Seres humanos se contrajeron una generación tras otra en un proceso llamado "enanismo insular"
Seres de mitad de tamaño que los humanos que vivieron hace 700.000 años eran casi seguro antepasados de los enigmáticos "hobbits" cuyos fósiles fueron encontrados en la misma isla de Indonesia en 2003, informaron el miércoles los científicos sorprendidos por su propio descubrimiento.
Dos estudios, publicados en Nature, llenan un gran vacío en nuestra comprensión de estas diminutas personas, cuya tortuosa saga evolutiva dejó un callejón sin salida hace unos 50.000 años.
Un modesto botín de dientes y huesos de un adulto y dos niños han reforzado la teoría de que los hobbits, conocidos por los científicos como el Homo floresiensis, llegaron en la isla de Flores como una diferente manera de mayor tamaño de una especie de homínido, u hombre primitivo, probablemente alrededor de hace un millón de años.
Y entonces, sucedió algo muy extraño
Estos seres humanos, que andaban en posición vertical y usaban herramientas, se contrajeron una generación tras otra, hasta que tuvieron casi la mitad de su peso y altura originales.
El proceso, llamado "enanismo insular", es muy conocido en animales, con algunas especies que encogieron tanto como seis veces en la adaptación a un entorno con menos recursos.
De hecho, Flores fue también el hogar de una raza de criaturas similares a elefantes miniatura - llamadas Stegodons - posiblemente cazados hasta la extinción por los mini hombres.
Esta es la primera evidencia sólida de seres humanos cada vez más pequeños después de haber sido abandonados en una lengua de tierra transformada en una isla por el crecimiento de los mares.
"El hobbit era real", dijo Adam Brumm, un arqueólogo en el Centro de Investigación de la Evolución Humana en la Universidad Griffith de Queensland, Australia, y autor principal de uno de los estudios.
"Fue una antigua especie humana que está separada de la nuestra y que hoy en día ya no existe en el planeta".
Los nuevos fósiles fueron descubiertos en 2014 en el centro de Flores, a unos 100 kilómetros (70 millas) del descubrimiento del hobbit en 2003.
El encontrar respuestas parciales proporciona preguntas clave: ¿a partir de qué especie evolucionó el H. floresiensis, y cuánto tiempo tardó en reducir su tamaño?
Subsisten dos escenarios evolutivos plausibles en cuanto a su origen, dijo Brumm.
"El primero es que los 'hobbits' representan una especie de enano Homo erectus de Java", dijo a la AFP.
El Homo erectus, de hasta 1,8 metros (seis pies) de altura y un peso de hasta 70 kilogramos (154 libras), se cree que fue la primera especie humana en aventurarse fuera de África.
Un 'gran sorpresa'
En el siglo XIX se encontró en la isla de Java un espécimen fechado en alrededor de hace 1,2 millones de años, cuando gran parte del archipiélago de Indonesia era una sola tierra.
Similitudes en las puntas de los dientes lo señalan como el padre más probable de los humanos de Flores, dijo Brumm.
"La teoría alternativa es que estas criaturas descienden de una radiación anterior desde África de un pequeño homínido más arcaico".
Una teoría que ahora se puede dejar de lado, según los investigadores, es que los hobbits de Flores eran seres humanos modernos que en realidad empequeñecieron por enfermedades o trastornos genéticos.
"Este hallazgo anula de una vez por todas a muchos escépticos que creen que el Homo floresiensis no era más que un Homo sapiens enfermo", dijo Gert van der Bergh, líder de la excavación y profesor del Centro de Ciencias Arqueológicas de la Universidad de Wollongong.
Lo más sorprendente fue que los especímenes recientemente exhumados no eran más grandes que los que todavía vivían en la isla más de 600.000 años más tarde.
"Me sorprendió cuando vi por primera vez estos nuevos fósiles", dijo el co-autor Yousuke Kaifu, un científico en el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia en Tokio.
Habría esperado cualquier cosa que, dijo, se pareciese a algo más grande, como el Homo erectus, o algunas otras especies más primitivas.
"Lo que encontramos fue una gran sorpresa", agregó Brumm.
"Esto sugiere que el H. floresiensis es una especie muy antigua que evolucionó su pequeño tamaño en la Isla de Flores en un período muy temprano, posiblemente poco después de que llegó a la isla hace aproximadamente un millón de años".
Referencias:
Homo floresiensis-like fossils from the early Middle Pleistocene of Flores
Age and context of the oldest known hominin fossils from Flores
