¿Por qué creía Newton que un cometa causó el diluvio de Noé?

arca de Noé

En el siglo XVII los científicos usaron la física para explicar los milagros descritos en la Biblia

"A finales de otoño de 1680 la buena gente de Manhattan se llenó de terror ante un espectáculo en los cielos como rara vez han presenciado ojos humanos", nos cuenta la historia.

Esa terrible visión era un cometa tan brillante que se podía ver durante el día. Pero, al igual que el cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková - que en la actualidad está relativamente cerca de la Tierra y ofreció su mejor espectáculo en la víspera de Año Nuevo - el Gran Cometa de 1680 no fue un presagio de fatalidad sino una bendición científica.

Sir Isaac Newton observó el cometa y sus cálculos de la trayectoria confirmaron su teoría universal de la gravitación. El astrónomo Edmund Halley también estudió el cometa. Las ecuaciones de Newton le ayudaron a determinar las órbitas de otros 24 cometas y predecir cuándo reaparecerían en el cielo nocturno.

El cometa de 1680 también inspiraría a uno de los colegas y amigos más cercanos de Newton: el matemático William Whiston, cuyos intrincados cálculos le darían fama en Europa.

Este cometa, declaró, había pasado cerca de la Tierra hace miles de años - tan cerca, de hecho, que el cometa había sumergido nuestro mundo con el agua de su cola y ejercido suficiente fuerza gravitatoria para sacar los océanos de debajo de la corteza del planeta.

En resumen, Whiston concluyó que el mismo cometa visto por los incrédulos observadores del cielo en el siglo XVII también desató la épica lluvia y la gran inundación que había limpiado la tierra de los pecadores en los tiempos bíblicos.

cometa de 1680

¿Estás ahí, Dios? Soy yo, Newton.

Hoy Whiston no es tan conocido como sus ilustres contemporáneos. Sin embargo, tenía un currículum impresionante. Sucedió a Newton como el prestigioso profesor Lucasian de matemáticas en la Universidad de Cambridge, y presionó para la aprobación de la Ley de Longitud en 1714, que revolucionó la navegación.

Como muchos de sus compañeros, también era teólogo - y estaba decidido a conciliar aparentes contradicciones entre las leyes matemáticas y las escrituras bíblicas.

"Lo que distingue a Whiston y Newton de los científicos modernos es su asunción de que la Biblia era literalmente verdadera y que el "libro de la naturaleza" de Dios podría usarse para entender el otro libro de Dios, la Biblia", dice James Force, profesor retirado del Departamento de filosofía de la Universidad de Kentucky que ha escrito extensamente sobre los dos científicos.

"Hoy en día, tendemos a mantener la ciencia y la religión en cajas estrictamente separadas. No así Newton y Whiston.

Cuando Newton publicó su obra seminal, Principios Matemáticos de la Filosofía Natural, hizo más que sentar las bases de la física moderna, también ayudó a introducir el concepto de un universo mecanicista.

De acuerdo con este pensamiento, Dios no se molestó con la tarea mundana de colocar a los planetas en sus órbitas alrededor del sol. Más bien, el Todopoderoso había creado leyes físicas, tales como la gravedad, que gobernaban las operaciones del universo. Y esas leyes persistieron como resultado directo de la voluntad de Dios. Vivimos en un cosmos de relojería, argumentaron los defensores, que fue diseñado, construido, puesto en movimiento y sostenido por el "Arquitecto Divino".

Pero algunos pensadores observaron una contradicción en este punto de vista. Si Dios hubiera establecido leyes naturales infalibles, ¿por qué había historias en la Biblia que violaban estas mismas reglas?

El teólogo británico Thomas Burnet hizo este caso en su tratado más vendido, la Teoría Sagrada de la Tierra. Calculó, por ejemplo, que toda el agua de la Tierra - aun con cuarenta días y noches adicionales de lluvia - no podía explicar el Gran Diluvio.

Como tal, Burnet argumentó, debe haber otra explicación científica para el gran Diluvio y la historia, tal como se dice en las Escrituras, no podría tomarse literalmente.

William Whiston

Un instrumento de castigo divino

Esto era algo atrevido, ya que Burnet decía que partes de la Biblia no eran necesariamente revelación divina. Algunos rechazaron la escritura de Burnet argumentando que, a pesar de que Dios había creado las leyes naturales del universo, periódicamente las suspendía cuando las adaptaba a sus propósitos. Después de todo, ésta era la definición misma de un milagro.

Pero Newton y su círculo de pensadores no se preocuparon mucho por esa explicación. En su opinión, las leyes físicas del universo eran divinas. La gravedad, por ejemplo, dependía de "la constante y eficaz y, si queréis, la sobrenatural y milagrosa Influencia del Dios Todopoderoso", escribió Whiston.

En otras palabras, la delicada danza de la gravedad que mantenía a los planetas en movimiento era un milagro cotidiano. Los milagros que obtuvieron toda la atención fueron incidentes que ocurrieron muy raramente pero aún podrían explicarse dentro de los confines de la ciencia.

Aquí es donde entra en la historia el Gran Cometa de 1680.

En su libro New Theory of the Earth, Whiston enfatizó que la Biblia nunca fue una alegoría o un texto científico. En cambio, era un relato histórico, "una verdadera representación de la formación de nuestra única Tierra fuera de un Caos confuso, y de los cambios sucesivos y visibles cada día, hasta que se convirtió en la morada de la Humanidad".

mapa de planetas y estrellas en un libro de William Whiston

Como tal, argumentó Whiston, era obligación de los pensadores modernos encontrar la explicación científica de las descripciones literales de los acontecimientos milagrosos de la Biblia.

"Porque si las cosas contenidas en la Escritura son verdaderas y realmente derivadas del Autor de la Naturaleza, las encontraremos, en casos apropiados, confirmadas por el Sistema del Mundo", escribió. "El conocimiento de las causas se deduce de sus efectos".

Whiston, confiando en los principios de la gravedad publicados por Newton, creía que había encontrado en un cometa la respuesta para el Diluvio Bíblico.

Los cálculos llevados a cabo por Edmund Halley sugirieron que el cometa de 1680 oscilaba por la Tierra cada 575 años. Trabajando hacia atrás, Whiston señaló que tal encuentro cósmico ocurrió en 2342 a. C., que en ese momento se creía era la fecha del gran Diluvio.

Según el Libro del Génesis: "En el año sexagésimo de la vida de Noé, en el segundo mes, el decimoséptimo día del mes, el mismo día fueron quebradas todas las fuentes del gran abismo, y se abrieron las ventanas del cielo, y cayó la lluvia sobre la tierra cuarenta días y cuarenta noches".

Whiston argumentó que un cometa que pasase cerca de la Tierra podría explicar estos fenómenos. El tirón gravitatorio del cometa, dijo, fracturó la corteza del planeta. Y la cola vaporosa del cometa saturó la atmósfera superior con exceso de agua, lo que condujo a una precipitación cataclísmica.

El peso de la lluvia combinado con las fuerzas de las mareas provocó que fluyera el agua bajo la superficie de la Tierra y causara estragos.

Aunque este cometa sirvió al propósito de Dios, Whiston dejó claro que este no era un caso del Todopoderoso lanzándolo en la Tierra, como Zeus lanzando un relámpago. Más bien, Dios había creado el cometa en la antigüedad, poniéndolo en un camino destinado por la física para llevar a cabo su tarea.

Como un comentarista lo describió, "Dios había previsto que el hombre pecaría y que sus crímenes, llegando a su consumación, exigirían un castigo terrible. Por consiguiente, había preparado desde el momento de la Creación un cometa que sería el instrumento de su venganza".

Todos son cr‫íticos

Whiston dedicó su libro a Newton, quien apoyó las teorías como plausibles y razonables.

"Si Newton hubiera estado en desacuerdo radical con la hipótesis cometaria de Whiston sobre la causa de la inundación o sobre el proyecto de utilizar las teorías cometarias de Newton para demostrar el origen divino y la verdad de la Biblia, nunca habría permitido que Whiston fuera contratado para hacerse cargo La Cátedra Lucasiana", dice Force.

El libro se convirtió en un best-seller. En 1737 fueron publicadas cinco ediciones, y traducido al alemán.

Pero los nuevos descubrimientos y teorías sobre la formación del sistema solar, la naturaleza de los cometas, la edad y la estructura de la Tierra acabaron haciendo obsoletas las teorías de Whiston sobre el gran Diluvio. (Incluso los cálculos de Halley sobre la órbita de 575 años del cometa fueron encontrados posteriormente como incorrectos). Y, a medida que progresaba la Era de la Ilustración, también lo hizo el escepticismo de la exactitud histórica de la Biblia.

El propio Whiston se convirtió en objeto de burla. "Tal estrago hizo la teoría newtoniana y el cometa de 1680 trabajando en las manos de este excéntrico teólogo", escribió un crítico. El famoso astrónomo del siglo XIX Camille Flammarion dijo que el libro de Whiston demostró que "en el siglo pasado, no había absurdo tan grosero que no se repitiera una vez que se había dicho y, sobre todo, una vez impreso".

Los historiadores contemporáneos, sin embargo, han sido más amables con Whiston. Era uno de los "filósofos naturales" de su época que mantenían creencias profundamente religiosas, pero que creían también que el funcionamiento de la creación de Dios no estaba cerrada a mentes inquisitivas.

"Whiston no estaba ni de cerca del gran innovador científico y matemático que fue el gran Sir Isaac Newton", dice Force, pero "como un incansable popularizador de las indudables contribuciones científicas de Newton, así como de la conexión newtoniana entre ciencia y religión, Whiston fue El Carl Sagan de su época.

Original en inglés: Why Newton Believed a Comet Caused Noah's Flood

Etiquetas: DiluvioNoéCometa

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