Una nueva investigación arqueológica apunta a una otra razón de la ocupación de Groenlandia por los Vikingos
Después de Erik que el Rojo mató a sus enemigos en Islandia, se encontró desterrado y navegando hacia el oeste. Alrededor del año 985 Erik estableció su familia en una isla inexplorada, en lo que es ampliamente considerado como el primer acto de la marca de bienes raíces, llamando al lugar "Groenlandia" (Tierra verde), con la esperanza de atraer a otros vikingos con la promesa implícita de ricas tierras de labranza. Pero a medida que los arqueólogos están aprendiendo, Erik pudo haber nombrado mejor el lugar como "Walrusland" (Tierra de morsas).
Los estudiosos han pensado durante mucho tiempo que el engaño de Erik funcionó, y que los vikingos acudieron a Groenlandia para establecer granjas - a pesar de que la temporada de crecimiento es corta y la cría de ganado difícil. El arqueólogo Thomas McGovern y sus colegas, sin embargo, están probando una nueva idea: que los vikingos se asentaron en Groenlandia para proporcionar a los mercados europeos productos de comercio de lujo, tales como pieles, edredón, cuero y marfil de colmillo de morsa.
Como sugiere una investigación reciente, parece que la caza morsas, no la agricultura, fue la principal fuente de prosperidad para muchos de los vikingos - un estimado de 3.000 en el pico de población que optaron por ganarse la vida en la periferia más alejada de la cultura europea.
A lo largo del primer milenio la economía de Europa pasó por un cambio importante cuando las nuevas redes de comercio a través de Europa y Asia abrieron los mercados a bienes de todo tipo. Y en los primeros siglos después del viaje hacia el oeste de Erik el Rojo floreció el número de objetos de marfil en la Europa medieval.
El comercio de marfil en la Edad Media era muy lucrativo, pero no era el dinero fácil. Una fuente histórica describe una travesía de 15 días en un barco de seis remos desde el asentamiento vikingo más cercana a las colonias de morsas en Disko Bay , en la costa oeste de Groenlandia. Incluso en verano, los hombres se habrían arriesgado a la hipotermia. Con la carga completa, los cazadores revertían el viaje, ahora con hasta 160 cabezas cercenadas de morsa apiladas en el barco (al parecer la extracción del colmillo era más fácil una vez que la cabeza se había podrido durante unas semanas).
Aun así, los riesgos tenían una recompensa considerable. Un documento de 1327 analizado por Christian Keller de la Universidad de Oslo, mostró que una carga de marfil de morsa equivalente a 520 colmillos era suficiente para pagar seis años de pena de impuestos al gobernante de Groenlandia, el rey de Noruega. Mucho marfil de morsa tenía el mismo valor que 780 vacas o 60 toneladas de pescado.
Durante los años de auge del comercio de marfil vikingo la economía europea se basaba en artículos de lujo, con las élites y los nobles comerciales de alto prestigio, dice McGovern. Pero entonces, en la Alta Edad Media (alrededor de 1200 a 1400 dC), las cosas cambiaron gradualmente. La economía europea pasó de una en torno a los productos de lujo a algo más parecido a una economía moderna, donde se venden con fines de lucro los productos a granel como la lana y el pescado.
"Los groenlandeses se quedaron atrapados en la vieja economía, continuando la producción para el mercado de bienes de prestigio", dice McGovern. Cuando se expandieron los mercados europeos de productos a granel y las modas se alejaron de las decoraciones de marfil, el incentivo para visitar Groenlandia pudo haber desaparecido.
Esto se confirma en el año 1300 cuando disminuyó el número de objetos de marfil de Groenlandia en Europa. Agregando a la caída de la moda de marfil, a mediados de los años 1300 la conexión económica de Groenlandia a Europa fue dañada cuando Noruega fue devastada por la muerte Negra, dejando pocas personas capaces de hacer el largo viaje.
Por alrededor del 1350 fue abandonado el asentamiento más cercano a la Bahía de Disko. A mediados de la década de 1400 los europeos también abandonaron el resto de Groenlandia. A pesar de los engaños de Erik el Rojo, Groenlandia nunca fue muy buena para la agricultura. Pero con las economías europeas cambiando a su alrededor, también lo fue su atractivo para los vikingos cazadores de morsas de Groenlandia.
Artículo científico: Was it for walrus? Viking Age settlement and medieval walrus ivory trade in Iceland and Greenland
