpos nunca conocieron una tumba en absoluto, después de haber sido consumidos por el fuego o triturados a polvo bajo los escombros de las ruinas. No los hemos olvidado, ni vamos a olvidarlos nunca. Que descansen en paz ahora como parte de la tierra sagrada de esta ciudad: la Manila de nuestros afectos.
Original: Manila was known as the ‘Pearl of the Orient.’ Then World War II happened.