Cascos del pez erizo de Kiribati eran más para el drama que la defensa
Con 33 pequeñas islas esparcidas a través de 3,5 millones de kilómetros de océano ecuatorial, la tierra es preciosa en la nación del Pacífico central de Kiribati. "Es nuestra riqueza", dice Kaetaeta Watson, un artista de 69 años de edad y profesor jubilado que se crió en una isla exterior de Kiribati, a unos 6.000 kilómetros al noreste de Australia. "Tenemos pocos recursos, excepto nuestra tierra".
Durante milenios la riqueza de una familia de Kiribati se midió por la tierra que poseía y su capacidad para tender la ropa, la comida y el refugio de ella. Sin embargo, dada la escasez de tierra firme en Kiribati y el poder que transmite, las familias e individuos han discutido con frecuencia sobre el territorio. Los hombres de Kiribati fueron famosos por su bravura, y cuando llegaba el momento de la batalla se vestían con una armadura de la cabeza a los pies de fibra de coco y piel de raya. Sus armas eran espadas de madera forradas con dientes de tiburón.
La joya de la corona de la armadura de Kiribati, sin embargo, era un casco en punta hecho del pez erizo. Un miembro de la familia del pez globo, el pez erizo parece una caricatura de un adorable personaje con grandes ojos hasta que está amenazado. Entonces, succiona el agua dentro de una cavidad entre su cuerpo y la piel y se infla a varias veces su tamaño normal, enseñando las espinas que por lo general se encuentran planas.
Los cascos de pez erizo, conocidos como te barantauti, se hacían mediante la captura de uno de estos asustados peces erizo hinchados, descamando la piel del cuerpo y el secándola. La piel espinosa que quedaba era reforzada con fibra de coco relleno hasta formar un frágil casco. Aunque los cascos ofrecen poco en el camino de la protección real, inmediatamente hacían que sus usuarios pareiesen más grandes, más altos y más formidables.
Para los guerreros Kiribati, esta intimidación era más importante que la protección a la muerte. Eso es porque en la cultura tradicional de Kiribati una persona que mata, incluso a alguien en una pelea, pagaba con el recurso más preciado: su tierra. Así que en lugar de ir a matar, los guerreros trataban de herir y humillar a su enemigo. La piel de pez y fibra de coco ofrecen la cantidad justa de protección.
Pero Kaetaeta nunca encontró cascos de pez erizo cuando era niño. Cuando el cristianismo se extendió a través de las islas hacia el final del siglo XIX, la guerra cayó en desgracia y la armadura tradicional desapareció. No fue hasta que se mudó a Nueva Zelanda como un adulto que Kaetaeta encontró por primera vez un te barantauti. Allí, en una bóveda de temperatura controlada en el Museo de Auckland, rozó con los dedos un casco de pez erizo de espinosa superficie en un símbolo de la confianza de su pueblo en sus islas, y un doloroso recordatorio de que esas islas están siendo amenazadas por la subida de los océanos.
