La alteración de los ecosistemas marinos puede tener profundos efectos en el clima de la Tierra
Un nuevo estudio sugiere que las erupciones volcánicas no dieron lugar a la extinción de los dinosaurios, y también demuestra que los océanos de la Tierra son capaces de absorber grandes cantidades de dióxido de carbono - siempre y cuando sea liberado gradualmente durante un tiempo extremadamente largo.
Los científicos han discutido durante mucho tiempo sobre la causa del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, durante el cual desaparecieron hace unos 65 millones de años las tres cuartas partes de todas las especies de plantas y animales, incluyendo los dinosaurios. La mayoría de los investigadores están a favor de la idea de que un repentino mecanismo catastrófico, como el impacto de un asteroide, provocó la mortandad masiva, mientras que otros dicen que un aumento gradual de las emisiones de CO2 por los volcanes en lo que hoy es la India pudo haber sido la causa.
Los científicos de la Universidad de Yale en el Reino Unido dicen que pueden tener una respuesta más definitiva.
"Una manera en que se ha sugerido que la actividad volcánica podría haber causado la extinción es por la acidificación de los océanos, donde el océano absorbe CO2 y como resultado se vuelve más ácido, tal como lo está haciendo hoy con el CO2 procedente de los combustibles fósiles", dijo Michael Henehan, un asociado postdoctoral en Yale y autor principal de un estudio que aparece el 25 de abril en la revista Philosophical Transactions de la Royal Society B.
"Lo que queríamos hacer era reunir toda la evidencia que se ha recogido de los sedimentos oceánicos de ese tiempo, añadir algunos nuevos registros de nosotros, y considerar qué evidencia existía para la acidificación del océano en aquel momento", dijo Henehan.
Henehan y sus colegas analizaron los sedimentos de las profundidades del mar en busca de signos de disolución que indicarían océanos más ácidos. Los investigadores encontraron que el inicio de la actividad volcánica causó un breve evento de acidificación del océano. Fundamentalmente, sin embargo, la caída del pH causada por la liberación de CO2 se neutralizó efectivamente mucho antes del evento de extinción masiva.
"Combinando esto con las observaciones de temperatura que otros han hecho acerca de ese tiempo, pensamos que hay un caso concluyente de que a pesar de que el vulcanismo de Decán causó un evento de calentamiento global de corta duración y alguna acidificación de los océanos, los efectos fueron anulados por los procesos cíclicos naturales de carbono mucho antes la extinción masiva que acabó con los dinosaurios", dijo Henehan.
Esto no quiere decir que el CO2 liberado por los volcanes no tuviese efectos en el clima, señalaron los investigadores: Más bien, los gases fueron puestos en libertad durante un largo plazo de tiempo pero su efecto no pudo haber causado una repentina mortandad de especies.
El estudio también tiene implicaciones para la comprensión del cambio climático moderno, anotaron los investigadores. Dijeron que se suma a un creciente cuerpo de trabajo que sugiere restringir la liberación de CO2 a niveles mucho más lentos y más bajos durante miles de años que pueda permitir que los océanos se adapten y evitar las peores consecuencias posibles de la acidificación del océano.
"Sin embargo, si usted causa grandes alteraciones en escalas de tiempo rápidas, más cerca de las escalas de tiempo humanas como la liberación de CO2 post-industrial, se pueden producir no sólo grandes cambios en los ecosistemas oceánicos, sino también cambios profundos y duraderos en la forma en que el océano absorbe y regula el CO2", dijo Henehan.
Los investigadores dijeron que su trabajo también sugiere que la alteración de los ecosistemas marinos puede tener profundos efectos en el clima de la Tierra.
"Los efectos directos del impacto de un asteroide, como enormes tsunamis o incendios generalizados, habrían durado sólo por un tiempo relativamente corto", dijo el co-autor Donald Penman, un asociado postdoctoral en la Universidad de Yale. "Sin embargo, la pérdida de grupos de organismos de importancia ecológica que siguió al impacto causó cambios en el ciclo global del carbono que llevó millones de años en recuperarse. Esto podría ser visto como una advertencia para nuestro futuro: Tenemos que tener cuidado de no conducir a la extinción a organismos funcionales clave, o podríamos estar sintiendo los efectos por un tiempo muy largo".
Artículo científico: Biogeochemical significance of pelagic ecosystem function: an end-Cretaceous case study
